第４部 牙の祭り ３０

「バスコ兄弟はピア・バスコの息子だったのか。」

とムリリョ博士は呟いた。博士もあのアフリカ系の医師を知っているのだ。年齢的にピア・バスコ医師とフィデル・ケサダ教授は同じ時期に大学生活を送ったと思われた。もしかするとキャンパス内で何度も出会っていたかも知れない。ムリリョ博士も当時は現在よりも大学で仕事をする時間が長かっただろう。
　ケツァル少佐は全く別のことを疑問に感じた様だ。彼女が質問した。

「セニョール・シショカはどうしてフィデル・ケサダの要求をあっさり呑んで、ビダル・バスコの所持品を彼に渡したのです？　後で貴方に苦情を言い立てたのですから、不本意だったのでしょう？」

　ムリリョ博士が口元に微かに苦笑を浮かべた。

「シショカはフィデルを怒らせたくなかったのだ。」
「何故？」

とテオが尋ねると、少佐が答えを思いついて言った。

「フィデルの方がシショカより強いからでしょう？」

　ムリリョ博士がまた微笑を浮かべたが、今度は苦笑ではなかった。 テオはちょっと意外な気がした。”砂の民”は”ヴェルデ・シエロ”のどの部族からも選ばれると言う。選考条件はピューマのナワルを持っていることだ。（それを考慮するとマーゲイのナワルを持つグワマナ族から”砂の民”は出ていなさそうだ。）偶然だろうが、テオが知っている”砂の民”の３人は全員純血種のマスケゴ族だ。ムリリョ博士、ケサダ教授、セニョール・シショカ。年齢や経験の長さ、多さはあるだろうが、能力の強さは同じではないのか？
　そして、彼はケツァル少佐がケサダ教授の出生に疑惑を抱いていることを思い出した。少佐の疑念が正しければ、ケサダ教授はマスケゴ族ではなくグラダ族だ。少なくともグラダ族の血を濃く受け継ぐ部族ミックスの純血種だ。白人の血を引くミックスのカルロ・ステファンは黒いジャガーに変身する。エル・ジャガー・ネグロとしてグラダ族に認定されている。そしてロホが言っていた。まともに対決すればマスケゴ族のシショカはステファンの力の前ではひとたまりもないだろうと。フィデル・ケサダは、きっとピューマに変身するグラダ族なのだ。黒いジャガーではないから、誰も彼がグラダ族だと気がつかない。ムリリョ博士を除いて。セニョール・シショカは本能的にケサダが己より強い力を持っていると感じるのだろう。だから、ケサダ教授からビダル・バスコの所持品を渡せと要求され、渋々従った。

「フィデルはセニョール・シショカがビダルを罰するためにビダルの所持品を持っていると知ったのです。そして彼はそれを『やり過ぎ』だと感じた。だからシショカの屋敷に乗り込んでビダルの所持品を没収したのです。ビダル・バスコを罰するのは、大統領警護隊の彼の上官の役目であって、シショカの仕事ではないとフィデルは考えたのです。違いますか？」

　ケツァル少佐の言葉に、ムリリョ博士が初めて頷いた。

「確かに、その通りだ。儂もシショカにビダルの所持品を何故すぐに本人に返さなかったと訊いた。あいつは”出来損ない”に未熟さを自覚させる為だと言った。それは大統領警護隊におけるバスコの上官の仕事だと儂は言い、ケサダには他人の仕事に干渉するなと言い含めておくと言って、シショカを退がらせた。」
「博士はまだ教授に会われていないのですか？」

　テオの質問に、ムリリョ博士がニヤリと笑った。

「あいつは今日の午後2時過ぎのバスで北部の遺跡へ行った。クイのミイラを探しに行くと言っていた。シショカが苦情を言いに来たのはその後だ。」
「そう言えば、先週考古学部から申請が出ていました。監視不要の遺跡なので即日許可を出した場所です。」

