第７部 南端の家 １５

 　銃声を耳にした遊撃班の隊員達が格納庫の口に集まっていた。警備班２班で事足りると思ったのか、フェンス際へ来ないで様子を伺っていた。救急車と警察車両がやって来るのを見て、アクサ大尉は部下に犯人と思しき若い男を格納庫へ連行するよう命じた。

「見た限りでは祓いが必要と思われる。この状態のまま警察に渡すのは危険だ。」

　格納庫の口では、ステファン大尉がフェンスの向こうの様子を眺めていた。警備班達は怪我人の応急処置を施し、足止めした見物人に事情を聞いていた。そこへ町の救急車と民警が来た。騒ぎが収まりかけた頃に憲兵隊もやって来た。
　警備班第７班が引き摺ってきた若い男を見て、ステファンは格納庫の中へ入れろと命じた。

「テントを張って、中に入れておけ。恐らくその若者の中に何かがいる。」

　ステファン大尉が結界を張るのが苦手だと知っている部下達は素早く行動した。管理人やエステバン少年がいる位置から離れた場所にテントを張り、そのテントの周囲を円陣で囲んだ。ステファン大尉は己の荷物から３０センチメートル程の大きさの木像を取り出した。顔と胴体だけの木偶で、目鼻はない。
　テントの中に押し込まれた若者は、白目を剥いて、唸っていた。狂犬病に罹った犬の様だ。皮膚にも衣服にも血が着いているが、黒ずんでいて異臭を放っており、２、３日経った古い物だとわかった。新しい血痕は先程フェンスの外で襲われた見物人の血だろう。後ろ手に縛られていたが、歯を剥き出して近づく者を威嚇するので、警備班に撃たれた肩の傷は放置されたままだ。そこからも血が流れていた。狙撃者は肩を撃ち抜いたので弾丸は体に残っていない。振り回していた鉈を落とすために撃たれたのだ。
　ステファン大尉は部下をテントから出すと、1人で若者の前に屈み込んだ。顔を見つめ、視線を合わそうとしたが、白目を剥いたままなので不可能だった。恐らくこの男は、アベル・トロイだ、とステファンは思った。何かが取り憑いている。ステファンは己と若者の間に木偶を置いた。木偶は顔はないが裏表はあるので、表を少年に向けた。グァっと若者が威嚇する声を出した。ステファン大尉はいきなり彼の頭部を左右から手で押さえた。同時に気を若者の目に向かって放った。

「ギャーーーー！」

と若者が悲鳴を上げた。テント内に一瞬白い粉でも舞ったように粗い粒子の渦が生じた。テントが空気を注入されたかの様に膨張し、１秒後に３箇所が裂けた。円陣を組んでいた１２人の大統領警護隊遊撃班は結界を張る気をマックスに高めた。その結界に白い渦が押し戻され、木偶の頭から吸い込まれて、やがて消えた。
　若者ががくりとその場に崩れ落ちた。ステファン大尉は床に尻を突け、部下の誰にともなく命じた。

「そのガキを手当してやれ。」

　２人が若者を破れたテントから出し、腕を縛っていた革紐を切り、汚れた衣服を脱がした。残りの部下達は大尉が手を振ったので、テントを片づけ始めた。キロス中尉が木偶を見た。

「悪霊ですか？」
「スィ。何者なのかは知らんが、私の力でなんとか封じ込めた。かなり強引だったがな。」
「強引？」
「グラダの力の大きさで少年の体から追い出し、木偶に追い込んだ。それだけだ。セプルベダ少佐の様に悪霊を納得させて沈静化させた訳じゃない。だから、こいつはまだ浄化されていない。聖布の袋を取ってくれ。」

　キロス中尉はステファンの荷物から木偶が元々入れられていた布袋を取り出した。ステファン大尉はそれを受け取り、丁寧に木偶を入れて包む様に巻きつけた。革紐で袋全体を縛る様に巻き、しっかり端を結んだ。
　デルガド少尉は厨房区画を見た。管理人が出勤して来ており、エステバン少年を庇う様に立ってこちらを見ていた。”ティエラ”同然だが”シエロ”の血を引く彼等は大統領警護隊が何を行ったのか、理解していた。目撃したことを口外してはならない。彼等は掟を肝に銘じていた。
　警備班の隊員達が戻って来た。事件の後片付けは全て憲兵隊に押し付けて来たのだ。憲兵隊は見物人達から事情聴取するだろうが、大統領警護隊が確保した容疑者の引き渡しも要求してくるだろう。大統領警護隊も悪霊に取り憑かれて凶行に及んだ若者を庇うつもりなど毛頭ない。ただ、真犯人たる悪霊を憲兵隊に渡すつもりもなかった。
　エステバンが手当を受けている若者に近寄って行くのをビダルは見ていた。きっとトロイ家の大人達を殺害したのは、悪霊に取り憑かれていたアベル・トロイに違いない。エステバンはその凶行の最中を目撃してしまったのだろうか、それとも惨劇が終わったところに居合わせたのか。いずれにしても、エステバンは兄がなんらかの形で関わっていると知っているのだ。
　エステバンが少し距離を取って立ち止まった。ステファン大尉が尋ねた。

「アベルか？」

　エステバンは頷いた。ステファンが言った。

「君の兄を憲兵隊に渡す。君も一緒に行くか？」

　ビダルは大尉を見た。憲兵隊がどんな判断を下すのか、わからない。だが、どんな形でもこの兄弟にハッピーエンドは訪れない。
　エステバンが頷いた。そして気絶しているアベルのそばに駆け寄り、怪我をしていない方の兄の手を握りしめた。

第７部 南端の家 １４

 　一夜明けて、大統領警護隊第７班と第８班は手早く格納庫内でのキャンプの撤収を始めた。朝食は作業が終わってからだ。忙しいので、ビダル・バスコ少尉は毛布にくるまったままのエステバン・トロイを遊撃班の場所へ連れて行った。まだ撤収指示が出ていない遊撃班は、キャンプの後片付けを後回しにして、朝食場所の設営を行なっていた。警備班の分も用意しておくのだ。管理人が来るのは食事が終わる頃になる。朝食準備は大統領警護隊が自分達で行うのだった。指導師の資格を持っているステファン大尉が簡略された食材清めの儀式を行い、隊員達がすぐさま調理に取り掛かった。床に下ろされたエステバン少年は目を覚ましており、大人達の作業を珍しそうに眺めていた。一晩暖かい場所で眠ってかなり落ち着いた様子だった。隊員達は誰も事件の話も昨夜の怪しい気配の話もしなかった。箝口令が敷かれていたのではなく、普段から無駄口を叩かないだけだ。それにまだ軍事訓練は本部に無事帰投する迄続いているのだ。
　キャンプの撤収が終わったが、朝食の支度はまだ終わっていなかったので、警備班の隊員達は格納庫の外に出てランニングをした。陸軍航空部隊や空軍も朝の日課をこなしているのが見えた。デランテロ・オクタカスは半官半民の飛行場なので、民間航空会社も格納庫を持っている。そちらは朝一番の便を飛ばす会社だけが扉を開き、プロペラ機の整備を行なっていた。他の会社はまだ仕事を始めていない。ロノイ大尉もアクサ大尉も部下達を指揮しながら、民間格納庫の様子を伺っていた。何か異変があればすぐに駆けつけなければならない。だが朝日が射す飛行場は平和そのものに見えた。
　ロノイ大尉はビダル・バスコ少尉をチラリと見た。半年前に部下の家族に降りかかった悲劇を彼はまだ覚えていた。だからバスコが森の中で保護した少年に未練を抱く感情はわかっているつもりだった。しかし大統領警護隊は個人的感情で行動を取ってはならない。特に現在のビダルは少年に感情移入しやすい精神状態だとロノイ大尉は判じていた。それは国民の安全を守るために集中しなければならない大統領警護隊にとって命の危険に関わることだ。常に第三者の目で物事を見なければならない。それ故、ロノイ大尉はビダルからエステバンを引き離すことを決断していた。少年のためではない、ビダルのためだ。
　飛行場のフェンスの向こうに人影が見えた。滅多に見られない大統領警護隊を見ようと集まったデランテロ・オクタカスの若者達だ。国民にとって畏怖の対象であり、憧れの存在である大統領警護隊。決してその期待に背いてはならないのだ。
　突然、その見物人の人垣の中で叫び声が上がった。ワーっとか、ギャーとかそんな悲鳴だ。大統領警護隊は一斉にそちらへ注意を向けた。第７班がそちらへ走った。ランニング中も抱え持っていたアサルトライフルを前に向けた。指揮官の命令を待たずに、誰かが発砲した。人垣が左右に分かれ、悲鳴は小さくなったが、騒ぎは収まらなかった。フェンスを跳び越えた隊員達が何かを取り囲み、若者達に怒鳴っていた。

