第３部 狩る １５

 　エミリオ・デルガド少尉がやって来たので、ステファン大尉はアパートの３階の窓を指差した。

「女はあの部屋に戻っている。文化保護担当部からの情報によれば、彼女は南部国境近くの遺跡で文化保護担当部のクワコ少尉から職質を受け、答えずに逃げたので銃で撃たれた。脇腹を負傷したらしいが、どの程度治っているのか不明だ。これから私は彼女の部屋へ行って彼女を捕まえる。逮捕容疑は違法ドラッグの使用だ。君は私の後ろでフォローしろ。彼女の目を塞がねばならん。私が彼女の目を塞いだら、彼女の手を拘束しろ。もし少しでも攻撃の気を感じたら、容赦無く撃て。相手はピューマだ。油断禁物だぞ。」
「承知。」

　デルガドはホルダーの銃の弾倉を確認した。カルロ・ステファンは知っている。大統領警護隊の隊員達は皆優秀な軍人だ。しかし実際に敵と対峙して、命の遣り取りを経験した隊員は少ない。遊撃班でさえ人を殺した経験を持つ隊員は数人しかいないのだ。デルガドはまだ２０歳になったばかりだ。南部の穏やかなグワマナ族の漁村で生まれ育った。詳しい経歴を聞いたことはないが、他人の命を奪う過酷な体験はしたことがないだろう。
　ステファンとデルガドがアパートの入り口へ向かおうとした時、３階から物音が聞こえた。２人は咄嗟に隣のアパートの影に入った。３階のBの部屋の窓から人の頭が突き出された。オルトがケツァル少佐の結界が消えたことを確認しているのだ、とステファンはわかった。

「出て来るぞ。」

　彼等はアパートの出入り口に左右に別れて立った。数分後、やや足を引きずった感じの音が階段を降りて来た。右脚を動かすと脇腹が痛むのか。アパートの階段から見て右側に立っているデルガドは完全に気配を消していた。獲物が通るのを待っているマーゲイだ。ステファンも石になった。音だけを聞いていた。
　女が建物から出て来た。その横顔のシルエットを見た瞬間、ステファンはデルガドに怒鳴った。

「エミリオ、東の非常階段だ！」

　２人は建物と建物の隙間へ入った。物がごちゃごちゃ置いてあるので邪魔だった。デルガドが身軽に障害物を乗り越えて行く。ステファンは彼を先に隙間に入らせてしまったことを後悔した。しかし隙間の幅では彼を追い越せない。だから、隙間の出口に達した時、ステファンは喉の奥を鳴らした。

クッ！

　デルガドがマニュアル通りのお手本見たいに地面に身を投げ出した。ステファンは彼の体を飛び越して、裏路地に出た。風が彼に向かって吹いてきた、と感じる前に、彼はそれを押し返した。キャッと女の声が上がり、路地の向こうの非常階段の下に人間が転がった。ステファンがそちらへ走ると、女は立ち上がり、よろめきながら走り出した。

「止まれ！」

　ステファンは怒鳴った。

「止まらんと脚を砕くぞ !」

　女が動きを止めた。

「”出来損ない”が私に命令するのか！」

と彼女が前を向いたままで怒鳴った。

「さっき来た女は、日没迄待つと言ったわ！」
「彼女と私の所属部署は違う。正規のお前の担当者は私だ。」

　ステファンは彼女にゆっくりと近づいて行った。後ろから命令通りデルガドが手に拳銃を射撃の構えで握り、彼と同じ歩調でついて来た。ステファンの呼吸に合わせて、女にそこにいるのはステファン1人だと思わせている。
　近づくと血の臭いがした。女の傷は治っていない。体内に弾丸が残っているのだ。

「大人しく捕縛されて手当てを受けろ。君の容疑は違法ドラッグの使用だ。素直に捕まって自供すれば罪は軽微で済む。」

　ステファンは彼女の前へ回り込んだ。デルガドが拳銃をホルダーに収め、彼女の両手を掴み、後ろで拘束しようとした。いきなり女が体を反転させた。ステファンは咄嗟に彼女の首を横から打った。
　路上にデルガドが倒れ、その上に女も倒れた。

「エミリオ！　しっかりしろ！」

　ステファンは女の体を押し退け、デルガドに声をかけた。デルガドが目を開けた。顔が苦痛で歪んだ。彼が消え入りそうな声を出した。

「大尉・・・すみません、貴方が彼女の目を塞ぐ前に・・・」
「喋るな。すぐに救援を呼ぶ。」

　動かなくなった女をチラリと見て、ステファンは携帯を出した、本部へ電話をかけた。呼び出しが鳴る数秒間に、デルガドの体をサッと透視した。本部が応答した。ステファンは早口で喋った。

「遊撃班ステファン大尉だ。デルガド少尉がピューマの気の”爆裂”にやられた。肋骨が３本折れている。動かすと肺を傷つけるので、大至急救護を要請する。場所は西サン・ペドロ通り７丁目と第７筋の交差点から西へ２軒目のアパートの裏路地だ。」

　本部が、すぐにそちらへ救護へ向かうと告げた。ステファンは急いで付け足した。

「アパートの表に”操心”にかけられた”ティエラ”の女性がいる。保護をお願いする。」

　電話を終えると、ステファンはビアンカ・オルトに近づいた。オルトは死んでいた。ステファンのジャガーの一撃で頚骨が砕かれたのだ。

「お前が悪いんだ。」

とステファンは言った。

「私の部下に手を出したから。」

第３部 狩る １４

 　学生アパートから道路に出たケツァル少佐は、歩道の暗がりに身を潜めている人物の気配に気がついた。

「貴方もここだと見当をつけたのですね。」

と囁くと、暗がりからカルロ・ステファンが姿を現した。彼は溜め息をついてアパートを見上げた。

「誰かさんが結界など張るから、入れなかったのですよ。」

　彼は視線を少佐に戻した。

「貴女が強いことは承知しています。しかし、1人で危険人物と対峙するのは止めて頂きたい。」

　少佐は肩をすくめて彼の目を見た。”心話”で忽ち情報共有が行われた。ステファンは少佐と交わしたビアンカ・オルトの言葉に納得しなかった。彼は腕組みして言った。

「アスクラカンでの彼女の評価は酷いものでした。人間性に欠陥があると現地では見做されていました。それに麻薬を手に入れようとした理由も明確ではない。彼女は貴女から逃げる為に虚偽の言い訳をしたとしか思えません。」
「私も彼女が素直に警護隊に出頭すると思っていません。」

　少佐は異母弟を悪戯っぽい目で見上げた。

「彼女に誰に追われているかを教えてやりました。あの女はロレンシオ・サイスを狙いつつ、貴方を警戒するでしょう。ことによると、サイスより先に貴方を片付けようと思うかも知れません。エル・ジャガー・ネグロに興味を抱いた様子でしたから。」
「故意に私を狙わせるのですか？」

　ステファン大尉が特に腹を立てた様子はなかった。ケツァル少佐は時々この手の遣り方で部下の教育を行う。部下と同等もしくは少し上の力を持った敵と戦わせる。

「今踏み込んでも構いませんよ。」

　少佐はアパートを見た。

「でも、”ティエラ”達がいることを忘れないで下さい。それから、デルガド少尉はまともに相手にさせないように。どんなに賢いマーゲイも、ピューマの一撃には耐えられません。」
「心得ています。部下を危険に曝したりしません。貴女の教えです。」