第４部 牙の祭り ２９

 　ムリリョ博士は語り続けた。

「ビト・バスコ曹長を追い出した後、暫くしてモントージャが娘が家からいなくなっていることに気がついた。アンパロは主人と父親が憲兵に気を取られている間に逃げ出したのだ。モントージャとしては主人に娘を探してくれとは言えない。だが彼は娘は憲兵と一緒に逃げたと思った。時間的にそう言うタイミングだったのだ。それでモントージャは主人にこう言ったそうだ。『偽の大統領警護隊隊員からI Dを回収なさらなくてもよろしいのですか？』と。シショカはI Dの写真からビトにはビダルと言う双子の兄弟がいると悟っていた。黒い肌の双子の”出来損ない”がいると言う噂を知っていた。放置してもビトはビダルにI Dを返すだろうと思ったが、”出来損ない”の分際で彼の屋敷に入り込んだ事実には、腹が立った。夜だった。
　シショカはナワルを使い、ビトを追跡した。道で若造に追いつき、襲いかかった。シショカは儂に言った。若造は襲われた理由を悟ったと。ビトは噛まれながら言ったそうだ。2度としません、と。シショカは制服を引き裂いた。そうすればビトが真っ直ぐ兄の下へ帰るだろうと思ったからだ。全身傷だらけになり、ビトは逃げ去った。彼が走って行った方向に、その日”入り口”ができていることをシショカは知っていた。だから彼はそれ以上若造を追わなかった。」

　ムリリョ博士はそこで一息ついた。テオとケツァル少佐は黙って彼が話を再開するのを待った。まだ半分だ。ミレレスがトラックに轢き逃げされた過程を知らなければならない。そしてシショカがビダルのI D等を手に入れた過程も。
　テオはふと気がついた。

「何か飲む物を買ってこようか？」

　しかしムリリョは首を振った。

「観光客が多い。」

　そして彼は続きを始めた。

「夜更けにアンパロが屋敷に戻って来た。小娘は震えていた。恐ろしいものを見たのだ。彼女はシショカの屋敷を抜け出した後、ミレレスと落ち合った。２人でペロ・ロホの本拠地へ行こうとした時、全身傷だらけのビトと出会った。ビトは一緒にいる２人を見て、利用されたことを悟ったのだ。だが彼が拳銃を抜くより早くミレレスが彼を刺した。ビトは一度倒れた。ミレレスは彼が死んだものと思い、彼から財布や拳銃、IDカードを奪い取った。しかしビトはまだ生きていた。彼は最後の力を振り絞り、そばにあった”入り口”に飛び込んだ。
　人間が空中で消えるのを、アンパロとミレレスは見てしまったのだ。アンパロは大統領警護隊の制服を着た人間を刺したミレレスを置いて逃げ帰った。恐怖に駆られたのだ。
　モントージャは娘からその話を聞き、主人に告げた。」

　テオとケツァル少佐は一瞬息を止めてしまった。テオは気温が1度下がった様な気がした。
”ヴェルデ・シエロ”が空間通路に消える現場を目撃してしまったアンパロ・モントージャとぺぺ・ミレレス、そしてその話を聞いた父親のモントージャ。

「セニョール・シショカは忙しくなったのですね。」

とケツァル少佐が皮肉を言った。ムリリョ博士がフンっと言った。

「笑い事ではないぞ、ケツァル。」

　テオはアンパロと父親の現況を案じた。彼等は生きているのだろうか。その答えをムリリョ博士は知っていた。

「シショカはモントージャ父娘から記憶を抜いた。そして直ちにぺぺ・ミレレスの追跡を始めた。ミレレスは己が目撃したものが何か完全に理解していなかったが、見てはならないものだとわかっていた。そして己が刺した男が普通の人間でないことも悟った。普通なら、セルバ人はこんな場合大統領警護隊に救いを求める。だが彼が刺した憲兵は大統領警護隊の制服を着ていた。身内にロス・パハロス・ヴェルデスがいることは間違いない。彼は頼れる者を探して街を彷徨った。ペロ・ロホは頼りにならない。警察も駄目だ。憲兵隊は当然駄目だ。刺した男は憲兵なのだ。
　シショカは肌が黒い”出来損ない”の憲兵が死んだと言う話を彼の情報屋から聞いた。公には病死となっているが、刺殺されたことは間違いない。”出来損ない”だが”ヴェルデ・シエロ”の1人だ。シショカにとって、これは一族の恥であり、侮辱だった。」
「だから、ミレレスは記憶を消されずに命を消された・・・」

　テオの言葉に、ムリリョは否定も肯定もしなかった。この人が沈黙で答える時は肯定なのだ。

「シショカはミレレスがビト・バスコから奪った物を回収した。彼はそれをビダル・バスコに返す時に、弟に大事な物を盗まれるような間抜けに制裁を加えるつもりだったのだ。」
「しかし、そこへフィデル・ケサダが干渉してきた・・・」