「ここを離れるな！」
「騒動の発端を見た者はいるか？」

　ロノイ大尉は第８班に飛行場周辺の封鎖を命じた。

「その若い連中をどこにも行かせるな。事情聴取する迄足止めしろ。」

　部下達が散開すると、ロノイ大尉はアクサ大尉のそばへ行った。

「何があった？」
「あの男が見物人に襲いかかった。」

　アクサ大尉が顎で示した先に、地面に男が1人倒れていた。左肩を撃ち抜かれ、苦痛で呻いていた若い男は、血まみれの服を着ていた。地面に鉈の様な刃物が落ちており、別の男性数名が腕や顔から血を流しているのが見えた。怪我人は第７班が直ちに応急処置に取り掛かっていたが、撃たれた男はまだだった。その男は後ろ手に縛られるところだった。大尉達は、その男が、男と呼ぶにはまだ幼さが残る少年だと気がついた。ロノイ大尉が呟いた。

「まさか、アベル・トロイか？」

第７部 南端の家 １３

 　夕食の後片付けが終わる頃に、陸軍特殊部隊と憲兵隊の捜査車両がカブラロカ渓谷から戻って来た。ステファン大尉はエステバン・トロイ少年を宥めすかし、何とかビダル・バスコ少尉から引き離し、憲兵隊と共にオクタカス支部へ連れて行った。
　2時間後に再び少年を連れて戻って来た大尉は疲れた表情だったが、ビダルに「一晩一緒にいてやれ」と少年を返した。そして大尉自身はアクサとロノイ両大尉を促し、一緒に格納庫から出て特殊部隊の格納庫へ向かった。
　格納庫の外に現場から戻った陸軍特殊部隊第１７分隊の隊長アデリナ・キルマ中尉が待っていた。簡単な挨拶を交わしてから、まずステファン大尉が保護した少年の情報を彼女に与えた。そしてロノイ大尉が現在世間で報道されている捜査内容を伝え、アクサ大尉が３時間前に格納庫の外に近づいた怪しい気配について伝えた。
　キルマ中尉はそれらの情報を暫く頭の中で吟味してから、現場の捜査情報を伝えた。

「被害者は渓谷の入り口でトウモロコシを栽培していた先住民カブラ族の農夫カシァ・トロイと息子カミロ、カミロの妻のマリアの３人。３人共に鋭い刃物で全身をめった斬りされていました。恐らく農業用の鎌を振り回されたのだと思われます。鎌は血で汚れた状態で畑の外れに放置されていました。殺害された順番は分かりませんが、カミロがマリアを庇う形で倒れていたので、夫婦は同時に襲われたものと推測されます。夫婦は家の中で殺害されており、床に血溜まりを踏んで付いた足跡が無数にありました。スニーカーの足跡です。一種類だけでしたから、犯人は１人と思われます。同じ足跡が外で死んでいたカシァの周囲にも残っていました。家の中に物色した跡はなく、物取りとは思えません。
　戸口に子供の勉強道具が入ったカバンが落ちていたので、下の子供が帰宅して現場を目撃したと思われました。エステバンと年上の息子の行方を探しましたが、見つからず、兄の方は事件発生日から学校にも友達のところにも現れていません。憲兵隊が指紋を数カ所から採取していますが、我々にはまだ情報はありません。」
「犯人を追跡出来なかったのか？」

　ロノイ大尉が、”ヴェルデ・シエロ”なら出来るだろうと言うニュアンスで言った。キルマ中尉は大統領警護隊の「上から目線」を無視した。

「樹木の葉などに付着した血痕や地面の足跡を追跡しましたが、カブラロカ川に犯人が入ってしまったようで、川から痕跡が途絶えました。」
「川か・・・」

　ステファン大尉が呟いたので、残りの３人が彼を見た。ステファンが思ったことを言った。

「犯人は川を歩いて下流へ向かったのだろう。ところが２日目に上流で遊撃班のキロス中尉と警備班のバスコ少尉が下の子供のエステバンを見つけ、川で子供の体を洗ってやった。犯人はエステバンの気配を感じ、追跡を始めたのだ。そしてここまで追ってきた。」
「そんなことが出来るのは、”ティエラ”ではないですね。」

　キルマ中尉が眉を寄せた。ロノイ大尉が囁いた。

「何か悪い物に取り憑かれた”ティエラ”なのかも知れん。例えば、行方不明になっている上の息子・・・」

　暫く４人の”ヴェルデ・シエロ”達は沈黙した。悪霊に取り憑かれて人を殺めた例は過去にもあった。どれも官憲に射殺されたり、捕まって精神病院に閉じ込められてそれっきりだ。憲兵隊も警察も、”ヴェルデ・シエロ”に救いを求めない。悪霊祓いをしてもらって正気に帰っても、世間が許さないからだ。どんな理由があっても人殺しは人殺しだ、とセルバ人は考える。正気に帰って社会に戻されても世間は受け容れてくれない。結局別の犯罪に走ったり、精神に異常を来したり、自死してしまうのだ。

「もし、犯人がアベル・トロイだとして、彼の犯行だと立証できなければ、憲兵隊は手を出せないだろう？」

とステファン大尉が言った。残りの３人はまた彼を見た。「元ケチなこそ泥」のステファン大尉は考えを述べた。

「アベルを我々が捕まえ、祓いをして正気に帰す。恐らくアベルには犯行時の記憶がないと思う。だから、そのままエステバンと共に残りの人生を生きさせる・・・」
「アベルはそれで良いかも知れないが、エステバンは何かを見たんじゃないか？」

　アクサ大尉が言った。

「憶測だけで我々が論じ合っても仕方がない。明日、警備班は本部に帰還する。後は遊撃班に任せる。」

　彼はキルマ中尉を見た。キルマ中尉は肩をすくめた。

「私の隊は憲兵隊の援護をしただけですから、捜査にこれ以上首を突っ込みません。少なくとも、ゲリラの仕業でないと結論を出しました。」

　一番年長のロノイ大尉が頷いた。

「では話はまとまった。それぞれの職務を果たそう。解散だ。」

　警備班の大尉達が格納庫に戻った。ステファン大尉は怪しい気配が現れたと思われる方角の森を眺めた。するとキルマ中尉が声をかけて来た。

「カブラロカの遺跡にクワコ中尉がいました。」

　ステファン大尉が振り返った。

「アスルが？」

　文化保護担当部時代から弟の様に可愛がってきた元部下だ。尤もアスルの方も２歳年上のミックスの上官を弟扱いしていたが・・・。

「元気そうでしたか？」
「スィ。すっかり指揮官が板についていました。」

　ステファンは微笑した。弟分の成長が誇らしくあり、またちょっと寂しかった。一緒に大きな遺跡で警備の指揮を執りたかったな、と思った。

「情報、有り難う。今夜はゆっくり休んで下さい。」

　キルマ中尉の豊かな胸にともすれば向いてしまいそうな視線を制御して彼は手を振り、背を向けた。

第７部 南端の家 １２

 「アベル・・・」

　エステバン少年がビダルの胸に顔を押し付けたままで呟いた。ビダルは彼の体を己の胸から離し、顔を見た。

「さっき、ここへ近づいたのは、アベル・トロイか？」

　少年が首を振った。違う、と。ビダルはステファン大尉に視線を移した。ステファン大尉は立ち上がって、ロノイ大尉と”心話”を交わしたところだった。アクサ大尉は自身が指揮する第７班と共に格納庫の外へ出て行ったので、姿が見えなかった。”心話”を終えたロノイがどこかに電話をかけた。
　数分後ロノイ大尉がビダルのそばへ来た。直属の上官が近づいて来たので、ビダルは少年の肩を抱き寄せる形で立ち上がり、指示を待った。ロノイ大尉はエステバンの顔を眺め、それから部下に視線を戻した。

「先刻の『何か』はその子を追って来たのかも知れない。デランテロ・オクタカスの憲兵隊にその子を任せるのは、ちょっと不安だ。」

　憲兵隊にも”ヴェルデ・シエロ”はいるのだが、デランテロ・オクタカス支部にはいない、と言うことだ。大尉達は先刻の「嫌な気配」が普通の人間や動物ではないと考えている、とビダルは察した。グラダ族のステファン大尉が滅多に発しない威嚇の気を放ったのだ。相手は尋常でないモノだ。ビダルは上官に質問した。

「この子をグラダ・シティに連れ帰るのでありますか？」
「ノ」

　ロノイ大尉は即答した。

「子供の面倒を見る暇は我々警備班にはない。大統領警護隊の役目でもない。憲兵隊がトロイ家の親族を探している。その子は教会が預かるそうだ。」

　教会に子供を預けるのは憲兵隊に任せるより不安ではないか、とビダルは内心思ったが、反論しなかった。その代わりに申し出てみた。

「親族が現れる迄、私がこの少年を護衛しましょうか？」

　しかし、その申し出はあっさり却下された。

「君には警備班のルーティンをこなしてもらわねばならぬ。その子の護衛は遊撃班が行う。」

　想定外の出来事に対処するのが遊撃班の任務だ。ロノイ大尉の言葉は理にかなっていた。ビダルは不満を押し隠し、頷いた。そこへアクサ大尉と第７班が戻って来た。

「逃げられた。だが、どう言う輩かは見当がつく。」

　アクサ大尉は、仲間に告げた。

「滑走路の向こうの藪に血の匂いが残っていた。人間の血だ。恐らく、殺人者がその子供を追跡して来たのだ。」

　大統領警護隊の隊員達は、エステバン・トロイを見た。第８班の隊員の一人が考えを口に出した。

「その子供はジープでここへ連れて来られました。殺人者はジープを追って来たのですか？」

　アクサ大尉はその質問に考えることもなく答えた。

「子供の匂いがジープのタイヤ痕の辺りで消えて、ジープは森の中の一本道を通ってここへ走って来た。恐らく他の車の轍が重なることはないだろう。だから安易に追跡出来たと考えられる。」
「わかりました。」