　少佐は「おやすみ」と言って、自宅に向かって歩き去った。残ったステファン大尉は暫くアパートを見上げていた。ビアンカ・オルトが眠れない夜を部屋で過ごすつもりはないだろう。彼はアスルが彼女に手傷を負わせたことを、ちょっと腹立たしく思った。撃つなら確実に仕留めろ、と実戦のプロは思った。
　カルロ・ステファンは今捜査員と言うより狩人の心境だった。ミックスの弟の存在を否定するピューマを仕留めたかった。
　あの女はゲームをしている。サイスの”シエロ”としての本能をドラッグで目覚めさせて、己と戦える状態に仕上げようとしている。彼女はジャガーと戦って、己のピューマの力を確認したいのだ。
　彼はデルガドに電話をかけた。少尉はすぐに出た。

「今、何処にいる？」
ーーエンリケ通りの、女がバイトをしていた居酒屋のそばです。
「彼女は西サン・ペドロのアパートに戻っている。すぐにこっちへ来い。」
ーー承知！

　エンリケ通りは人間の足で走って１０分足らずの距離だ。ステファンは物陰に隠れてタバコを咥えた。火を点けずに気分を落ち着かせる為に香りを吸い込んだ。高揚すると相手に気取られる。オルトはケツァル少佐が本当に帰ったと確信する迄部屋から出ない筈だ。
　少佐がオルトの部屋ではなくアパート全体を結界で包んだ理由を彼はわかっていた。少佐はオルトとの面会の間、ステファンが介入してくるのを拒否したのだ。”出来損ない”の弟が来れば純血至上主義のオルトを刺激するからだ。少佐がミックス達を”出来損ない”などと考えていないことは、彼が一番よく知っている。彼女がオルトとの面会でその言葉を使ったのは、オルトの心を揺らすためだ。”出来損ない”でも一人前になり得る。”出来損ない”でも愛し合える。少佐はそう訴えたかった。それがオルトの心にどう響いたのか、それはこれから彼が彼女に対峙すればわかる。

　

第３部 狩る １３

　右の寝室は静かなままだった。ケツァル少佐は静かに待っていた。待つのは慣れている。遺跡発掘隊の監視はひたすら作業行程を眺めているだけの仕事だ。ドアの向こうの気配が動いたのは６分後だった。瞬間に彼女はアパート全体の結界を張った。物音が響き、続いて「キャッ」と声がした。少佐は寝室のドアを開いた。
　窓の近くにベッドがあり、その上で若い女性が蹲っていた。Tシャツとコットンパンツ姿だ。頭を抱えているのは、窓から外に出ようとして、少佐の結界にぶつかったせいだ。”ティエラ”なら問題なく通り抜けられる結界は、同族の”ヴェルデ・シエロ”にはガラスの壁の様に硬い。無理に突破しようとすれば脳にダメージを受ける。

「話があると言った筈です。何故逃げるのです？」

　少佐は後ろ手で寝室のドアを閉めた。女が右脇腹に片手を当てた。

「大統領警護隊は私を撃った。殺されるかも知れないのだから、逃げるのは当たり前でしょう。」

　成る程、と少佐は頷いて見せた。

「何故、貴女は撃たれたのでしょう？」
「知らないわ。いきなり向こうが撃って来たのよ。それも後ろから！」

　暗がりの中で女の目が光った。少佐は”心話”を拒否した。信用出来る相手としか”心話”はしない。それが常識だ。

「貴女を撃った男は、オクターリャ族です。私達を連れて過去に飛んで銃撃現場を見せることが出来ます。検証を望みますか？」

　”操心”が効かない相手だと悟った女は、脱力した。

「わかった・・・正直に言うわ。アンティオワカ遺跡にコロンビアから密輸した麻薬やドラッグを隠している組織がいると聞いたのよ。それで確かめに行ったの。もし本当にそんな悪いことをしているヤツがいるなら、粛清しなきゃ。この国の害になるからね。」
「貴女1人で麻薬組織を撲滅出来ると思って行ったのですか？」
「操れるでしょ？　1人を操れば、そいつが連中の輪を乱す。自滅させるのよ。」
「それが目的なら、大統領警護隊が職質をかけた時に、そう言えば良かったのです。」
「信じてくれたかしら？」
「彼は言いませんでしたか？　遺跡は警察が封鎖している、と。」
「覚えていないわ。」
「貴女はこう答えました。クスリを分けてくれるって聞いたから、買いに行こうとしていた、と。それも忘れましたか？」

　女が微笑んだ。

「私はジャンキーなんかじゃない。でも、クスリが必要だったのよ。」

　彼女は少佐を見上げた。

「ねぇ、もし突然、貴女に弟がいて、その弟が”ティエラ”が産んだ”出来損ない”で、それなのに父親が貴女よりその子を可愛がっていたと知ったら、貴女、我慢出来る？」

　少佐はニコリともせずに答えた。

「私は、突然弟の存在を知らされたことがありますよ。」
「え・・・？」
「その弟は”出来損ない”の女から生まれた”出来損ない”です。そして私は父と全く接点がありませんでしたが、弟は父に名前をもらい、愛されました。」
「それで？」

　女の声が微かに震えた。

「貴女はその弟をどうしたの？」

　少佐は彼女の目を見つめて言った。

「”シエロ”として生きる為に手を貸してやっています。彼は努力の人です。私は彼を愛しています。」
「貴女のお父さんは・・・」
「父は弟が２歳の時に死にました。私は一度も父に会ったことはありませんが、弟は微かに記憶があるそうです。」
「貴女のお母さんは、その”出来損ない”の弟のことをどう思っているの？」
「母は私を産んですぐに死にました。父の妻は弟の母親で、私の母ではありませんでした。」

　女が沈黙した。
　少佐がドアを手を触れずに開いた。

「私は帰ります。貴女が大統領警護隊の本部へ出頭してミーヤ遺跡での出来事を説明すれば、我々は貴女を追いません。貴女はロレンシオ・サイスのことを忘れて故郷に帰るとよろしい。」

　ハッと女が目を見張った。

「ロレンシオのことを知っているの？」
「我々は知っています。」

　少佐は「我々」と言う単語に力を込めた。ロレンシオ・サイスがミックスの”ヴェルデ・シエロ”であることを、大統領警護隊は承知していると言う意味だ。つまり、サイスが不審な死を遂げれば、お前を真っ先に疑うぞ、と言う警告だった。
　女が独り言のように言った。

「あの”出来損ない”の隊員が報告したのね。」
「あの”出来損ない”の隊員は、貴女より能力が強く、優秀ですよ。エル・ジャガー・ネグロですからね。」

　女が息を呑んだ。黒いジャガーは、グラダ族の男性だけが使えるナワルだ。グラダ族はどの部族よりも強く、使える能力の種類も多い。サスコシ族がまともに戦って勝てる相手でないことを、女は知っていた。

「そんなに強いヤツに見えなかった・・・」

　おやおや、と少佐は心の中で呟いた。カルロも見くびられたものだ。

「彼は気を上手く抑制しているだけです。純血種並みに。貴女が能力の使い方に自信があるなら、”出来損ない”の弟を上手に指導してあげることです。」
「出来ません。」

　と女は俯いた。

「父の愛を奪った男を弟と認めることも、指導することも、私には出来ません。」
「それなら、ロレンシオのことは忘れるのです。血族と思わなければ、彼が存在していても気にならないでしょう。」