　ムリリョ博士が溜め息をついた。

「フィデルはシショカの書斎にいきなり現れたそうだ。勿論正面玄関から入ったのだろうが、使用人の取次を通さなかった。」
「それは彼らしくもない振る舞いです。」

とケツァル少佐が憂いを込めた目で呟いた。ムリリョ博士は彼女のコメントに同意を示さなかったが反論もしなかった。

「フィデルはシショカに言ったそうだ。 『これ以上彼女を悲しませないでくれ』と。」

　テオは昨日のケサダ教授の部屋での会話を思い起こしてみた。ケサダ教授はバスコ兄弟のことはテオの口から双子のサンボだと聞かされる迄誰だか知らなかった。しかし、母親のことは知っていた。ピア・バスコを尊敬している口ぶりだった。

「ケサダ教授は、バスコ兄弟の母親のことを知っていた。もしかすると個人的な知り合いなのかも知れない。彼は俺の話を聞いて、ビトを刺殺したのは”ティエラ”で、咬み傷や引っ掻き傷を与えたのは”砂の民”だと知ったんだ。そしてサンボの”シエロ”に手酷い制裁を与える様な人間はシショカぐらいだろうと見当をつけたに違いない。シショカに傷を負わされなければ、ビト・バスコはミレレスごときチンピラに殺される様なヘマはしなかっただろう。だからケサダ教授はビトの為ではなく、ピア・バスコの為にシショカの所に出向いて、シショカが回収したビダルの持ち物を取り上げたんだ。」

　一気に考えたことを喋って、テオは少佐と博士を見比べた。

「俺の推理は間違っているかな？」

第４部 牙の祭り ２８

 「礼儀知らずは怖いもの知らずだな。」

とムリリョ博士は言った。彼は椅子に腰を下ろし、テオとケツァル少佐にも座るよう促した。腰を下ろしてから、テオが説明した。

「俺達が知っているのは、ビト・バスコ憲兵隊曹長が、レストランで働いているアンパロと言う女性に片思いをしたこと、彼女にはペロ・ロホと言うギャング団のメンバー、ぺぺ・ミレレスと言う恋人がいて、ビトを疎ましく思っていたこと、ビトが兄のビダルに大統領警護隊の制服と憲兵隊の制服の交換を持ちかけ拒否されたこと、その夜にビトが勝手に兄の制服とIDその他を持ち出したこと、ビダルが翌日、つまり水曜日ですが、終日ビトを探し回って見つからなかったこと、そして木曜日の朝ビダルが自宅へ戻ってビトが亡くなっているのを見つけたことです。木曜日の夜に、ビダルが俺達に、つまりケツァル少佐に助けを求めて来ました。徽章以外のIDがビトの遺体に残っていなかったので、本部に戻れなかったのです。
　俺がビトの遺体からサンプルを採って分析し、制服に付着した体毛がピューマのもので、咬み傷周辺の唾液の主と遺体の爪の間に入っていた人間の皮膚片とは別人のものであるとわかりました。ビトは全身をピューマに噛まれたり引っ掻かれていましたが、致命傷は肝臓を刃物で刺されたものでした。俺達はアンパロが何か知っていると思って、彼女の居場所を探したのですがバイト先の店でも手がかりがなく、彼女の恋人のミレレスを探しました。ところが彼は昨日街中でトラックに轢き逃げされて死んでいました。警察に道端の公園に死体があると匿名の電話がかかってきて、その後の捜査でミレレスがトラックに轢かれるのを目撃した人はいたのですが、電話をかけた人は現れない。最初に死体に触った人がいたらしいが、その人の人相風態を覚えている人が誰もいない。」
「アンパロ・モントージャは・・・」

とムリリョ博士が話しだした。

「シショカの家の使用人の娘だ。」
「え？！」

　テオもケツァル少佐もびっくりだ。

「使用人の娘の素行など雇主が気にすることはない。シショカはメスティーソの使用人の家族の内訳も気にしなかった。あの男らしいがな。だからモントージャから娘のことで相談を受けた時、正直、彼は困ったのだ。娘が質の悪い連中と交際しており、おまけに憲兵にも言い寄られていると。シショカは娘を家に閉じ込めておけと言ったそうだ。」