　素直に質問者は納得した。アクサ大尉の説が正しいとすると・・・とビダルは思った。追跡者はずっとエステバンを森の中で探していたのだ。ビダルとキロス中尉が少年を川で洗ったり、ステファン大尉達と出会って休憩させたりしている間に接近して来たのだろう。

「子供を事件の目撃者として、消しにかかろうとしていたのか？」

とロノイ大尉が呟いた。邪悪な気を放つ追跡者。大統領警護隊は厄介な敵がいると感じ始めていた。

　

第７部 南端の家 １１

 　格納庫の管理人の１人がラジオから仕入れた情報で、殺人事件があったカブラロカ渓谷の民家の、行方不明になっている子供達の名前は、兄がアベル・トロイ、弟がエステバン・トロイだとわかった。ビダル・バスコ少尉がエステバンと呼びかけると、初めて少年は反応した。涙を流し、泣き出した。オクタカス地方の方言を話せる管理人が話しかけ、エステバン少年は自宅で起きたことをポツリポツリと話し始めた。
　彼が片道3時間の道のりを歩いて学校から帰宅すると、家の前庭で祖父が死んでいたこと。家に駆け込むと、母親と父親も血まみれで倒れていたこと。
　それだけを聞き取るのに１０分も要した。少年の記憶が多少混乱していたのと、難しい語彙が上手く使えなかったからだ。管理人が質問者であるステファン大尉とビダルに標準語に通訳し直したのも、手間がかかった原因だった。
　両親が死んだことをエステバンが理解出来ていることが、大人達に彼を痛ましく感じさせた。

「誰が君のパパとママから命を奪ったのかな？」

　管理人が可能な限り穏やかな表現を使って質問した。殺人者を目撃したのか、と訊きたいのだ。
　エステバンは暫く黙っていた。床を見つめ、唇を噛み締めていた。犯人を知らないのではなく、知っているのだ、とステファンは思った。だが言いたくない。言わなければと言う気持ちと言いたくない気持ちが少年の幼い心の中で闘っている、そんな表情だった。だから、彼は想像した犯人を言ってみた。

「アベルがパパとママを死なせたのかな？」

　エステバンは再び泣き出した。物悲しい声を出して、悲痛な表情で泣いた。ビダルは彼を抱き締めてやり、上官を見た。ステファン大尉は背後で控えていたロノイ大尉とアクサ大尉を振り返った。ロノイが囁いた。

「憲兵隊に通報しよう。アベル・トロイを親殺しの罪で手配するべきだ。」
「だがこの少年は兄が親を殺すところを見た訳ではない。」

とアクサが待ったをかけた。

「重要参考人として手配させるべきだ。」

とステファンも意見を述べた。

「少なくとも、アベルを探し出して保護なり拘束なりしなければならない。真犯人が誰かは不明だが、少年の確保が先決だ。」

　ビダルは黙って上官達の話し合いを聞いていた。彼の腕の中で少年は少しずつ落ち着きを取り戻してきた感じだった。
　昔、親に叱られて泣く弟をこうやって抱き締めた・・・とビダルは思った。ビトは彼とそっくりの双子だったが、性格はビトの方がヤンチャだった。優等生のビダルは、奔放な弟を時に羨ましく、時に疎ましく感じた。だが、この世の誰よりも愛していた。彼はエステバンの背中を優しく撫でた。
　何かの間違いだ。お前の兄ちゃんは何かのトラブルに巻き込まれたんだ。お前の両親の死に関わっちゃいない。
　そう言ってやりたかった。
　アクサ大尉が携帯を取り出して憲兵隊に電話をかける声が聞こえた。
　格納庫内は静かになっていた。大統領警護隊の隊員達はビダル・バスコ少尉が抱き締めている子供を眺め、憲兵隊と話をしている上官の声を聞いていた。
　ステファン大尉が、ふと格納庫の壁へ顔を向けた。少し遅れて遊撃班の隊員達も同じ方向へ注意を向けた。警備班の隊員の中にも、銃を掴んで立ち上がりかけた者がいた。
　”ヴェルデ・シエロ”の野性の勘だ。近くではないが、遠くとも言えない距離に、何か嫌な気配を感じ取った。ビダル・バスコは少年を守らねばと、エステバンを包み込む様な体制を取った。軍人ではない管理人達は感じなかった様子だったが、隊員達のほぼ一斉の緊張した様子に、ただならぬものを感じたのだろう、３人固まってビダルのそばに寄って来た。分散すると、”ヴェルデ・シエロ”達の守護に負担をかけると知っていたからだ。
　ステファン大尉から強い気が発せられるのをビダルは感じた。ステファンはミックスなので結界を張るのが得意ではない。その代わり強烈な破壊力を持つ爆裂波を出せる。その力を少しだけ放っているのだが、並の威力ではないので他の隊員達は気負い負けしそうになった。ステファン大尉は、格納庫に近づいて来た「嫌な気配」を威嚇したのだ。それ以上近づくとただでは済まないぞ、と。
　不意に「嫌な気配」が消えた。警備班第７班の隊員達が格納庫の外へ走り出て行った。

第７部 南端の家 １０

 　管理人が格納庫の扉を開けてくれたので、ステファン大尉はジープをそのまま格納庫内に乗り入れた。ガランとした空間に、軍用車両数台が駐車しており、その間に大統領警護隊の隊員達が班毎に集まって休息を取っていた。建物の中でキャンプをしているかの様な状態だ。コンクリートを敷き詰めた床だから、その上に野営用の装備を広げて座ったり寝たりするのだ。椅子やテーブルもあるが、全て折り畳み式だ。グラダ・シティに帰る時は、全部持って帰る。管理人には彼等が使う車だけしか残らない。管理が楽だと言えば楽だが、誰も来ていない時は寂しいだろう、と隊員の何人かはそう思った。
　ステファン大尉が車を停めると、アクサ大尉とロノイ大尉が出迎えた。車内から一番格下のビダル・バスコ少尉が急いで降りた。直属の上官であるロノイ大尉の前に立ち、敬礼した。

「ビダル・バスコ、只今戻りました。」

　一瞬で”心話”による報告がなされた。迷子の情報を得たロノイ大尉は少々困惑してジープに視線を向けた。ステファンとデルガド少尉、そして子供を連れてキロス中尉が降りて来た。３人の大尉が互いに目を見て”心話”を交わし、それからアクサ大尉が管理人を呼んだ。３人の管理人は格納庫の隅に設けられた簡易厨房で大鍋に作ったシチューを隊員達に配膳しているところだったが、１人が急いでジープのところへ走って来た。アクサ大尉が命じた。

「その少年に食べ物を与えて、何処かで休ませてやれ。その子の処遇を決める迄、誰かが見張っていろ。」

　管理人が「承知しました」と応じ、少年について来いと声をかけた。しかし少年はキロス中尉の制服の端を握り、離れようとしない。キロスが少し強引に彼を押し離すと、今度はバスコ少尉に駆け寄ってしがみついた。ビダルは困惑して上官を見た。ロノイ大尉が溜め息をついた。

「最初に接触した者を頼りにしている。バスコ、今夜はその子のそばにいてやれ。」
「承知しました。」

　少年にしがみつかれたまま、ビダルは敬礼して、管理人の誘導に従って、少年と共に厨房へ歩き去った。
　少年が話し声を聞けない距離まで遠ざかったと判断してから、ステファン大尉がキロス中尉とデルガド少尉に、先刻ロノイ大尉とアクサ大尉から分けられた情報を口頭で伝えた。

「カブラロカ渓谷の入り口付近にある民家が何者かに襲われ、家人３名が惨殺されているのが、一昨日の午後に発見されたそうだ。昨日我々が見た陸軍航空部隊のヘリは、捜査の為に現地入りした特殊部隊と憲兵を乗せていた。殺害されたのは、５人家族の大人３人、１０代と７、８歳の男の子供２人が行方不明になっている。」

　キロスとデルガドが一瞬顔を見合わせたが、”心話”は行わなかった。キロスが尋ねた。

「我々が保護した少年が、その年下の子供の方だと、大尉方はお考えなのですね？」
「恐らく。」

とアクサ大尉が答えた。

「まだ一言も喋らないそうだが、きっと親が殺されるところを見てしまったのだろう。恐怖心を和らげてやらねば、何があったのか語らないと思う。それに殺害事件の犯人に関する情報は今のところ何も我々には知らされていない。あの子供はここから出さない方が良かろう。」