　彼女が涙を流すのを少佐は感じた。この女は、ロレンシオ・サイスを愛してしまったのだ、と少佐は気がついた。弟としてではなく、男性として。

「夜が明けたら、出頭なさい。」

と少佐は言った。

「今日の日暮れ迄に出頭しなければ、”砂の民”が貴女を追いますよ。麻薬組織に近づこうとした、それだけで彼等は貴女を不穏分子と見做します。」

第３部 狩る １２

 　一方通行の道路が交互に東西に伸びているマカレオ通りから東サン・ペドロ通りを通り、西サン・ペドロ通りの筋を北上して、ケツァル少佐は自宅の高級アパートの駐車場に車を入れた。厳重なセキュリティーのドアを２か所通り、エレベーターで自室があるフロア迄上がった。自宅に入ると、彼女はバッグをソファの上に投げ出し、バルコニーに出た。高台の一等地だ。グラダ・シティの市街地が一望出来る。雨季が近いので商店街は消灯が乾季より早い。それに平日だから日付が変わる頃になるとポツポツと灯りが消えていくのが見えた。
　少佐は目を閉じて暫く風を感じていた。それから室内に戻ると、足首の拳銃とは別に肩から吊るすホルダーを装着した。こちらの拳銃は標準サイズで大きめだ。弾倉に弾が込められていることを確認して、彼女は携帯電話以外何も持たずに外へ出た。
　少佐は西サン・ペドロ通り第７筋を南下して、７丁目との交差点まで歩いた。学生用アパートが並んでいる通りだ。彼女は通りをゆっくりと歩き出した。ステファン大尉とデルガド少尉の報告にあった建物の前に立つと３階の窓を見上げた。どの部屋も照明は消えている。グラダ大学だけでなく、どの学校も今は期末試験の期間で試験で実力を出し切った学生達は疲れて眠っているのだ。
　通りを走って来た車が遠ざかる迄待って、少佐はそのアパートの中に入った。階段の壁に微かに血の臭いが残っていた。撃たれた傷の傷口は塞がったかも知れないが、アスルが撃った弾丸がもし体内に残っていれば、サスコシ族の能力では自力で弾丸を体外に出せない。女は手術を必要とした筈だ。自分で摘出出来るか、それとも誰かにやらせるか？　女は先週の土曜日迄、つまり５日前迄このアパートに住んでいた。土曜日の午後にテオとステファンに住まいを突き止められて逃げたが、火曜日に撃たれていきなり傷の手当てをする場所を確保出来たと思えなかった。隠れるなら、ここだ。
　３階まで上がって、少佐はBのドアの前に立った。血痕はそこで終わっていた。少佐はドアに耳を当てて中の気配を伺った。２人いる、と彼女の本能が告げた。１人はオルトのルームメイトだろう。ここで踏み込んでオルトを捕まえるのは難しい。ルームメイトの女性は”ティエラ”の筈だ。人質に取られる恐れがある。一番簡単なのは、中に踏み込むと同時に気を爆発させてオルトを叩きのめす方法だ。しかし、それでは他の部屋の住民に損害を与える。ルームメイトにも怪我をさせる恐れがある。何よりもオルトを審判にかける前に死なせてしまう。
　少佐はドアノブに手を翳した。鍵が開いた。カチッと言う音がして、彼女は暫く動きを止めた。部屋の中は静かだ。中の人間は眠っている。しかし銃創を負った人が熟睡出来るだろうか。ケツァル少佐は撃たれた経験があった。右胸を撃たれた。すぐに軍医による手術を受けたが、その夜は傷が疼いてよく眠れなかった。”ヴェルデ・シエロ”は傷を負うと眠って治癒を促す。それでも体にメスを入れられると、自然の治癒より早くなる分痛みが酷くなる。
　オルトは今動ける状態なのだろうか。
　少佐はドアを静かに開いた。入ってすぐに狭いキッチンとバスルームがあり、奥に狭いリビングルームがあった。寝室は左右にドアが一つずつ。彼女はキッチンのシンクの縁に懸かっていた布巾を取り、ドアの下にストッパーの代わりに挟んだ。音を立てずにドアを閉め、最後に布巾を抜き取って施錠した。その動作の後、再び静かに動きを止めて様子を伺った。５分も待ってから中へ移動した。バスルームの前を通った時、血の臭いを嗅いだ。傷の手当てをした痕跡だ。少佐はリビングの中央に立った。左右のドアを見比べた。
　右のドア・・・彼女は当たりをつけた。低い声で呼びかけた。

「サスコシのビアンカ・オルト、話がある。私は大統領警護隊シータ・ケツァル・ミゲールだ。」

第３部 狩る １１

 　ケツァル少佐はマカレオ通りの「筋」を南下し、途中で歩いている軍服姿の３人の若者を発見した。車を近づけて減速すると、向こうも気がついて立ち止まった。彼女が窓を開けると、３人は敬礼した。

「少佐、今お帰りですか？」
「スィ。」

　少佐が目を見たので、ロホは”心話”で報告を行った。少佐が頷いた。

「アスルが使う”入り口”の近くにあなた方は出た訳ですね。」
「恐らくミーヤ遺跡とこの近辺の”空間通路”が繋がりやすくなっているのでしょう。新月が来ればまた変化すると思いますが。アスルが撃った女はグラダ・シティに逃げ帰ったものと思われます。残念ながら、既に24時間以上経っていますから、こちらへ来てから女の匂いも痕跡も発見しておりません。」

　それを聞いてケツァル少佐は考え込んだ。それからふと顔を上げて、ロホに言った。

「これからあなたのアパートに３人は行くのですね？」

　え？　とデネロスが驚いた表情をした。

「追跡はもう終了ですか？」
「南部にいれば追跡続行ですが、あなた方はここへ帰って来ました。街中でアサルトライフルをぶっ放す訳にいかないでしょう。今夜はこれで撤収して休みなさい。明日は2時間の繰り下げ出勤を認めます。」

　デネロスはまだ何か言いたそうだったが、ロホとギャラガが敬礼して承知を示したので、彼女も敬礼した。そして、少佐は「おやすみ」と言って、３人を残して走り去った。
　ロホは２人の部下を見た。

「少佐の命令だ。今夜は私のアパートで休んで、明日はオフィスに出勤だぞ。」

　デネロスは背中のリュックに着替えを入れておいて良かった、と思った。靴は泥だらけの軍靴のままだったが。
　歩き出してから、ロホがギャラガに囁いた。

「少佐は何処から帰るところだったと思う？」
「サイスの家からですか？」
「サイスの家はあっちの方角だ。」

　ロホはベンツが来た方角と反対の方を指した。

「ええっと、それじゃ、今僕達が向かっている方向から来られたと言うことは・・・」
「ドクトルの家からだろう。」

　ギャラガはコメントを避けた。そして心の中で、ステファン大尉がまたヤキモチを焼くだろうな、と思った。

第３部 狩る １０

 　テオの家の来客用駐車スペースでケツァル少佐はベンツを駐めて運転席の背もたれに体を預け目を閉じていた。助手席ではテオが同様のポーズでやはり目を閉じていた。先に寝落ちしたのは彼だ。走行中に寝てしまった。自宅前に到着して、少佐が声をかけても目覚めなかった。だから彼女は彼が目を覚ます迄寝ているのだ。空にはようやく下弦の月が出て来たところだった。
　東側の通り２本南あたりで犬が突然激しく吠え始めた。犬の興奮がゆっくりと拡散する前に、少佐は背もたれから体を起こした。耳を澄まし、犬が恐怖に駆られていることを感じ取った。彼女は体を捻ってテオにキスをした。

「起きて下さい。」

　テオは寝入ったばかりだ。すぐに目覚めなかった。彼女は彼の頬を叩いた。

「起きて、テオ！」

　彼がうーんと声を上げかけた。少佐は躊躇わずに頬を平手で殴った。

「さっさと起きる！」

　テオが目を開けた。何？　と呟いたので、彼女は言った。

「車から降りて家で寝なさい。」

　テオは外を見て、自宅だと気がついた。

「ごめん、寝てしまった・・・」

　彼はドアを開けた。そして犬の吠え声に気がついた。彼がまだ車内にいるにも関わらず、少佐が車のエンジンをかけた。彼は降りずにドアを閉めた。

「犬の所へ行くのか？」
「通ってみるだけです。降りないの？　今夜はもう送りませんよ。」

　テオは渋々外へ出た。
　ドアが閉まるや否や少佐のベンツは走り去った。ガソリンスタンドの方向だ、と気がついたのは、家の中に入った後だった。アスルが”入り口”があると言っていた付近だ。”入り口”があれば近くに”出口”もある。誰かが出て来たのか？
　行くべきだろうか？　しかし、いつまでも相手はそこに留まっていないだろう。
　彼は寝室に入った。そしてベッドの上に体を投げ出すと、目を閉じた。

