第７部 渓谷の秘密 １２

 　トロイ家のそばで野営する予定だったが、急遽変更することにした。装備はまだ車に積んだままだったので、車に乗り込むとテオ達はすぐにカブラロカ遺跡発掘現場に向かった。ケツァル少佐が先刻の嫌な気配の存在を気にしたのだ。1人で大勢の”ティエラ”を守っているアスルに注意喚起する必要があると彼女は判断した。
　遺跡へ向かう道はさらに細く、轍の通りに走らないとぬかるみに落ちそうだ。随分湿気の多い渓谷だ、とテオは感じた。そのうち日当たりが良くない場所に入り、植生が貧しくなってきた。大きな樹木が減り、低木だらけだ。道は川から離れ、背が高い木が茂る傾斜地へと移動し、凸凹を我慢すればぬかるみより走りやすくなった。ロホが地面に残る石組に気がついて、古代の道の跡です、と教えてくれた。
　暗くならないうちに遺跡に到着出来た。テントと小さなプレハブ小屋があり、細やかな集落を形成しているかの様だ。ンゲマ准教授の発掘チームはその日の発掘作業を終え、出土品の分類や洗浄をしていた。夕食当番も忙しく働いていた。
　アレンサナ軍曹と部下達は大統領警護隊の車両に気がつき、駆け寄って来た。ロホが緑の鳥の徽章を提示するより先に彼等は整列して敬礼した。
　ケツァル少佐とロホが降りたので、テオも運転席から出た。

「今日は発掘隊とは関係ない要件で来ました。」

と少佐が軍曹に説明した。

「しかし、あなた方にも知っておいてもらった方が良いと判断すべき状況が発生したので、ここに来た次第です。クワコ中尉はまだ監視中ですか？」
「その筈です。」

　アレンサナ軍曹は尾根の監視場所を振り返った。キャンプ地からは人がいる様子が見えないが、そこにアスルのキャンプがあるのだろう、とテオは想像した。ロホが暢んびりと言った。

「彼はすぐに来ますよ。」

　軍曹が自分達のキャンプを手で示した。

「あちらで休憩されてはいかがですか？　悪路のドライブは疲れるでしょう。」

　ケツァル少佐が警護任務の最高責任者だと知っているので、軍曹は緊張していた。彼女の機嫌を損なうと、彼の軍歴に傷が付きかねない。少佐は微笑んで見せた。

「グラシャス。みんな楽にしてよろしい。各業務に戻りなさい。」

　軍曹が解散の合図を出したので、兵士たちはそれぞれの持ち場へ戻った。学生達が、ちょっと好奇心に満ちた目で見るのを感じながら、テオは軍人達について陸軍のキャンプサイトへ行った。夕食のシチューが煮える良い匂いがして、空腹を感じたが我慢した。護衛隊も大学の発掘隊も余分な食糧は持っていないだろう。緊急時の非常食でもないのだから、客が彼等の食糧を食べてしまってはならない。しかし、軍曹が言った。

「クワコ中尉がいつも森の中で食材調達して下さるので、十分な量があります。遠慮なく召し上がって下さい。」

　勿論アスルは学生達の分は獲らないだろう。警護についている陸軍兵の労いの為に短時間で出来る狩りを行なっているに違いない。
　確かにアスル伝授の味付けだと思える野趣溢れる野豚のシチューを堪能しているところへ、やっとアスルが現れた。上官のケツァル少佐とロホに敬礼して、テオには頷いて見せてから、アレンサナ軍曹に告げた。

「南西の尾根の向こうに警戒しろ。こんな場所に山賊が来ると思えないが、殺人事件で無人になった家に引き寄せられる連中がいないとも言えないからな。」

　南西の尾根の向こう、つまりテオ達が遭遇した「嫌な気配」がいると思われる方角だ。アスルの言い方は、物好きな空き家荒らしを警戒しろと陸軍兵に命じた様に聞こえたが、恐らく彼は、と言うより、彼も、嫌な気配を感じたのだ。
　軍曹が承知と返答して、部下にトランシーバーで指示を出した。
　軍曹を同席させたまま、アスルは焚き火を囲んで上官達とテオと共に夕食を取った。話題はトロイ家の事件を発掘隊がどこまで知っているかと言うことだった。ンゲマ准教授と学生リーダーには事件の顛末がやや詳細に伝えられているが、学生達には動揺と不安を与えないよう、世間で流されているニュース以上の情報を与えていない、と軍曹が説明した。「やや詳細」と言うのは、錯乱した少年が家族を殺害して、現在勾留中と言う程度だ。大学側は世間同様事件が麻薬絡みだと思っている。学生達は渓谷入り口の民家が賊に押し入られ、家人に犠牲者が出たが、犯人は逮捕されたと伝えられている、と軍曹が言った。これは准教授が捻り出した嘘の情報だ。本当のこと、世間で信じられている事件の概要は、発掘が終わってから知らされるだろう。或いは、買い出し当番で出かけた学生が何か真実に近い情報を得たかも知れないが、テオが観察した限り、学生達は動揺している様子がなく、平素を保っていた。
　ケツァル少佐、ロホ、アスルは”心話”で互いの情報を交換し合った様だが、どのタイミングで行ったのか、テオにはわからなかった。当然アレンサナ軍曹は何も知らない。軍曹と部下達も麻薬絡みの犯罪に純朴な先住民の農家が巻き込まれた不幸な事件だと信じていた。だから少佐は言った。

「麻薬組織の残党が隠れている可能性があります。あなた方は学生達を守る任務をこれ迄通り続ける訳ですが、学生が警護範囲から出ないよう、しっかり見張って下さい。」

　つまり、アスルの守備範囲から出すなと言うことだ。しかしアレンサナ軍曹は拡大解釈した。学生が麻薬組織と接触することを防げ、と捉えたのだ。彼は頷いた。

「承知しました。彼等が外部の人間と接触しないよう、しっかり見張ります。」