　大尉達は指揮官用に設けられた場所へ行った。デルガドとキロスは遊撃班の休憩場所へ向かった。子供に関する情報は仲間内で拡散しても良いが、格納庫の外は駄目だ、と命じられた。事件発生に関する情報は既に全員が知っていた。地元のラジオが伝えていたのだ。恐らく憲兵隊は秘密にしたかっただろうが、ジャーナリストはどこでも鋭く事件を嗅ぎつけるのだ。だから子供を保護したことは決して外部に漏らしたくないのだった。
　ステファン大尉はカブラロカ渓谷の奥にある遺跡が気になった。遺跡があると言うことは、文化保護担当部に在籍していた頃に知った。まだ誰も手をつけていない未調査遺跡だ。発見した、あるいは存在を確認したのはムリリョ博士だろうか、それともケサダ教授だろうか、兎に角峡谷の奥にあるので今迄誰も発掘に行かなかった。海外には知られていない遺跡だ。ムリリョ博士が広くその存在を明かさなかったのは、装備に費用がかかるからで、何か呪いとか聖地だからと言う問題ではない、と以前ケツァル少佐が言っていたな、とステファン大尉はぼんやりと思い出した。殺人犯が遺跡に逃げ込んでいたら、嫌だな、と彼は思った。遺跡はどの民族が造ったにしても、神聖な先祖の遺構だ。汚されたくなかった。

　

第７部 南端の家 ９

 　デランテロ・オクタカスへ向かう車のハンドルを握ったデルガド少尉は時々後部席の気配を背中で伺った。後部席では、少年がファビオ・キロス中尉とビダル・バスコ少尉に挟まれて座っていたが、半時間もするとどちらにともなく頭を傾けてうとうとし始めた。助手席のステファン大尉が囁いた。

「くたびれているんだな。」

　４人の大統領警護隊隊員は話し合った訳ではなかったが、少年が何か恐ろしいことから逃げて来たのだろうと想像をしていた。見知らぬ軍人に捕まるより、もっと恐ろしいことだ。

「この子をどうしますか、大尉？」

とビダルが質問した。キロスが答えた。

「決まっているだろう、憲兵隊に引き渡す。先住民に関するトラブルは憲兵隊の管轄だ。」

　自分達も先住民なのだが、大統領警護隊が「先住民」と言う時は、本当の”ヴェルデ・ティエラ”を意味する。つまり、白人や旧大陸のその他の人種の血が混ざっていないインディヘナで、”ヴェルデ・シエロ”でない先住民のことだ。
　ステファン大尉からもデルガド少尉からも異論が出なかったので、ビダルは黙り込んだ。少年を最初に見つけたのは彼だ。少年は何かに怯えているが、それが何なのか喋ってくれない。第一発見者として、ビダルは少年を助けたいと言う衝動に駆られていた。もしかすると、非業の死を遂げた一卵性双生児の弟ビトの代わりに少年を助けたいだけなのかも知れないが。彼は少年の耳元で囁いた。

「せめて君の名前がわかればなぁ・・・」

　携帯電話の電波が届く圏内に入って間もなく、ステファン大尉の携帯に着信があった。ステファンが電話を取り出すと、警備班第７班のアクサ大尉からだった。

「ステファン・・・」
ーーアクサだ。電話が通じる場所にいると言うことは、帰還途中と考えて良いか？
「問題ない。キロス中尉とバスコ少尉も一緒だ。」
ーー遅刻の言い訳は電話で聞ける内容か？
「電話で言えない程複雑な内容ではない。森の中で子供を見つけて保護していたのだ。」

　すると、電話が数秒間沈黙した。子供と言う予想外の単語に驚いたのかとステファンが想像すると、やがてアクサ大尉が言った。

ーーその子供は君達と一緒なのか？
「一緒に連れて帰るところだ。何も喋らないので、名前も親もわからん。」
ーー逃さないよう、注意してくれ。理由は君達が戻ってから話す。以上。

　唐突に電話が切れ、ステファン大尉は眉を顰めて電話を見た。短い通話では何もわからないが、子供の存在自体はデランテロ・オクタカスでは意外ではなかった様だ。子供が大統領警護隊と出会って保護されたことが驚きだった、そんな印象を与えたアクサの喋り方だった、とステファン大尉は感じた。
　キロス中尉が己の帽子を脱いで、不意に少年の頭に被せた。バスコ少尉が訝しげに彼を見ると、キロスが前の座席にいる上官にも聞こえる声で言った。

「大尉の電話が聞こえました。子供の顔が車外から見えない様にした方が良いかも知れないと思いましたので、帽子を被せました。」

　彼もアクサ大尉の声を聞いて、何か普通でないことが子供の身に起きているのではないか、と感じたのだ。デルガドが提案した。

「駐留施設へ行く道で”幻視”を使って子供が乗っていない様に見せましょう。」
「ノ」

　ステファンは彼の提案を却下した。

「大人に挟まれて座っている子供の姿は外からは見えづらい。敢えて疲れるようなことはするな。」

　デルガドは「承知しました」と答えた。
　大統領警護隊のジープは鄙びたデランテロ・オクタカスの街中を通らず、直接町外れのダートの滑走路を備えた地方飛行場へ向かった。滑走路の片側に格納庫と思われる蒲鉾型の建物が１０棟ばかり並んでおり、１棟はセルバ共和国空軍、２棟はセルバ共和国陸軍航空部隊、１棟は大統領警護隊が所有していた。空軍と陸軍は実際に航空機を格納したり、整備したりする場所として使用していたが、大統領警護隊は軍事訓練用の準備・休憩施設として使っていた。普段は軍属として雇われている３人の血の薄い”ヴェルデ・シエロ”の子孫達が管理人として勤務しているだけで、隊員は訓練の時やゲリラ掃討の戦闘時にしか来ない。
　管理人達は純血種の隊員達から同胞扱いされたことがなかったが、最近はミックスの隊員が増えてきたお陰で人並みに話しかけてもらえる様になった。純血種達も昔と比べて人当たりが柔らかくなった、と彼等は感じていた。
　一足先に帰還した隊員達の食事の世話などをしていた彼等は、新しい遊撃班の副官が帰って来るのを見つけて、喜んだ。ミックスの幹部候補生だ。無事に帰って来てくれた、と彼等は安堵した。と言うのも、アクサ大尉達が仕入れたカブラロカ渓谷の殺人事件の情報を集めたのが、彼等だったからだ。

第７部 南端の家 ８

 　仲間が去ると、演習場所は静かになった。ステファン大尉は仮砦だった空き地に残った切り株に腰を下ろし、抑制タバコを咥えた。火は点けない。気を抑制してしまうと、敵の奇襲に遭った時に気のコントロールが難しくなる。彼は白人の血を引いているので、純血種の同胞と違って超能力をコントロールするのにも精神力が必要だった。タバコを咥えるのは、ただ口寂しいからだ。
　デルガド少尉は近くの大木に登って太い枝が出ている箇所に座った。ナイフを研ぎながら周辺に気を配っていた。ステファンが低い声で話しかけた。

「バスコ少尉は単独行動だったのか？　ロノイもアクサも彼の相棒らしき部下に触れなかったが・・・」

　デルガドが肩をすくめた。

「第８班は人数が奇数でしたから、一人余ったのでしょう。バスコは銃弾探索の開始時点から私達のそばにいました。ロノイ大尉も承知されていたと思います。」
「つまり、単独行動をしていたのではない、と言う言い訳か・・・」

　ステファン大尉はちょっと気に入らなかった。バスコ少尉は肌の色の違いで仲間外れになっているのではないだろう。人種ミックスなので、気の抑制に多少問題があるに違いない。ステファンも警備班にいた頃経験していた。純血種の隊員は、気の抑制が上手く出来ない人種ミックスの同僚と組むのを嫌がるのだ。己が危険に曝される恐れがあるから。大統領府で警備に就いている平時は良い。だがジャングルの中で軍事演習したり、実戦になると命が懸かってくる。”出来損ない”との組み合わせは御免だ、と言う論理だ。
　警備班総指揮官は面倒見の良い男だが、遊撃班や他の部署と違って部下が多過ぎる。人員管理を各リーダーに任せているので、一人一人の教育まで手が回らない。訓練所から卒業してしまうと隊員達は自力で実践力を学んでいかなければならない。バスコ少尉は身近に良いお手本となる先輩や同僚がいないのかも知れない。
　忍耐を強いられる「待つ」体制でいること2時間、やっと木の上にいたデルガド少尉が背を伸ばした。

「キロス中尉とバスコ少尉の気を感じます。ええっと・・・誰か連れていますね。」

　ステファン大尉はタバコをポケットに仕舞い、立ち上がった。自分達の存在を伝える為に鳥真似をした。キロス中尉が応えた。
　演習場だった空き地に、ファビオ・キロス中尉とビダル・バスコ少尉が姿を現したのは１０分後だった。２人に挟まれるようにして、１０歳に満たないと思しき先住民の少年が１人一緒だった。
　キロス中尉は上官以外の仲間がいなくなっていることで、自分達の遅刻が仲間を困らせたと理解した。彼はステファン大尉の正面に立ち、敬礼した。