第３部 狩る ９

 　暗闇は”ヴェルデ・シエロ”にとって色彩がないだけで見えない世界などではない。戦闘服に身を包んだロホ、ギャラガ、そしてデネロスはアサルトライフルをいつでも撃てる体勢で森の中を歩いていた。木の葉に付着している血痕が白く光って見えた。
　国境検問所の近くにある”出口”から出た時、電話連絡を受けていたアスルが出迎えた。ロホが２人の後輩少尉を連れていたので、彼は「狩の練習か？」と尋ねた。ロホは真面目に「スィ」と答えた。アスルが出迎えたのは、同僚達が”出口”から出て来るところを無関係な”ティエラ”に目撃されない為の用心だった。”出口”から出る時、外の世界がどんな様子なのか”通路”にいる人間にはわからない。敵が待ち構えて襲って来る可能性は十分あるのだ。
　アスルはこの夜の追跡に加わらなかった。彼には彼の任務がある。遺跡発掘隊が完全に撤収する迄警護と監視をするのだ。セルバ共和国での考古学調査は発掘許可をもらうのが大変難しいが、一度認可されると帰国する迄しっかり守ってもらえる、それが諸外国の研究機関に人気がある理由だ。アスルはミーヤ遺跡の発掘隊を守る仕事をしている最中だ。だからロホは、女を撃った本人に女の捜索を手伝えと言わなかった。

「あの女は俺が声をかけたら、家長や族長を通せと、俺のマナー違反を咎めやがった。俺が守っている土地に無断で入り込む方がマナー違反だろうが！」

　アスルがぼやくのを年長のロホは聞き流し、「こちら側」で女を捕まえたら引き渡しを要求するか、と尋ねた。アスルはちょっと考えた。

「麻薬密売組織と関係があるのなら、憲兵隊に引き渡すのが筋だが、”シエロ”ならそうはいかないだろう。本部へ連行してくれないか。」
「承知した。」

　少尉のアスルが中尉のロホにタメ口で仕事の話をするのを、もし本隊の隊員達が耳にすればアスルを咎めるだろうが、文化保護担当部では誰も気にしない。ロホとアスルは兄弟同然の仲だ。そしてサッカーチームのライバル同士だ。ギャラガにはアスルはちょっと怖い先輩だが、気後れせずに言葉を挟んだ。

「捕まえたら必ず連絡を入れます。」

　アスルはチラッと彼を見て、ぶっきらぼうに言った。

「電話が通じる場所だったらな。後日報告で構わない。」

　それで、ロホ、ギャラガ、デネロスは３人で真夜中のジャングルを歩いていた。気を放出すれば虫や蛇を防げるが、逃亡者にこちらの存在を教えてしまう。いるのかいないのかわからない逃亡者に気取られぬよう、彼等は気を抑制して歩いていた。ジャングルに慣れていないデネロスは虫が煩わしいのだが、これしきのことで音を上げたりすれば次の派遣は砂漠ばかりになってしまうので我慢していた。都会育ちのギャラガにしても本格的な深夜の森の中での捜索は初めてだ。何処かで物音がする度に、ギクリとしてそちらへ銃口を向けるので、ロホに「落ち着け」と叱られた。
　1時間ほど歩いた頃、風が生臭い臭いを運んで来た。ジャガーに変身して嗅げば「美味しそうな匂い」だが、人間の鼻だと「不快極まる臭い」だ。ギャラガが真っ先に断じた。

「何かがこの先で死んでいます。」

　ロホは頷いた。静かに近づいて行くと獣の唸り声が聞こえた。イヌ科の動物の声だ。薮から出ると、そこに凄惨なシーンがあった。
　地面に無残に引き裂かれたコヨーテの死骸が転がっていた。別のコヨーテが５頭でそれを貪っていたのだが、死んだコヨーテも１頭ではなく２頭だった。コヨーテがコヨーテを襲うとは思えない。
　ロホはその場に出て行き、ジャガーの気を放った。コヨーテ達が恐れをなして逃げ去った。ギャラガが死骸のそばに行くと、ロホはしゃがみ込んで死骸の検分をしていた。

「食い荒らされているから断言は出来ないが、このコヨーテは骨を砕かれて死んだ。」

　首の辺りを銃の先で指して、彼は言った。

「銃や刃物ではなく？」
「一撃だ。だが撲殺ではない。」

　もう１頭の死骸も検めて、ロホは立ち上がった。

「こっちは背骨を砕かれている。」

　ギャラガはそんな方法でコヨーテを殺した犯人に当たりがついた。

「”シエロ”の仕業ですね。」
「スィ。」

　ロホはデネロスの姿が見えないことに気がついた。一瞬焦ったが、すぐに彼女が薮から姿を現したので安堵した。

「私達が追跡していた血痕がここまで続いていました。」

とデネロスは、男達が死臭を嗅ぎ取ってから観察し忘れたことを指摘した。

「きっと血の臭いを嗅いでコヨーテが女を襲ったのだと思います。彼女が返り討ちにしたのでしょう。」

　ギャラガは死骸を眺めた。

「腐敗の進行状況から判断して、24時間以上経っていると思います。」
「まるで検視官ね。」

　ロホが周囲を見回した。そして自分達が来た道筋から90度左へ曲がった方角を指した。

「向こうに血痕がある。」

第３部 狩る ８

 　雨季が近いので風が少し湿り気を帯びていた。降らない雨季は困るが激しく降る雨季も困る。今季は軽く済んで欲しい、とセルバ人は願う。ほろ酔い気分でテオと少佐はレストランを出て、文化・教育省の駐車場へ向かって歩いていた。少佐はショルダーバッグを肩にかけているので、両手が塞がるのを嫌ってテオと手を繋いでくれない。テオは彼女のバッグを守るように間に挟む形で並んで歩いた。

「君とカルロ、ビアンカとロレンシオ、なんだか対照的な姉弟だなぁ。」

　少佐が応えないので、彼は1人で喋り続けた。

「姉が純血種で、弟がミックスだ。姉は生まれつき自然に超能力を使えるが、弟は教わらないと使えない。カルロもロレンシオも子供時代に教えてくれる人がいなかった。ただ、カルロは自分が”シエロ”だと知っていたし、能力が強いことは周囲にもわかっていた。そして姉さんは彼が一人前の”シエロ”になると信じて積極的に教育してくれた。一方ロレンシオは本当に最近まで自分が何者か知らなかったし、能力が何かも知っていなかった。彼の姉さんは最悪だ。純血至上主義者で弟の存在を認めない。拒否するだけでなく、命を狙っている可能性すらある。姉さんに拒絶されたと知って、彼はどんなに哀しかっただろうな・・・」

　少佐が肩をすくめた。

「オルトが何を考えているのか、彼女を捕まえて訊いてみなければわかりません。彼女はサイスを殺そうと考えているのではなく、ただ能力の強さを確認しただけなのかも知れません。ピューマが必ずしも”砂の民”になるとは限らない。彼女は周囲から浮いて案外孤独に苦しんでいるのかも知れませんよ。」