　それは無理、とテオは思った。娘はもう大人だろう。シショカは使用人の相談に真面目に取り合わなかったのだ。

「父親は娘を家に監禁した。モントージャの一家はシショカの屋敷に住み込みで暮らしておる。当然ながら、アンパロが閉じ込められたのは、シショカの屋敷の一角と言うことになる。アンパロは外へ出たい。だが父親の監視の目が厳しく出られない。だから彼女は最初に不良の恋人に助けを求めた。街のチンピラごときがシショカの屋敷に入れる訳がない。」
「そうですね。」

とテオは相槌を打った。なんとなく、その後の展開が読めてきた気がするが、ムリリョの邪魔をすると後が怖いので、それ以上は言わなかった。

「彼女は次に自分に言い寄る憲兵に電話をかけた。ビト・バスコはシショカが建設大臣の私設秘書であることを知っていた。だが一族の者であることは知らなかった。彼は愚かにも、政治家の秘書に憲兵の威力は効かないが大統領警護隊なら従わせることが出来ると考えた。彼は兄のビダルの制服とI Dを盗み、シショカの屋敷を訪問したのだ。」
「シショカはビトに会ったのですか？」
「その時、シショカは仕事で家にいなかった。応対したのはアンパロの父親のモントージャだ。モントージャは大統領警護隊に娘を監禁から解放しろと言われて、慌てた。彼は主人に電話をかけ、大統領警護隊が娘を監禁した件で来ていると告げた。シショカは電話の内容に怪しんで、モントージャに訪問した隊員のI Dを確認しろと命じた。」

　セニョール・シショカは馬鹿ではない。それにいちいち使用人の娘の素行問題で仕事を中断して帰宅することもない。だが・・・。

「モントージャに身分証の提示を求められたビト・バスコはI Dカードを出したが、徽章を出さなかった。モントージャが徽章の提示を求めると、彼は拒んだ。モントージャはシショカに再び電話をかけ、隊員はカードを出したが徽章は出さなかったと告げた。」
「シショカは隊員が偽物だと悟ったのですね。」
「大統領警護隊の偽物が現れたことは由々しき問題だ。シショカはモントージャに隊員を足止めするよう命じて、職場から家に帰った。」

　ビト・バスコは不幸だった、とテオは思った。彼を愛する意思がない女性に恋をして、利用されようとして、純血至上主義者の”砂の民”の自宅へ無断拝借した兄の制服とI Dで乗り込んでしまったのだ。シショカは、彼が嫌いなミックスの、それも肌の色が他のミックスとは異なる”出来損ない”の若者が、栄光ある大統領警護隊のフリをしているのを見て、激怒したに違いない。

「シショカはビト・バスコにビダルの服を着てビダルのI Dを所持している説明をさせた。ビトは説明し、無断借用を認めたが、アンパロを連れて帰ると言い張った。だから、シショカは若造を屋敷から追い出した。」

　　　

第４部 牙の祭り ２７

 「あー、それは・・・多分、俺に責任があります。」

とテオは言った。ケツァル少佐とムリリョ博士が彼を見た。少佐が何か言いかけたが、彼は片手を上げて彼女を制し、博士に語った。

「金曜日のお昼に、偶然ケサダ教授と大学のカフェで出会って一緒にお昼を食べたんです。その時点で既にビト・バスコ少尉が殺害時に着ていた兄の制服に付着していた動物の毛がピューマの体毛だと判明していました。だから、俺は教授が何かご存知かも知れないと勝手な期待を抱いてしまい、事件の話を教授に聞かせてしまったのです。」

　ムリリョ博士は一つだけ質問した。

「大学のカフェでか？」

　テオは博士が話を学生達に聞かれたのではないかと心配していると感じた。

「多分、教授は結界を張られていたと思います。俺はわからなかったけれど。それに途中で場所を教授の研究室へ移動させたんです。教授は事件の発生をご存知なくて、とても驚いていました。」
「我らは国家の存亡に関わる事案でなければ長老会の審理に測ることはない。個別の細やかな事案は気がついた者が独断で処理する。憲兵が犯した違反をシショカが見つけて処罰したとして、それをフィデルが知ることはない。ましてや干渉するなど・・・」
「私達も教授が動かれるとは予想だにしませんでした。」