「遊撃班ファビオ・キロス中尉、警備班第８班ビダル・バスコ少尉、只今戻りました。遅延により隊にご迷惑をおかけし、申し訳ありませんでした！」

　ステファン大尉は少年を見た。少年がバスコの手を握っていることに気が付いた。顔手足は綺麗だが、服は破れ、汚れている。ステファンはキロスに声をかけた。

「言い訳を聞こう。」

　キロス中尉は「はっ」と敬礼し、”心話”を求めた。ステファン大尉はそれに応じた。
　ビダル・バスコが少年を見つけ、キロスが駆けつけると少年が逃げ出した。２人はジャングルの中で彼を追いかけ、捕まえた。少年は狂気の如く暴れ、泣き喚いたので、彼を落ち着かせる為にキロスはバスコに水場を探せと命じ、残して来た相棒のデルガド少尉に川へ行くと声をかけた。キロスとバスコは少年に何処から来たのかと尋ねたが返事をもらえなかったので、川を探し、水で少年を洗い、落ち着かせた。水を得ると少年は気を鎮め、バスコが所持していた干し肉を貪り食べた。成人相手なら”操心”で事情を説明させるが、子供には使わないのが大統領警護隊の規則だ。子供の柔軟すぎる心に精神波を送ると悪影響を与えると考えられていたからだ。子供は口を利かなかったが、バスコが「兵隊が大勢いる所へ行くか？」と訊くと頷いた。それでキロスとバスコは少年に時々声をかけながら演習場所に戻って来た。
　それらの事情を一瞬で報告されたステファン大尉はちょっと戸惑った。子供の相手は滅多にしたことがない。彼はジープに行き、車内から装備品のビスケットを取り出した。それを水筒と共に子供に渡すと、子供はまた食べた。食べている子供の相手をバスコ少尉に任せ、ステファン大尉はキロス中尉に尋ねた。

「迷子にしては、場所が奇妙だな。」
「スィ。親が近くにいる気配がありません。それに・・・」

　キロスは声を小さくした。

「川に近づいた時、あの子は怖がったのです。上流を見て、ママと呟いたのですが、決してそちらの方へ行こうとはしませんでした。」
「上流にママがいて、しかし、怖いものもいるのか？」
「川に沿ってカブラロカ渓谷の奥へ向かう道があります。数台の軍用トラックが通った跡がありました。まだ新しく、今朝のものと思われます。昨日、陸軍航空部隊のヘリコプターが飛んでいましたが、関係があるでしょうか？」

　ステファン大尉は考えた。陸軍が訓練やゲリラ掃討作戦を行うと言う情報は全くなかった。カブラロカ渓谷で何か想定外のことが起きたのかも知れない、と彼は考えた。カブラロカ渓谷の奥に遺跡があると聞いたことがあるが、遺跡絡みなのか、それとも、森で暮らしている先住民に何かあったのか？
　彼はバスコ少尉に声をかけた。

「その子はまだ何も喋らないのか？」
「ノ、何も・・・」

　バスコ少尉は少年を気遣うように顔を見たが、少年は彼と目を合わそうともしなかった。しかし、バスコが立ち上がると、彼も慌てて立ち上がり、バスコの手を握った。それを見たステファン大尉は、樹上のデルガド少尉に声をかけた。

「デランテロ・オクタカスへ引き上げるぞ、エミリオ！」

　そしてキロス中尉とバスコ少尉にジープに少年を乗せるようにと命じた。

第７部 南端の家 ７

 　大統領警護隊遊撃班副指揮官カルロ・ステファン大尉は最後の銃弾が回収されたので、部下達に”感応”で全員集合をかけた。しかし、いつも優等生で時間に遅れたことがないファビオ・キロス中尉がまだ来ていなかった。隣で同じく部下達を集合させた警備班第７班と第８班のリーダー達も、ヒソヒソ話していたので、ステファンはそちらへ顔を向けた。

「戻って来ない部下がいるのか？」

　第８班のリーダー、アダベルト・ロノイ大尉が認めた。

「第８班のビダル・バスコ少尉がまだ戻らない。」

　そう言えば目立つ肌の色をした兵士がいないな、とステファン大尉は気が付いた。彼はキロス中尉とよくコンビを組むグワマナ族のデルガド少尉を振り返った。

「デルガド、キロスとバスコを見かけなかったか？」

　通常野外活動する場合は所属班に関係なく２人１組で行動することが原則になっていた。デルガドはキロスと一緒にいた筈だ、とステファンは思い出した。デルガドが答えた。

「半時間前迄中尉と一緒にいました。バスコ少尉は見かけませんでしたが、鳥真似で呼ぶ声が聞こえたので、それが少尉だったのかも知れません。中尉が様子を見てくると言われて、私から離れられました。数分後に、中尉が、川へ行くから先に戻れと声をかけられましたので、私は戻りました。」
「川へ行くと言ったのか？」

　ステファン大尉は少々困惑してロノイ大尉を振り返った。この近辺で川と言えば、カブラロカの遺跡がある渓谷から流れ出る細い流れだけだ。集合場所から徒歩で1時間近くかかる。ロノイ大尉がデルガドに尋ねた。

「バスコ少尉も同行したのか？」
「それが・・・」

　デルガド少尉は”心話”を上官に求めた。ステファン大尉とロノイ大尉はそれに応じ、デルガド少尉が薮の向こうから聞こえた音声を２人の上官に伝えた。ロノイはそれを第７班のリーダー、クレメンテ・アクサ大尉にシェアした。
　バスコ少尉とキロス中尉は「子供」に出会い、その子供を追いかけて行ったと思われる会話が、デルガド少尉には微かに聞き取れた。
　ステファン大尉は腕時計を見た。本部へ帰投する門限はないが、予定より遅れるのであれば連絡を入れなければならない。
　ステファンはロノイ大尉とアクサ大尉に言った。

「私がデルガド少尉とここに残る。貴方方は部下をデランテロ・オクタカス迄連れて引き上げてくれないか？」

　２人だけで大丈夫か？とは誰からも訊かれなかった。彼等は全員”ヴェルデ・シエロ”だ。都会育ちの者もいるが、厳しい訓練を受け、選別された優秀な兵士ばかりだ。森の中での活動も既に何度も体験している。互いに相手の能力を疑うことをしなかった。指揮官達が心配するのは部下を無駄に消耗させることだけだ。アクサ大尉とロノイ大尉は承知した。遊撃班１０名も連れて帰るのだ。

「車を１台残しておく。２０００迄に君達が戻らなければ、本部に連絡する。」

　アクサ大尉がジープを１台目で指した。ステファン大尉は頷いた。アクサ大尉が指揮官同士だけに聞こえる声で言った。

「いかなる理由であれ、集合に遅れるのは懲罰ものだ。キロスとバスコには後で全員にビールを奢らせる。」

　ステファンとロノイは吹き出し、頷いた。

第７部 南端の家 ６

 　隠れん坊と言えば子供の遊びを連想するが、大統領警護隊の隠れん坊は軍事訓練だ。遊撃班の隊員の半数１３名と警備班の２班がジャングルの中で隠れん坊をしていた。警備班にとっては半年に一度の野外訓練だ。森の中に築いた「砦」を守り、遊撃班の攻撃を防ぐ訓練だ。遊撃班の方は半数ずつ交代で２ヶ月に１回行っているから手慣れている。仲間とは言え、手強い相手だ。そして勿論、彼等は実弾を用いる。自然保護の観点から迫撃砲使用は３回迄と決められているが、何時撃って来るかわからないので、警備班は気が抜けない。
　その時、２日間の訓練に参加した警備班は第７班と第８班だった。第８班はこの野外訓練が無事終了すれば２ヶ月の休暇に入る。だから彼等は張り切っていた。ヘマをして休暇が延期されては堪らない。
 　第８班のビダル・バスコ少尉も緊張と希望で張り詰めた気分で砦の搦め手を守っていた。休暇をもらったら、実家の母親とボーイフレンドをメキシコ旅行に連れて行く計画だった。母親と彼氏は町医者だ。地域の住民の健康を守り、親身になって治療を行う医者だ。ビダルにとって自慢の”両親”だった。昨年ビダルの弟ビトが突然非業の死を遂げ、母親に過大な心の負担をかけてしまった。そばにいてやりたかったが、大統領警護隊から与えられた臨時休暇だけでは足りないと彼は感じていた。母親の彼氏が母親を支えてくれたことに心から感謝した彼は、２人にも休暇を与えたかった。この訓練に失敗は許されない。彼はそう心に言い聞かせていた。
　陸軍航空部隊のヘリコプターが上空を通過した時、大統領警護隊は１日目の訓練に入っていた。遊撃班が砦を攻撃し、警備班が死守する訓練だ。突貫工事で築かれた砦は銃弾と砲撃で壁を穴だらけにされてしまったが、警備班は遊撃班が壁の内側に入り込むことを辛うじて防ぐことに成功した。３名が負傷したが、軽傷で済んだ。ビダルも迫撃砲の爆風を喰らったが、どうにか結界を張って近くにいた仲間共々無事に1日目を過ごせた。
　夜は夜襲に備える訓練で、碌に眠れなかった。効率的に休息を取る訓練だ。夜襲をかけてきたのは、彼等警備班のリーダー２名を含む上官チームで、人数は少ないが半端なく手強かった。なんとか砦の真ん中の「女神像」代わりのコカコーラのボトルを死守した。あと３０センチの距離で部下達に押さえ込まれた上官は苦笑した。
　
「コーラのボトルの前に花なんか供えるなよ、モロに障害物になっているじゃないか。」