　彼女の口調が淡々としていたので、本気でそう思っているように聞こえなかった。テオは苦笑した。

「君の説は俺がそうあって欲しいと願っている内容だ。だけど彼女の言動は嘘ばかりだ。彼女の師匠が誰なのか知らないが、俺には真っ当な人とは思えない。だってそうだろう？　俺が知っているピューマは・・・ピューマなのかどうか知らないけど、社会的に真面目に働いている人々ばかりだ。博物館の館長や、大学の教授や、政治家の秘書だ。弟子に嘘ばかり付かせて教育する人達じゃないと信じる。」
「”砂の民”を信用するとは、珍しい人ですね。」

　少佐が囁くように言った。

「貴方が知っている人々は、当然私も知っています。個人的にお互い知り合っているから、彼等は優しいのです。敵と見做したら、その瞬間から彼等は冷酷になれます。現にカルロはシショカを今でも警戒しています。私もシショカをマハルダとアンドレには近づかせません。純血至上主義者は実際、残酷な仕打ちをミックス達に平気でします。」
「ムリリョ博士も純血至上主義者だよな？」
「あの方は人格者ですから。」

　少佐が苦笑した。

「ミックスを殺したりしません。寄せ付けないだけです。ミックスの若者達が無防備に放出する気が煩わしいと感じていらっしゃるのです。」
「彼は今でもカルロを”黒猫”って呼んでいる。軽蔑じゃなく、愛情を籠めて呼んでいるように俺には聞こえるんだ。」

　テオの言葉に少佐がニッコリ笑った。

「カルロが生まれる前からカタリナ・ステファンを守っていた人ですからね、カタリナの子供達は特別なのでしょう。」

　テオが以前から考えていたことを、少佐も同様に感じていたのか。テオは嬉しく思った。
　文化・教育省の駐車場に着いた。少佐のベンツに近づくと、彼女が車の安全確認をした。そして彼を振り返った。

「どっちが運転します？」

第３部 狩る ７

　結局、アスルが遭遇した怪しい女の正体について論じることもなく、テオは少佐と別れて大学に戻った。スニガ准教授に大統領警護隊がGCMSの使用料金を支払う意思がないことを告げるのは気が重かったが、先延ばしするとますます事態が悪くなることは目に見えていたので、スニガの部屋に言って直接告げた。スニガは不愉快そうな顔をしたが、しかし腹は立てなかった。腹を立てても相手が悪いとわかっているのだ。大統領警護隊に不服を申し立てる勇気があるセルバ人は殆どいない。代わりにテオに向かって言った。

「答案の採点を手伝ってくれるか？」

　それでその日の午後いっぱい夕方迄テオは他人のクラスの答案を読んで過ごした。 作業が終わる頃にスニガの機嫌は直っており、これからは正式な申請をもらってから検査を行う約束をした。
　日が暮れる頃にテオが大学の駐車場へ行くと、電話がかかってきた。またケツァル少佐だ。

ーー夕食のご予定は？

ときた。テオが彼女の要請を断るとは思っていない。テオはちょっと腹が立ったが、予定はなかったし、例の女の話をしたかったので、「ない」と返事した。少佐はよく利用するバルの名を告げて、時刻は言わずに電話を切った。彼が来る迄待っていると言う意味だ。テオは少し考えてから、一旦自宅まで帰った。そして車を置くと大きな通りまで出てタクシーを拾った。
　バルには少佐が1人でいてビールを飲んでいた。テオもビールを注文して彼女の隣に立った。

「1人とは珍しいな。」

と声をかけると、彼女が微笑した。

「ロホはギャラガとデネロスを連れてミーヤ遺跡へ行きました。」
「アスルの応援かい？」
「撤収の見学です。」

　ミーヤ遺跡は小さいが、撤収段取りを規則通りに行う日本隊がいる。監視役初心者には良いお手本になるだろう。しかしテオはやはり裏の目的があると睨んだ。

「ジャングルの中で女の痕跡を追うんだろ？」

　少佐がグラスを持ったままニヤリと笑った。

「もうあの近辺にいないと思いますが、逃げた”入り口”を見つけることを期待しています。」

　真夜中にジャングルの中で追跡を行うのだ。テオはロホとギャラガには心配しなかったが、デネロスはちょっと気遣った。彼女は女性だし、ナワルも一番小さなオセロットだ。それに農村育ちでジャングルでの活動は余り経験がない。テオが知っているだけでも、彼女の現場派遣は主にグラダ・シティ近郊か西部のオルガ・グランデ近辺の砂漠地帯だ。

「まさか分散して捜索させるんじゃないだろうな？」
「ノ。標的は1人ですから、３人一緒に行動するよう、ロホに命じてあります。相手が手負いのピューマである可能性がありますからね。」

　テオは溜め息をついた。

「もしその女がビアンカ・オルトだとしたら、彼女がアンティオワカへ行った目的はなんだろう？　」
「やはりドラッグでしょう。アンティオワカの業者が捕まって、グラダ・シティへ入荷がなくなったので、こちらの売人が値を釣り上げた。それで彼女は直接買い付けに行ったのではありませんか？」
「彼女が自分で使うのか？」
「貴方が彼女に会った時、薬物使用の常習者に見えましたか？」
「ノ・・・彼女はまともだった。まともでなきゃ、あんな手が込んだ誤魔化し方は出来ないだろう。」
「彼女がサイスを変身させたドラッグをパーティーに持ち込んだと疑われますから、何か利用方法を考えているのでしょう。」
「サイスを狙って来るかな？」
「一度標的と定めた相手を必ず仕留めないと、”砂の民”の入門試験に通りませんからね。」

　少佐の声が小さくなった。

「ピアニストは今どうしているんだい？」
「ギャラガが本部でそれとなく聞き込んで来た遊撃班の情報によりますと・・・」

　ギャラガは身内をスパイしているのだ。

「遊撃班では若い少尉達の訓練も兼ねて交替でサイスの護衛を行っているそうです。ステファンとデルガドはビアンカ・オルトの捜索に専念していると思われます。」

　大統領警護隊が本腰を上げてロレンシオ・サイスの護衛をしてくれているなら安心だ、とテオは安堵した。

「サイスはこれからどうするつもりかな？」
「これもギャラガが聞いてきた話ですが・・・」

　少佐はギャラガを上手く使っている。

「サイスは引退を言い出してマネージャーとバンドが意思撤回させようと連日話し合っているそうです。警護隊は口出し出来ません。」

第３部 狩る ６

 　ケツァル少佐から正式な分析依頼書を書いてもらったテオは、医学部へ行った。スルメの袋に入れてあったので、余分な調味料の成分が付着していたが、それも別に分析して血液の分析結果から引くことになる。料金が割り増しになるが、それはテオでなく大統領警護隊が払うので彼は気楽に申請書に署名した。
　それから一旦医学部を出て、彼は生物学部の彼の研究室へ行った。残りの血液をD N A分析器にセットして本業に専念した。
　ケツァル少佐から電話がかかって来た時、時計は１時になろうとしていた。昼食は終わりましたかと訊かれて、昼食を忘れていたことを思い出した。まだだと答えると、少佐はカフェ・デ・オラスで待っているから来ないかと誘いをかけて来た。断る理由がないテオは喜んで研究室を施錠して出かけた。
　カフェ・デ・オラスは文化・教育省が入居している雑居ビルの１階にあるカフェだ。文化・教育省の職員の食堂みたいになっているが、役所の昼休みが終われば普通のカフェだ。テオが入店すると、少佐は指定席みたいないつものテーブルに着いていた。来たばかりなのか、手付かずの料理を前にして携帯の画面を見ていた。テオは彼女に声をかけ、それから店のスタッフに少佐と同じ物を注文した。
　彼が椅子に座ると少佐が携帯の画面を見せた。