とケツァル少佐が素早く割り込んだ。テオがケサダ教授を唆したと博士に思われたくないのだ。ムリリョが他人の話に割り込んだ彼女を睨みつけたので、テオも慌てて言った。

「教授は俺が事件の概要を話すと、行くところがあると言って、突然俺を部屋から追い出してしまいました。それっきり彼と会っていませんでした。今日のお昼迄は・・・」
「今日の昼？」
「カフェで俺達がランチを取っているところへ突然教授が現れて、奪われて不明だったビダル・バスコ少尉のI Dカードや拳銃などを俺達のテーブルに置いて、何も言わずに店から出て行ったのです。」

　ムリリョ博士が沈黙した。ケサダ教授の行動の意味を考えているのだろう、とテオは思った。彼がケツァル少佐を見ると、彼女も考え事をしている表情だったが、ふっと目を現実に戻して博士を見た。

「博士、シショカは貴方に何か訴えて来たのですか？」

　ムリリョ博士はいつも不愉快そうな顔をしている人だが、この時は一層不愉快な表情になった。

「『愛弟子だからと言って、好き勝手をさせるな』と言いおった。」
「電話で？」

とテオが思わず質問すると、博士がギロリと彼を横目で見た。

「あの男は礼儀を弁えておる。必ず直接会いに来る。」

　するとシショカはこの滅多に居場所を掴めない長老の居場所がわかるのか、とテオはどうでも良いことを思った。そして事前に電話で確かめれば不思議ではない、と思い直した。ケツァル少佐が尋ねた。

「当然、貴方はどんな好き勝手なのかとお訊きになったのでしょう？」

　テオは周りくどい会話をする”ヴェルデ・シエロ”達の会話にうんざりした。だから彼女の質問が終わると、続けてズバリと言った。

「俺たちはまだ実際に何が起きたのか掴めていないのです。貴方はいつも俺たちに何が事実なのか説明して下さる。今日もそのご親切を頂きたい。」

　少佐の目が「呆れた！」と言っていたが、彼は真っ直ぐムリリョを見つめた。
　

第４部 牙の祭り ２６

 　ファルゴ・デ・ムリリョ博士はグラダ大学考古学部の主任教授で、セルバ国立民族博物館の館長で、マスケゴ族の族長で、長老で、”砂の民”のリーダーだ。そしてケツァル少佐の考古学の恩師で、カルロ・ステファンもロホもアスルもマハルダ・デネロスも彼の教え子で、アンドレ・ギャラガは現役の生徒になる。さらにフィデル・ケサダ教授の師匠でもあるのだ。
　ケツァル少佐はペロ・ロホの代表ラファエルに教えられた人物の家に直ぐにでも行かねばならなかったのだが、長老の「来い」と言う言葉に逆らえなかった。テオドール・アルストも同伴しますと彼女が言うと、博士は「早く来い」とだけ言った。

「何方へ行けば良いですか？」
ーーグラダ大聖堂だ。

　それだけ言うと、博士は電話を切った。テオが声をかけた。

「行くか？」
「行かねば、後がややこしいでしょう。」

　２人共漠然と博士の要件がわかっていた。今関わっている件に厄介な人が首を突っ込んで来たのだ。それとも救世主になるのだろうか？
　テオは交差点で当初の目的地への方向と反対側へハンドルを切った。
　土曜日のグラダ大聖堂は一般観光客へ開放されている。宗教施設なので中は静かだが、聖堂前の大広場は土産物屋や食べ物の屋台が出て賑やかだ。テオは駐車スペースにベンツを停めた。まだ明るいがそろそろ西の空に太陽が傾きかけていた。夕刻の礼拝が始まる前だ。
　少佐とテオは聖堂に向かって歩き始めた。

「何故博士はキリスト教の教会を会談の場所に指定したがるんだろう？」

とテオが単純な質問をすると、少佐が肩をすくめた。

「純血至上主義者は教会に寄り付かないからです。立ち聞きされるリスクが少ないのでしょう。」

　聖堂の中に入ると夕刻の礼拝を見ようと集まっている観光客の後ろを通り、エクスカリバー礼拝堂へ行った。静かに扉を開くと、ムリリョ博士が祭壇の前に座っているのが見えた。テオを先に入れ、少佐は外に目を配って誰も彼等に関心を抱いていないことを確認した。扉を閉めると中から施錠した。
　テオと少佐は博士のそばへ行き、挨拶した。博士が立ち上がった。彼等を振り返り、ジロリと見た。