　一同は疲れていたが、爆笑した。
　２日目は規定範囲内のジャングルに隠れた遊撃班を警備班が探し出して捕らえる訓練だった。度重なる訓練で森を知り尽くした遊撃班を見つけ出すのは難しかった。一度など、本物のマーゲイを遊撃班のエミリオ・デルガド少尉のナワルだと勘違いして捕まえたら、手酷く引っ掻かれた警備班隊員もいた。デルガドは変身などせずに高い木の上で静かに座っていただけだった。
　昼過ぎに訓練は終了し、大統領警護隊は散らばった銃弾や薬莢の回収を開始した。カウントを間違えると面倒なことになるので、全員真剣だ。迫撃砲弾の破片も残らず回収だ。
　1時間かけて作業して、最後の一発を全員で探していると、ビダルの視界に不自然に動く藪があった。彼はライフルを肩から下ろし、構えた。気を抑制し、静かに藪に近づいた。木の枝をかき分けた途端に、泥の塊が飛んできた。彼は際どい距離でそれを空中で砕いた。泥が飛び散った。安心する間もなく、次の塊が飛んで来た。ビダルは怒鳴った。

「止めろ！」

　視界の中に子供がいた。泥だらけの顔で、無表情のまま、手に泥を掴んでいた。男の子、年齢は７、８歳か？　先住民だが、こんな奥地に村があっただろうか？　村がないから実弾演習の場所として幹部はこの森を選んだ筈だが。
　ビダルは子供に銃口を向けたくなかったが、ゲリラは子供でも殺人者に仕立て上げる。だから彼は銃を向けて話しかけた。

「大統領警護隊だ。君はどこから来た？　名前は？」

　子供はぎゅっと口を結び、泥を握る手を挙げたままだ。ビダルは気がついて銃を下ろした。

「泥を投げなければ、撃たない。君は誰だ？」

　だが子供の顔に浮かんだ怯えは消えなかった。ビダルは思った。彼の黒い肌が子供を怯えさせているのではないか、と。彼は応援を呼んだ。鳥の囀りに似た声だが野鳥ではない、そんな甲高い音を喉から発した。子供は荒い息をしながら彼を睨みつけたままだった。

「どうした？」

　微かな足音の後で、男の声がビダルの背後から聞こえた。”ヴェルデ・シエロ”の言語だ。ビダルも同じ言語で答えた。

「子供がいる。名前を聞いたが答えない。私の肌の色に怯えている様だ。」

　間もなく彼の横に遊撃班の隊員が姿を現した。ファビオ・キロス中尉だ。彼は子供を確認し、ビダルをチラリと見た。スペイン語で話しかけた。

「脅かすようなことを言ったか？」
「ノ。銃を向けただけです。だが、森でいきなり私の様な風貌の男が現れたら、びっくりするでしょう。」
「別に君の姿は珍しいものじゃない。」

　キロス中尉は子供に１歩近づき、腰を屈めた。

「大統領警護隊だ。泥を捨ててこっちへ来なさい。」

　しかし、返答は彼の顔めがけて飛んで来た泥の塊だった。キロス中尉はそれを空中で破壊したが、飛沫を避けきれなかった。その隙に子供が背中を向けて走り出した。ビダルは追った。

第７部 南端の家 ５

 　トロイ家の殺人事件（と勝手にアスルは決めた）は警護の兵達には通知されたが、学生達には秘密に臥された。ンゲマ准教授にだけは秘密にしておけないので、アスルとアレンサナ軍曹は持っている情報だけを伝えた。ハイメ・ンゲマ准教授はまだ３０代前半だが、老成した風貌で、実際落ち着きのある男だった。黙って事件発生の話を聞き、それから警護兵達に質問した。

「学生達の安全の為に、一旦発掘隊を引き上げさせるべきだろうか？」

　アスルは今回の発掘の為にンゲマと学生達が周到に準備と計画を繰り返し確認し、資金も自分達で調達した努力を知っていた。

「遺跡と野営地を決して離れない、我々の目の届く場所から出ない、それを守ってもらえれば、我々は調査中止を強いることをしない。」

　遠回しのセルバ流の言い方だ。中止したかったらすれば良い、続行するならすれば良い、どちらでも良いぞ、と調査隊に判断を委ねる言い方だった。
　ンゲマもがむしゃらに研究を重視して学生の命を疎かにする男ではなかった。彼は約束した。

「警護側からの言いつけを学生達に守らせる。一人でも違反すれば、その時点で、中止を申し渡してくれて結構。」

　流石にムリリョ博士とケサダ教授の一番弟子だ、とアスルは感心した。無理を通して発掘許可を取り消されることを恐れている。学生達を危険に曝して大学から追放されたくない。彼自身の名誉にも関わることだ。セルバでは、目下の者、年下の者、弱い者を守れない男は男ではない、と言う風潮がある。それは力を用いて闘うことだけでなく、その時の判断能力も含めていた。ンゲマが今迄都市近郊の安全地帯ばかりを掘っていたのも、ゲリラの出没が一時期活発になっていたからだ。彼が都会から離れた場所へ行く時は、大概師匠達と一緒だった。彼は知らないが、師匠は２人共”ヴェルデ・シエロ”だ。
　学生達の管理をンゲマに任せ、アスルとアレンサナ軍曹は警戒を強化した。密かに遺跡周辺にトラップを仕掛け、森から近づく者があれば音が鳴るようにしたり、足を輪で捉えて樹上に跳ね上げて捉える罠を置いた。

「外から来る人間だけでなく、言いつけを破って出かける学生も捕まえられますね。」

とアレンサナが愉快そうに言った。アスルもちょっと学生達に意地悪してみたい気分で頷いた。彼も２年程前はグラダ大学考古学部の学生だった。通信制だったので学生として発掘に参加したことはなかったが、ケツァル少佐やステファン、ロホに付いて監視業務に就いたことがあった。学生達は年上で裕福な家庭の子供達だ。小柄で純血先住民のアスルはよく揶揄われた。大統領警護隊の恐ろしさを知らない若者達の奢りを、アスルは経験した。だが、アスルはオクターリャ族の英雄だ。僅か１２、３歳で１００年近い過去に時間跳躍して伝染病で死に絶える寸前だった村を救った一族の英雄だった。彼は忍耐を学んでいた。世間知らずの学生達が「ガキ」に見えたので、相手にしなかった。当時の学生達と、今彼が護衛している学生達は違う人々だ。しかし時々学生達は規則破りスレスレの行為で警護兵達をドキリとさせる。だからアスルは彼等にちょこっとお灸を据えたかった。
　アデリナ・キルマ中尉がやって来た日の夕刻、アレンサナが仕掛けた輪罠で野豚が獲れた。豚は直ちに兵士の手で解体され、その夜の夕食の材料になった。アスルは肉とスープの容器を受け取り、ンゲマ准教授のテント前へ行った。准教授は発電機を使って電灯を灯し、遺跡の背後にあるメサの洞窟を撮影した写真をテーブルの上に並べていた。アスルはテーブルの端っこにスープの容器を置いた。ンゲマが彼に気づいて顔を上げた。

「サラか？」

　アスルの問いに彼は頷いた。

「まだ天井の開口部を見つけていないが、必ずある筈だ。明日、洞窟の中に入ってみる。」

　完璧なサラを発見することが彼の悲願だった。過去に発見されたサラの遺構は全て審判の部屋の部分が崩落していた。故意に爆破で崩されたオクタカスのサラ以外は、放棄された後長い年月の間に天井部分が脆くなり、自然に崩落したのだ。

「開口部を見つけてからにした方が良い。」

とアスルは反対した。

「天井部分の状態を確認して、問題ないと思ったら洞窟に入ると良い。中に入って天井が崩れたら、逃げ場を失って大怪我で済まなくなる。」
「だが、今は屋根の部分へ登るのは御法度だろ？　殺人犯がいるかも知れないんだ。」

　メサの上部はアスルが定めた警護範囲の外になるのだ。アスルは警護範囲を広げるつもりなどなかった。陸軍兵達を疲れさせることは出来ない。

「後３日、我慢して欲しい。食糧調達の日に村から業者が来るだろう？　その日に罠などを除いておく。」

　ンゲマは一瞬不満げな顔をしたが、理性で押さえ込んだ。相手が大統領警護隊だから我慢するのではない。自分達がジャングルの僻地にいて、近くで殺人事件が発生して、犯人が捕まっていない、そんな状況下にいることを理解していたからだ。

「わかった。洞窟は逃げたりしない。中尉の言に従う。」

第７部 南端の家 ４

 　特殊部隊の第１７分隊長アデリナ・キルマ中尉が発掘隊のキャンプを訪れたのは、その翌日の午前遅く、昼近くになってからだった。アスルは彼女が現れる前に、陸軍のトラックと憲兵隊のバンが１台ずつ、ジャングルの中の小道を走って渓谷入り口の一軒家へ来たことを知っていた。トラックは前日ヘリコプターから降下した特殊部隊員達を乗せて帰るための車両だ。バンは憲兵隊の鑑識だろう。
　キルマ中尉は一人でジャングルの中の一本道を歩いて遺跡近くのキャンプ迄歩いて来た。兵士と言えど単独行動は慎むべきなのだが、彼女は”ヴェルデ・シエロ”だったので、屈強な男性兵士より強かった。勿論彼女の部下達は分隊長の正体を知らない。
　中尉はキャンプ地の警護をしていた陸軍警護班の兵士と少し話し、それからアスルが昼食のために尾根から下りて来る迄待っていた。彼を呼ぶために”感応”を使ったりしなかった。”ティエラ”の中で生きる”シエロ”は、極力超能力の使用を避ける傾向がある。使わない方が正体がバレないからだ。アスルは今でも兵士として優秀な彼女が何故大統領警護隊のスカウトによる選から漏れたのか、理由がわからない。彼女も語らない。
　アスルが現れると、彼女は敬礼で迎え、それから言葉で告げた。