「生物学部の別の准教授が大統領警護隊にこんな請求をして来ていますが？」

　マルク・スニガ准教授はやはりちゃっかりと分析費用を大統領警護隊に請求していた。仕方なくテオは説明した。

「先週アスルが送って来たコヨーテの体毛の分析を依頼したんだよ。俺の研究室とスニガの研究室の分析器でも結果を出して報告しておいたんだが、スニガは自分の機械が分析仕切れなかった成分があることを気にして、医学部に詳細な分析を依頼した。それでコヨーテの体毛からエクスタシーの成分が出た。アンティオワカ遺跡で捕まえたフランス人やコロンビア人がコヨーテに麻薬を与える理由がない。奇妙だと思わないか？」
「実験に動物を使ったのでしょう。」

と少佐が腹立たしそうに呟いた。

「コヨーテが自らドラッグを口にするとは思えません。考えられるのは、薬の完成度を確認する為に動物に与えたか、或いは運搬の為に肉にドラッグを隠していたのをコヨーテが盗んで食べたか、です。」
「コヨーテとアスルが出遭った女の間に関係はないと思うが、その女はビアンカ・オルトだろうか？　アスクラカン訛りがあると言うのが、俺は気になる。」
「話を逸らさないで下さい。何故正式な分析依頼をしていない分析に大統領警護隊がお金を払わなければならないのです？」

　少佐がテオを呼んだのは、お金の問題であるらしい。最初の分析をした時は料金が発生しなかった。テオはいつもの友人に対する厚意で分析を行い、スニガ准教授も暇だったからしてくれたのだ。どちらも自分達が自由に使用出来る自分達の研究室の機器を使った。しかし医学部の機械は違う。最新鋭の機器で高価だ。そして医学部の担当者は友人ではない。

「医学部の機械は高価で使用料金が発生する。医学部はスニガに料金を請求したんだ。だからスニガは文化保護担当部に請求を回した。」
「文化保護担当部がスニガに分析を依頼した覚えはありません。」

　つまり、少佐は料金発生はテオの責任だと言いたいのだ。分析結果は目下のところ、どうでも良いのだ。一つの部署の責任者として、彼女は本部から文句を言われる前に問題を解決しておきたい訳だ。

「アスルかロホが正式な分析依頼書を書いてくれていたら、俺も君が本部に言い訳しやすい様に報告書を書いたのにな・・・」

　と言いつつも、友人達に責任転嫁したくないテオは、折れた。

「料金は俺がスニガに支払っておくよ。」
「何故貴方が払うのです？」
「しかし・・・」
「スニガ准教授が勝手に医学部に分析を依頼したのでしょう？」
「そうだが・・・」
「貴方は依頼していないのでしょう？」
「していないが・・・」

　少佐はスニガ准教授からのメールを削除した。

「我々は依頼した覚えのない仕事に料金を支払いません。」
「だから俺が・・・」
「貴方も払わなくてよろしい。」
「しかし・・・」
「貴方は何も見なかったのです。」

　そこへテオが注文した料理が運ばれてきた。

「貴方はスニガの為に何かしたことがありますか？」
「彼が採取した生物のサンプルのD N A分析を何度かしたが・・・」
「料金を取りましたか？」
「ノ・・・」

　　少佐が自分の料理にやっと手をつけながら命令した。

「今回の請求は踏み倒しなさい。」

第３部 狩る ５

 　医学部に電話をかけてG C M Sを利用出来るか尋ねると、期末試験期間なので機械は空いていると言う。利用料金を聞いて、大統領警護隊文化保護担当部のツケにしてもらうことにした。個人で払うには金額が大きかった。マルク・スニガ准教授は興味本位で依頼した様なニュアンスだったが、彼は自腹を切ったのだろうか。それともやはり大統領警護隊のツケなのか？
　約束の時間まで余裕があったので、文化・教育省に立ち寄ってケツァル少佐の了承を取っておこうと思った。
　文化・教育省の駐車場に車を置いて、入り口の無愛想な女性軍曹に入庁手続きをしてもらい、４階に上った。雨季が近づいているので文化財・遺跡課は来季の発掘申請時期が始まっていた。昨年見た顔の人が並んでいた。
　大統領警護隊文化保護担当部はそれらの申請が通って回されて来る書類の最後の「関門」だから、４、５日は少し暇なのだ。マハルダ・デネロス少尉は試験が終わったので余裕の表情で仕事をしていた。アンドレ・ギャラガ少尉は逆に雨季休暇の終盤に大学入試があるので、仕事も勉強も真剣だ。ロホは少尉達の仕事が終わらなければ彼の役目がないので、暇そうだ。それは少佐も同じで、テオがカウンターの内側に来た時、爪を研いでた。
　テオは２人の少尉と１人の中尉に挨拶してから、少佐の机の前に立った。

「ブエノス・ディアス、少佐。」
「ブエノス・ディアス、ドクトル。」

　仕事の時はテオではなくドクトルだ。少佐は爪を研ぎ終えて、道具を仕舞った。それから彼を見上げた。

「ご用件は？」

　テオは鞄からビニル袋を出した。

「今朝、アスルがうちに来て・・・」

　デネロスとギャラガが振り返った。遠い国境近くのミーヤ遺跡にいる筈のクワコ少尉がグラダ・シティに戻って来るとは只事ではない。それも備品調達ではなく、テオの家へ訪問だ。
　少佐がビニル袋を手に取った。中の血で汚れた枝葉を眺めた。そして説明を求めてテオを見たので、彼は説明した。

「昨日、ミーヤ遺跡に不審な女性が立ち入ったので、アスルが発砲したそうだ。女性はアスクラカン出身と思われ、銃創を負ったと思われるが、ジャングルの中に逃走したらしい。」

　それだけの説明で、ケツァル少佐とロホ、それにギャラガはテオが言いたいことを理解した。試験勉強でロレンシオ・サイスの一件に関わらせてもらえなかったデネロスは、無邪気に、

「ジャンキーって何処にでもいるんですねぇ。怪我をしても痛みを感じなかったんじゃ、重症ですよ。」

と言った。しかしロホと目を合わせた直後、真面目な表情になった。”心話”で先週の月曜日からの出来事を教えられたのだ。
　テオは少佐からビニル袋を返してもらい、用件を告げた。

「アスルにこれの分析を依頼されたので、これから医学部へ行ってGCMSにかけてくる。利用料金はそちらに請求を回すから、了承しておいてくれ。」
「いくらです？」

　と経理担当のロホが尋ねた。テオはここで言いたくなかったが、取り敢えず最低料金と最高料金を言った。ギャラガが思わず口笛を吹き、ロホが尋ねた。

「貴方の部屋の機械では無理なんですか？」
「無理だね。遺伝子分析じゃなくて、ドラッグの成分を調べるんだよ。遺伝子の方は俺の部屋で調べるから、例の女がドラッグをやっているかどうか、確認する。」

　ロホは少佐を見た。少佐が額に手を当てて考え込んだ。

第３部 狩る ４

 　アスルは僻地で遺跡発掘監視をする間、ずっと現地にいる訳ではないと言った。

「発掘許可を出す前後に誰かが現地へ行って、遺跡の近くに”通路”があるかないか確認する。何処か一番近い”出入り口”を探すんだ。一月以内の任務なら使用することはないが、長期の場合は時々報告や必要な物の追加調達の為にグラダ・シティに帰ることがある。グラダ・シティに通じていなければ、最寄りの町や村へ行く。ミーヤ遺跡は国境に近いから、国境警備の隊員が使う”通路”を利用出来る。」

　彼は玄関のドアを開ける前に振り返った。

「分析結果は電話で構わない。」
「ちょっと待ってくれ・・・」

　テオはテーブルから離れ、アスルのそばに行った。まだ何かあるのか、とアスルは己の用件が済んでいるので面倒臭そうな顔をした。

「君が今から使う”入り口”はこの家から近いのか？」
「マカレオ通りの下の方にあるガソリンスタンドの裏にある。」
「”出口”もその近所か？」
「スィ。」

　アスルは時計を見た。遺跡の監視に戻りたいのだ。

「サスコシ族もその”入り口”や”出口”を見つけられるんだな？」
「ブーカ族ほどではないが、俺達オクターリャ族と同程度には見つけるだろう。もう帰って良いか？」

　テオは急いで頭の中を探った。まだ何か要件が残っている筈だ。

「この家に君が住む件・・・」

　アスルが黙って見返したので、彼は言った。

「やっぱり家賃はもらいたい。部屋代だけで良い、君の言い値で構わないから、払ってくれ。だから、この家にいつでも来てくれ。」

　アスルはプイッと前へ向き直った。そして振り返らずに言った。

「考えておく。」

　ドアを開けて出て行った。

第３部 狩る ３

 　水曜日の朝、テオは朝寝坊した。グラダ大学の期末試験はまだ続いており、彼が所属する生物学部は木曜日まで試験がある。テオは監督官の仕事を木曜日にするが、水曜日は空いていた。学生達が提出した答案用紙は研究室の金庫に入れてあるので、自宅では見ることが出来ない。だから、水曜日は試験当日に大学に来られないとあらかじめ判明していた学生5名がメールで送って来た論文を読むことにしていた。期限迄にメールが届かない学生は当然単位を与えられない。
　寝室から出ると、良い匂いが家の中に漂っていた。不審に思ってキッチンへ行くと、アスルがいて、朝食の支度が整ったところだった。先週の金曜日に別れたばかりなのに、すごく久しぶりの様な気がして、テオは思わず、「ブエノス・ディアス！」と叫んで彼に抱きついた。当然アスルは嫌がって避けようとした。

「なんでいつも抱きついてくるんだ？！」

　軍服のままのアスルは、キッチンが狭かったので結局捕まってハグの挨拶を受け容れた。

「いや、随分長い間会っていなかったから・・・」
「６日前に会っただろうが！」

　アスルがご機嫌斜めなのは平素のことで、これが機嫌良ければ逆に何か企んでいるのかと疑ってしまう。テオは早速テーブルに着いてアスル特製美味しい朝食を堪能することにした。

「ミーヤ遺跡の撤収は終わったのかい？」
「まだだ・・・」

　向かいに座ったアスルがポケットからビニル袋を出してテオの前に突き出した。テオはフォークを置いて袋を受け取った。袋の中は木の小枝と葉っぱだった。それに赤黒い物が付着していた。

「血液か？」
「スィ。」
「まさか、チュパカブラ？」
「ノ、女だ。」

　テオが怪訝な目で見たので、アスルは言い添えた。

「”シエロ”だ。封鎖されたアンティオワカ遺跡へ立ち入ろうとしたので、職質をかけたら逃げた。規程に従って不審者へ発砲したら、どこかに当たった。女はジャングルの中へ逃走した。」

　官憲に声をかけられ逃げ出したら発砲される、それはこの辺りの国々では珍しいことではなかった。それにアンティオワカ遺跡は麻薬密売組織に密輸した麻薬を一時保管する場所として利用されていたのだ。そこに無断で立ち入ろうとすれば当然官憲は犯罪に関与する者と疑いをかける。アスルの発砲は決して行き過ぎた行為ではなかった。

「撃たれたのにジャングルの中に逃げたのか・・・かなり強靭な体力の持ち主だな。それで、これはその女の血液か？」
「スィ。DNAを分析して欲しい。次にあの女に出遭った時に同一人物か確認する為の記録を頼む。」
「顔を見ていないのか？」
「後ろ姿だけだ。俺が彼女に振り向くのを許さなかった。」

　目が武器になる”ヴェルデ・シエロ”として、同族に対して警戒するのは当然だ。アスルは怪しい女と出会った時、1人だったのだろう、とテオには予想がついた。

「それじゃ、どんな女なのかわからないのか・・・」
「言葉に特徴があった。彼女はサスコシ族だ、アスクラカンの・・・」
「何？！」

　テオは思わずアスルの目をぐいっと見つめてしまった。そんな風に目を見られることは攻撃されるのと等しい”ヴェルデ・シエロ”のアスルは目を逸らした。

「サスコシの女がどうかしたのか？」

　それでテオは先週の月曜日の夜から始まったサン・ペドロ教会付近のジャガー騒動を語った。ジャガーが人気のジャズピアニスト、ロレンシオ・サイスで、彼が半分だけの”ヴェルデ・シエロ”であること、北米で育ったので自身の出自に全く無知だったこと、彼の父親の実家が純血至上主義者でサイスの存在を認めていないこと、彼の腹違いの姉ビアンカ・オルトが彼の命を狙っているらしいことを語った。
　アスルはロレンシオ・サイスの身の上に関して興味を抱かなかった。クールに聞き流しただけだ。彼が興味を示したのは、サイスの最初の変身が合成麻薬の摂取が原因だったことだ。

「昔は儀式にコカを使ってナワル使用を誘発させたと聞いている。儀式に参加する者全員が変身する必要があったからだ。体調不良で1人だけ変身し損なっては神様のご機嫌を損なうからな。」
「だけど、今は使わないんだろう？」

　アスルはセルバ流に答えた。

「コカ以外は使わない。」

　彼はジャンキーの”ヴェルデ・シエロ”なんて恐ろしいと吐き捨てる様に言った。テオは５０年以上前に行われたイェンテ・グラダ村の殲滅事件を思い出した。太古に絶滅した純血のグラダ族を復活させようと、グラダの血を引くミックスだけで作った村がイェンテ・グラダだった。近親婚を繰り返して血の割合を純血種に近づけていった彼等は、ミックス故に超能力の制御が上手くいかず、それを抑えるために麻薬に溺れた。そして一族を危険に曝す存在として中央の長老会から村ごと「死」を与えられてしまったのだ。麻薬は”ティエラ”にも”シエロ”にも害になるだけのものだ。
　ミーヤ遺跡に現れた女はビアンカ・オルトだったのだろうか。彼女は麻薬を必要としているのか。アスルに撃たれて傷を負っているのか。
　アスルが立ち上がった。

「分析を頼む。俺は遺跡に戻る。」

　テオは我に帰った。

「夜通し運転して来たんじゃないのか？　もう少し休んでいけよ。」

　アスルがニヤリとした。

「あんたは、俺が車でここへ来たと思っているのか？」
「え？　しかし・・・」
「俺達が遺跡監視で何ヶ月もジャングルや砂漠に籠っているなんて、本気で思っているんじゃないだろうな？」

　

　

第３部 狩る ２

 　ミーヤ遺跡は近づく雨季に備えて撤収作業が始まっていた。アスルは遺跡の外れにある大樹の上に登って作業を監視していた。ミーヤ遺跡には盗む価値のある遺物はほとんど皆無と言える。考古学的価値ならそれなりにある土器の破片や民具の欠片ばかり出土した。それらをきちんとリストに載せて文化保護担当部に提出すると約束した日本人の考古学者達は、作業員達と一緒に遺跡に丁寧に覆いを被せる仕事をしていた。石の壁などは野ざらしにして良さそうなものなのに、彼等は来年戻って来る時のために、プレハブで覆ってしまうのだ。地面はシートを被せ、可能な限り水が入らないように厳重に封をする。アスルに言わせれば、プレハブもシートもハリケーンが来れば簡単に吹き飛んでしまうし、泥棒がお気軽に失敬してしまう。大統領警護隊も陸軍も来年迄警備するつもりなど毛頭ない。
　ポケットからスルメの袋を出してアスルは齧った。日本人は結構気軽に物をくれる。殆どスナック類だが、文房具なども現地の人間には人気があった。アスルは恐竜の形の消しゴムが気に入ってしまった。いつも顰めっ面している彼が、消しゴムを掌に載っけて嬉しそうに微笑むのを見て、向こうも嬉しかったのだろう、日本人は３個もくれた。ティラノサウルスとステゴサウルスとアンキロサウルスだ。