「我々の任務について説明したいことがあります。」

　彼女がアレンサナ軍曹を見たので、アスルは人払いではなく、軍曹にも聴かせておいた方が良い、と彼女が言いたいのだと判断した。それで軍曹を手招きして、彼女のそばへ行った。
　アスル、アレンサナ軍曹、そしてキルマ中尉の３人は、他の人々から少し距離を置いて立った。

「渓谷の入り口にあるトロイ一家をご存知ですね？」

とキルマ中尉が尋ねた。アスルとアレンサナは頷いた。

「家の前を通ったからな。だが挨拶程度で住民と会話を交わした覚えはない。ここで野営を始めてからあの家に行った者は、この発掘隊では一人もいない筈だ。」
「ここに到着してから今日で４日目です。食糧補給は３日後になっています。」

　アスルとアレンサナが順番に言うと、キルマ中尉がちょっと考えた。そしてやっと核心に触れた。

「２日前の午後、この界隈を行政的に管轄するセラウ村の村長に通報がありました。トロイ家で人が死んでいると言うものでした。通報者は隣の家・・・車で２０分かかりますが・・・の男で、トウモロコシの取り入れと搬送の相談に訪れたところ、家の中でトロイ家の人々が死んでいるのを発見したと言うことです。」

　アレンサナ軍曹がアスルを見た。若い軍曹の目に不安の色を認めたアスルは、黙ってキルマ中尉に視線を戻した。アレンサナはアスルより７歳年上だが、今迄都会に近い安全地帯で発掘隊の警護業務をして来た。こんな秘境で働くのは初体験だから、不安を感じたのだ。アスルは”心話”でキルマに注意した。

ーー”ティエラ”達を怖がらせるなよ。
ーーわかっています。

　キルマ中尉はアスルより、アスルの上官のケツァル少佐より年上だが、それでもまだ３０歳になっていない。だが入隊以来ずっと”ヴェルデ・ティエラ”の世界で勤務しているので、部下の扱いは十分心得ていた。大統領警護隊は陸軍より格上だと言っても、アスルは９歳近く年下だ。彼女はちょっと気分を害したが、感情を表に出さなかった。
　彼女は続けた。

「死体の状況の説明は省きますが、刃物傷で、成人男性２名、女性１名が死んでいました。殺人と思われます。現在現場の鑑識作業を憲兵隊が行っています。」
「わかった。」

　アスルは頷いた。だがキルマの報告はまだ終わりでなかった。

「トロイ家では、１４歳と７歳の息子がいるのですが、その子供達が行方不明です。」

　アスルとアレンサナが彼女を見つめた。

「子供が行方不明？」
「逃げたんじゃないですか？」
「そうだと良いのですが・・・」

　キルマ中尉が悩ましげな表情で樹木の上の方を見ながら言った。

「子供を誘拐する目的で親を殺害したと言う考えを憲兵が示しました。ゲリラが兵士を養成する為に未成年者を攫うことがあると隣国から情報が来ていたそうです。」
「隣国のゲリラ？」
「我が国のゲリラ活動は最近沈静化していますので、隣国から越境して来た可能性を捨てきれません。」

　キルマ中尉は溜め息をつき、アスル達に向き直った。

「もし、子供を見かけたら、保護をお願いします。怯えて隠れている可能性もありますので、慎重に願います。」
「承知した。」

　アスルとアレンサナ軍曹はキルマ中尉に敬礼し、キルマ中尉は昼食の支度をしているテントから漂ってくる美味しそうなスープの匂いを背に、森の小道を戻って行った。
　アレンサナ軍曹が呟いた。

「あの中尉は一人でジャングルの中を歩いて来たんですかね？」

　アスルはその言葉を無視して彼に早めに昼食を取るように、と言った。

「飯を食ったら、遺跡周辺をもう一度歩いて侵入者や隠れている者がいないか確かめてみよう。」

第７部 南端の家 ３

 　ヘリコプターが一旦飛び去った。学生達が少し落ち着かない様子だ。あまり遠くない場所で何かが起きていると察したのだ。ンゲマ准教授は若者達に声をかけ、調査への注意が散漫にならないよう気を引き締めにかかった。アスルは尾根に戻った。低い尾根だから登るのにも下るにも時間はかからない。遺跡から学生達が掛け合う声が聞こえていたが、南の森からも特殊部隊の兵士の声が聞こえた。大声を出しているから、所謂作戦ではない。事件捜査の手伝いだ。アスルは耳を澄ませた。学生の声が邪魔だが、どうにか兵士達の会話を断片的に聞き取れた。死体の数を数えている。一軒家の家族に何かとんでもない不幸が起きた様だ。
　一軒家の家族は友達ではないし、発掘隊と何らかの接触があった訳でもない。遺跡へ来る途中、家の前を通過しただけだった。細い轍だけの道が家の前を通っている、それだけだ。畑は家から少し藪の中を歩いて行かねばならない場所にあり、そう言う位置関係は珍しくない。古くからの農民には訪問者に大事な畑を見せない習慣がある。だから都会から来た学生の中には、家だけ見て、どうやって暮らしているのだろうと素朴に驚きと疑問を抱く者もいた。
　それだけの接点しかない人々の身に何か良くないことが起きたとしても、発掘隊や護衛部隊に責任はない。だがすぐ近くで起きたことは、気持ちの良いことではない。
　アスルは無視しようかと思ったが、心がざわついた。以前はそんな経験をしなかった。テオドール・アルストと付き合い出してから、彼の心に変化が起きたのだ。”ヴェルデ・シエロ”でなくても仲間になれる。仲間でなくても守りたくなる人はいる。例えば、ジャングルの奥地で細々と家族を養っている人とか・・・。
　無線機からンゲマ准教授がアスルを呼ぶ声が聞こえた。アスルは無線機を手に取った。

「何か用ですか？」
ーー学生達が落ち着かない。渓谷の入り口で何かあったのだろうか？

　落ち着かないのは准教授もだろう、とアスルは思った。発掘隊の責任者としてンゲマは学生達の安全を守る義務がある。彼は軍隊が動いたので、反政府ゲリラを心配しているのだ。アスルは過去に何度もンゲマの発掘調査隊の護衛と監視をしてきた。ンゲマ准教授は古代の裁判方法である”風の刃の審判”に用いられたサラと呼ばれる円形洞窟型の完全な原型を探している。求める物が洞窟の奥にあるので、もしその中に入って調査している最中にゲリラに襲われたら逃げる場所がない。だからンゲマは治安が不安定な地方を極力避けて場所を選んできた。アスルにとって、仕事がやりやすい考古学者だった。しかし、今回のカブラロカ遺跡はンゲマにしては珍しく辺鄙な場所だ。最寄りの街まで車で1時間以上かかるし、携帯電話が繋がらない。先住民も、渓谷の入り口の一軒家の家族だけで、人がいない。ゲリラが出たと言う噂さえなかった。人間がいない場所で、軍隊が現れた。だからンゲマは神経質になっていた。
　アスルは無線機に向かって言った。

「陸軍は我々がここにいることを知っています。何か良くない事態が起きれば、連絡が来ます。先生は我々に全てを任せて、発掘を続けて下さい。」

　ざーっと雑音の後、ンゲマが「わかった」と応えた。そして雑音が途絶えた。
　アスルは渓谷の入り口を見た。樹木の揺れは収まっていた。ヘリコプターから降下した特殊部隊も憲兵も姿は見えなかった。しかしアスルは木々の下で１０名ばかりの兵士が動き回っているのを感じていた。

第７部 南端の家 ２

 　カブラロカ遺跡の発掘が始まって２日目、再び川下が騒がしくなった。今度は昼間だった。尾根の監視場所にいたアスルは北東の空からヘリコプターのローターの回転音が近づいて来るのを耳にした。乾季と言えど熱帯雨林地方では空が快晴と言う時間は長くない。必ず雲がどこかに浮かんでいる。その雲の切間からヘリコプターが飛んで来るのが見えた。あれは陸軍のヘリコプターだな、と彼は判別した。特殊部隊を任地へ輸送する機体だ。セルバ共和国は空軍よりも陸軍の方が最新鋭の機体を所有している。どちらの軍幹部の方が政府に対して強い発言力を持っているか鮮明にわかる。
　しかし陸軍特殊部隊がこの周辺で何の用だろう。アスルは遺跡をチラリと見た。ンゲマ准教授と１０人の学生、それに交代で護衛に就いている陸軍警護班の兵士３人が木々の間で動き回っているのが見えた。夜間の歩哨に就く２人はテントの中で寝ていた。警護班長のデミトリオ・アレンサナ軍曹が空からの音に気が付いて動きを止めたのが見えた。北東の空を見上げ、音の正体を見極めようとしている。
　アスルは再び空に視線を向けた。ヘリコプターが渓谷の南の入り口近くへ降下して行くところだった。あの辺りにヘリコプターが着陸出来る空き地があっただろうか。樹木がざわついていた。その頃になってやっと発掘隊や他の兵士達も音が聞こえる方へ顔を向けた。
　ヘリコプターからロープが降ろされ、兵士が数名降りて行くのが見えた。最後に降りた兵士は白いヘルメットを被り腕に白い腕章を付けていた。憲兵だ。
　アスルは胸がざわついた。憲兵がこんな森の奥にどんな要件があってヘリコプターで飛んで来たのだ？　渓谷の入り口には確か民家が一軒あった。最寄りの別の民家との距離は定かでなかったが、隣人と行き来する時はトラックで２０分ばかり走ると言っていた。老人と息子夫婦、それに１０代の息子ともっと幼い息子の２人の子供が暮らしていた。カブラロカ遺跡がまだ生きた街であった時代に作られた畑を、いつの時代からか受け継いで細々と農業を営んで暮らしていた慎ましい先住民の一家だ。彼等の家がある辺りに、ヘリコプターから憲兵と陸軍特殊部隊が降下して行ったのだ。
　アスルの背後で無線機から彼を呼ぶ声が聞こえた。アレンサナ軍曹だ。アスルは遺跡を見た。アレンサナ軍曹が片手を上げて合図を送って来た。アスルも片手を上げて応えると、ライフルを手に取り、崖道を駆け降りて行った。
　アレンサナは大統領警護隊が到着するのを待ちきれなかったのか、それとも発掘隊に聞かれたくない話を入手したのか、メサの麓まで走って来た。

「中尉、特殊部隊が渓谷の入り口に降りて来ました。」

　わかりきった情報だった。アスルは頷いた。

「俺も見た。憲兵も一人混ざっていたぞ。」
「え、憲兵もですか？」

　アレンサナがいた場所からは樹木が邪魔でよく見えなかったらしい。

「連絡を取ってよろしいですか？」
「構わない。」

　アスルの許可を得て、アレンサナは衛星電話を取り出した。彼がかけたのは、一番近いデランテロ・オクタカス飛行場だった。ローカルな小さな飛行場だが、セルバ空軍や陸軍航空部隊の基地がある。カブラロカまでヘリコプターを飛ばすなら、デランテロ・オクタカスが一番近い発着地点だ。アレンサナ軍曹はそこの陸軍航空部隊にヘリコプターがカブラロカ渓谷へ飛んで来た理由を尋ねた。何らかの軍事作戦であれば返答はないだろう。しかし基地はあっさり理由を教えてくれた。

ーー司法警察から出動要請があった。森の中の一軒家で事件が起きているらしい。
「事件ですか？」

　アレンサナはちょっと困ってその場の上官になるアスルを見た。アスルは黙って聞き耳を立てていた。先方はあまり多くを語らなかった。

ーー発掘現場に影響はないと思われるが、詳細はまだ不明だ。何かあればこちらから連絡する。エル・パハロ・ヴェルデにもそう伝えておけ。

　通話を終えたアレンサナは、またアスルを見た。アスルは肩をすくめた。

「向こうも何が起きているのか、まだわからないのだ。俺達は発掘隊を守っていれば良い。」

　何かあれば守護者として大統領警護隊がみんなを守る。アスルの落ち着いた様子を見て、アレンサナは敬礼で応えた。

第７部 南端の家 １

 　カブラロカ遺跡は細長い渓谷の奥に存在する、セルバ共和国で一番「秘境」っぽい場所にある遺跡だった。オクタカス遺跡よりティティオワ山よりで、山の南側、火山からの溶岩で形成された5本の脚の様な尾根と尾根の間にある渓谷の奥だ。ティティオワ山の噴火は有史以前のことなので、溶岩の山も今は土を被り植物が覆っている。ジャングルとは少し植生が異なるが、素人が見れば密林だ。それぞれの谷間に水の流れがあり、カブラロカ遺跡は一番水流が多い川の上流にあった。雨季は川が増水するので、今迄存在を知られていても近づく人が殆どいなかった遺跡だ。近寄り難い場所にあるので、要塞か宗教的施設かと想像されていたが、近年そうではないらしいと言う見解が出て来た。土地が狭いので建造物は少なく規模も小さいが、オクタカス遺跡とよく似た形状で建物が配置されており、地形的にもオクタカスと似ていた。遺跡のすぐ背後にメサがあって、洞窟があったのだ。
　グラダ大学考古学部准教授ハイメ・ンゲマは学生１０人と共に雨季が終わるとカブラロカに足を踏み入れた。陸軍警護班５名と監視役の大統領警護隊文化保護担当部キナ・クワコ中尉も一緒だった。
　ンゲマは最初に川から離れた高い場所にベースキャンプを設置した。遺跡のそばで寝泊まりしたいが、川のそばが危険だと言うことを常識として知っていた。スコールで増水すれば学生達の命を危険に曝しかねない。それに水辺は動物が集まって来る。危険生物との接近遭遇や生態系へ影響を及ぼすことを避ける目的もあった。
　キナ・クワコ中尉、通称アスルはンゲマが扱いやすい学者だと認識していた。”ヴェルデ・ティエラ”だから、何か不都合なことがあれば”操心”で操れるし、セルバ人の常識を持っている。それに師匠はセルバ考古学の重鎮だから、発掘のマナーもみっちり仕込まれていた。
　初日にキャンプを設置してしまうと、ンゲマ准教授はアスルと陸軍警護班のデミトリオ・アレンサナ軍曹を連れて遺跡を一望出来る尾根へ登った。２人に地図を渡し、発掘作業を開始する場所と後に拡張する範囲を説明した。警護する者にとって有り難いことだった。アスルはオクタカスでもメサの上から監視出来たことを思い出し、その場所を己の持ち場と決めた。

「今日から２週間作業をして、１週間大学に戻り、また２週間作業して、と繰り返す予定です。」

　ンゲマの説明に、アレンサナ軍曹が頷いた。軍隊の休日ではないが、部下達を近くの街へ引き上げさせて休ませることが出来る。国内の研究機関の護衛を引き当てると、この手のサイクルで仕事をしてくれるので、軍隊としても嬉しいのだ。外国の発掘隊だとこうはいかない。乾季の持ち時間ギリギリまで発掘を続けるので、護衛部隊もずっと現場にいなければならないのだ。アレンサナは己の籤運の良さに感謝した。
　監視役のアスルはンゲマ准教授の発掘隊が完全に作業を終了させる迄担当の遺跡から目を離せない。ただ発掘隊が大学に戻っている間はリラックス出来るので、彼もグラダ大学のスケジュールを歓迎した。
　暗くなる前に学生達と兵士達が食事の支度と翌日からの作業の準備に入った。発掘隊の規模が小さいので、護衛も一緒に食べる。２名を歩哨に残し、一行は寛ぎの時間に入った。アスルは料理の皿を受け取ると、目をつけておいた木に登って、枝にまたがる形で座り、食事をした。自ら料理して仲間に振る舞う腕前の彼にとって、「稚拙な味」だったが、決して文句は言わない。監視業務に就いている時は料理をしないのだから、他人の作った物に我儘を言わないことにしていた。
　グラダ・シティの家は、アスルが監視業務でグラダ・シティを離れている間は、空き家だ。借主のテオドール・アルストが時々様子を伺いに戻って来るが、テオはもうケツァル少佐のコンドミニアムに引っ越してしまっており、家賃だけ家屋の所有者に支払っている状態だ。アスルは部屋代をテオに払うが、家の借主の権利は持っていない。少佐からテオに代わって借主になれとせっつかれている。しかしアスルは固定した家を持つ気分にまだなれないでいた。テオの家の居候と言う立場が一番気楽なのだ。そして、他の家に移ろうと言う気持ちにもなれないでいた。

　いっそのこと、ロホが引っ越して来れば良いんだ。

と彼は思った。寝室とダイニング兼リビングしかない狭いアパートより、広くないが寝室２部屋にリビングとダイニングがあるテオの家の方が、将来ロホに必要となるだろう。それとも旧家の息子らしくロホは結婚したらどこか大きな家を手に入れるのだろうか。

　家の交換を持ちかけてみようか？

　ロホが現在住んでいるアパートは、かつてカルロ・ステファンが住んでいた。だからあのアパートならアスルも引っ越して構わないと思った。
　アスルが空になった皿を片付けるために木から降りた時、川下の方向で鳥が騒いだ。陽が落ちて暗くなっていた。だが確かに鳥が騒いでいた。群れで夜を過ごしていた鳥達がいる茂みで何かがあったのだ。
　アスルがその方向を見て立っていると、アレンサナ軍曹がそばに来た。

「鳥が騒いでいますね。」

と軍曹も気になるのか、話しかけてきた。この軍曹は夜目が利く。かなり薄いが”ヴェルデ・シエロ”の血を受け継いでいるのだ。もう”心話”や”感応”は使えない、ほぼ９９パーセント”ティエラ”だが、暗闇の中でも目が見えた。当人は先祖に”ヴェルデ・シエロ”がいるなんて夢にも思っていないだろうが。アスルは鳥の巣を何かが襲ったのだろう、と呟いた。