「来年もお会いできたら、また新しいのを持ってきます。」

と言ってくれた。だから今アスルは彼等が北米の大学に引き上げて、それから地球の反対側へ帰ってしまうのが寂しいと思っていた。
　スルメの塊を口に入れた時、木の下の薮を何かが通り過ぎた。人間だ。アスルは遺跡の中で作業する人間の数を把握している。全員作業中だ。警備の陸軍兵も姿が見えている。つまり、木の下を通ったのは部外者だ。奥地のアンティオワカ遺跡へ行くなら、遺跡の反対側の道路を使う。まともなヤツならば、と言うことだ。
　アスルは木の下の動くものを目で追った。木や草を動かさずに移動して行く。動物でなければ、森の住人か。彼は相手に気取られぬよう、静かに素早く木から降りた。追跡を始めると、向こうは気づかずにやがて道へ出た。森と道の境目を歩いて奥へ向かっている。アスルは木の隙間から覗いて見た。
　後ろ姿は帽子を被った作業員に見えたが、彼はその人物の体型から女性だとわかった。遺跡発掘作業員の身なりをして、発掘中の遺跡ではなく、発掘が中止されて閉鎖されている奥地の遺跡へ1人で、しかも徒歩で行くとはどんな理由があるのだ。それに武器らしき物を所持している様にも見えない。丸腰で無防備で森を歩くなど現地の人間でもやらない。森の住人なら尚更だ。森が危険な場所であることは常識だ。何も持たずに森を歩くのは・・・

　”シエロ”か？

　何故こんな民家のない場所に？　アスルは声掛け代わりに軽く気を出してみた。女が立ち止まった。アスルはアサルトライフルを構えて言った。

「その先は警察が封鎖している。何処へ行くつもりだ？」

　女が振り返ろうとしたので、彼は「ノ」と言った。故意にライフルの音を立てて聴かせた。

「こっちを向くな。お前が何者かはわかっている。」
「一族の人ね？」

　女の声は若かった。

「この先の遺跡で発掘している人に知り合いがいるの。そこへ行くのよ。」
「残念だが、君の知り合いはもういない。遺跡は封鎖されている。さっきそう言った筈だ。」
「封鎖？　何があったの？」
「何があったのかな。君の用事に関係することかな。」

　アスルの意地悪な物言いに、女が大袈裟に溜め息をついて見せた。

「わかった・・・クスリを分けてくれるって聞いたから、買いに行こうとしていたのよ。まだ買ってないわ。」
「ジャンキーか？」
「そこまで堕ちてない。」

　アスルは相手の言葉に訛りがないか聞き取ろうと務めた。セルバ標準スペイン語はグラダ・シティとその周辺地域の言葉だ。南部、中央部、西部で微妙にアクセントが異なるし、先住民なら”シエロ”だろうが”ティエラ”だろうが出身部族の村の訛りもある。女は綺麗な標準語で話していたが、アスルは大統領警護隊だ、訓練でほんの少しの発音の違いも聞き分けられた。彼は尋ねた。

「君はアスクラカンから来たのか？　サスコシ族か？」

　女がまた溜め息をついた。

「男性の貴方が私の家族の家長に断りもなく私に話しかけるのはマナー違反よ。」

　アスルは彼女の訴えを無視した。

「俺の質問に答えろ。これは大統領警護隊の職務質問だ。」

　女が放つ気が微かに揺れた。

「あなた方、何処にでも現れるのね。」

　アスルはアサルトライフルを発砲した。女が森へ飛び込んだからだ。アスルは彼女が立っていた位置へ走ると、そこから森を見た。風が駆け抜けるような音が遠ざかって行くのが聞こえた。女が逃げた辺りの樹木の葉に血が付着していた。アスルは少し考え、ポケットからスルメの袋を出した。可能な限りスルメを口に入れると、残りは捨てた。そして空袋に血液が付着した枝葉を入れた。
　ミーヤ遺跡に戻りかけると、警備兵が車でやって来た。

「少尉、銃声が聞こえましたが、何かありましたか？」

　

第３部 狩る １

 　月曜日、テオは大学の事務局で試験問題を印刷し、主任教授立ち合いの元で出来上がった問題用紙の束を金庫に仕舞った。
　火曜日の午前中、彼のクラスは試験を受けた。テオは担当教官になるので試験監督は別の講師が行い、テオは更に別の教官のクラスの試験監督を務めた。
　午後は採点に取り掛かった。◯X方式ではなく論文形式だったので、読むのに時間がかかった。点数をつける基準も慎重に見極めなければならない。日頃の講義ではグータラしているアルスト准教授が恐ろしく真剣な顔で机に向かっているので、助手達はコーヒーを淹れるにも音を立てないよう気を遣った。
　夕刻、テオはヘトヘトになりながらも採点を終えた。助手が「来週の講義までに済ませれば良いのですよ。」と言って笑ったので、彼はちょっとムッとして言い返した。

「そんなことをしていたら、またロス・パハロス・ヴェルデスから厄介な仕事が来るかも知れないじゃないか。」

　助手達が笑った。

「先生、いつもその厄介なお仕事が来ると喜んで出かけますものね。」

　すると、電話が鳴った。助手が出て、野生生物の研究をしているマルク・スニガ准教授からの電話です、と告げた。テオは自分の机に回してもらった。マルク・スニガは時々テオが大統領警護隊文化保護担当部とジャングルに出かける際に動物の痕跡を採取してくれと依頼してくる。今回もそうかと思って電話に出ると、珍しく声を低めて話しかけて来た。

ーー先週の火曜日に君に分析を頼まれたコヨーテの体毛なんだが・・・。
「あれがどうかしましたか？」
ーーちょっと気になる成分を抽出したので、医学部へ持って行ったんだ。あそこにG C M S（ガスクロマトグラフ質量分析装置）があるから。
「それはまた、大層な・・・」

　G C M Sの使用は「ちょっと気になる」から利用出来るものではない。機械が大変高価だし、使用料も馬鹿にならない。同じ大学の職員だからと言って気軽に使わせてもらえるものではない。しかしスニガは言った。

ーー君は大統領警護隊と警察が南部の遺跡で摘発した麻薬密輸事件解決に協力したんだろ？
「協力したと言うか・・・」

　囮に使われたのだが、そこまで言う必要はない。テオが相手の用件を測りかねていると、スニガがあっさりネタバレしてくれた。

ーーコヨーテの体毛からメチレンジオキシメタンフェタミンの成分が検出された。
「へ？」

　薬中のコヨーテか？　と思わず呟いてしまったテオに、スニガが笑った。

ーーコヨーテにエクスタシーを飲ませて何をするつもりだったのか知れないが、警察に提出しても良いかな？　向こうにいる警護隊の隊員から分析依頼されたろ？
「スィ。君が見つけたんだ、君の名前で出してもらって構わない。大統領警護隊文化保護担当部のキナ・クワコ少尉から俺に依頼が来て、君が分析した、ありのまま報告書に書いてくれ。」
ーーわかった、そうする。しかし酷いことをするなぁ、コヨーテにドラッグを与えるなんて。

　電話を終えてから、テオはふと思い出した。ピアニストのロレンシオ・サイスはパーティーでエクスタシーをもらって酔っ払い、ジャガーに変身してしまったと言った。サイスの体内から既に薬物は排出されてしまっただろうが、髪の毛はどうだろう？