「儂は我が部族の中で不協和音が起きることを好まぬ。」

と彼は言った。少佐とテオは顔を見合わせた。ムリリョ博士の言葉の意味を考えた。テオが尋ねた。

「マスケゴ族の中で諍いでも？」
「諍いではない。」

　ムリリョ博士は珍しく彼の質問にまともに答えた。

「1人が仕事をした。もう１人がそれに干渉した。仲間の仕事に干渉することは許されぬ。しかし、干渉される理由はあった。」

　ケツァル少佐が彼の言葉を「解読」した。

「ビダル・バスコの大統領警護隊のI Dを無断で持ち出したビト・バスコにセニョール・シショカが制裁を与えた。それにフィデル・ケサダが干渉し、シショカが回収したビダルのI Dや拳銃を取り上げた・・・」

　ムリリョ博士は彼女を見た。

「そう言うことだ。だが何故フィデルが動いた？　あれには全く無関係な事案だった筈だ。」

第４部 牙の祭り ２５

 　アンパロと言う女性の親の名はテオもケツァル少佐も知らなかったが、彼女の一家が住み込みで働いている家の主人の名前は知っていた。思わずテオは少佐を見て、少佐も彼を見た。少佐がラファエルの襟首から手を離した。

「長生きをしたければ、今回の出来事は忘れろ。」

と彼女はペロ・ロホの代表に命令した。ラファエルは答えなかった。だから少佐は囁いた。

「ぺぺ・ミレレスは”ヴェルデ・シエロ”を怒らせた。憲兵も”ヴェルデ・シエロ”を怒らせた。だから、あなた方はこれ以上この件に関わるな。」

　ラファエルがごくりと喉を動かした。その顔に血の気がなかった。ケツァル少佐の言葉がただの脅しでないことを理解したのだ。少佐が念を押した。

「わかったな？」
「スィ、スィ。」

　ラファエルは怯えた目で彼女とテオを見た。
　少佐がテオに目で「出よう」と合図したので、テオは出口に向かって歩き出した。少佐も歩きかけると、ラファエルが「少佐」と呼びかけた。少佐が背を向けたまま、「何？」と訊いた。彼が尋ねた。

「アンパロは生きていますか？」
「知らない。」

　と少佐は答えた。

「大統領警護隊の手に余る事案であると答えておこう。」

　雑居ビルから出て、少佐のベンツの運転席に座って、やっとテオは深呼吸した。助手席に座ったケツァル少佐が電話を出した。小さな溜め息をついてから、彼女は電話をかけた。相手は直ぐに出た。

ーーマルティネスです。
「ロホ、今何処にいますか？」
ーーもう直ぐバスコの家に到着します。
「先刻アスルに託けた貴方への命令を撤回します。バスコを自宅に届けたら、貴方はセルド・アマリージョへ行きなさい。そこでアンパロと言う女性がウェイトレスとして働いていますが、２日前から欠勤しています。もし今日店に現れたら、見張りなさい。彼女の顔はグラシエラが知っています。」
ーー承知しました。
「彼女が店から移動するようであれば尾行し監視しなさい。行き先がわかれば、テオに連絡しなさい。」
ーー承知しました。

　少佐が電話を切った。テオはこの日がグラシエラ・ステファンのバイトの最終日だったなと思い出した。ロホはアンパロが現れる迄彼女と一緒にいるのだろうか。
　少佐はまた溜め息をついた。テオが尋ねた。

「あの男に会うつもりか？」
「少なくとも、何が起きたのかビダル・バスコ少尉には説明が必要でしょう。会いたくない人物ですが、会って話を聞かなければなりません。」
「それじゃ、行こうか。」

　テオがベンツのエンジンをかけた。車が動き出した。その時、少佐の電話が鳴った。少佐が電話を出して、画面を見た。彼女がかけてきた相手の名前を見て、その日一番大きな溜め息をついた。彼女がテオに囁いた。

「ムリリョ博士です。」

第４部 牙の祭り ２４

 　まだ日が高い時刻にプールバーに行くと、営業前だった。ケツァル少佐は勝手に解錠して中に入った。入り口カウンターの上に置かれているベルを叩くと、奥から男が1人出て来た。テオも少佐も彼に見覚えがなかったが、向こうは覚えていたらしく、こちらの顔を見ると慌てて奥へ引っ込んだ。
　奥へは行かず、少佐が壁にかけられていたキューを手に取り、眺めた。テオも１本手に取った。玉を出して台に置くと、代表が現れた。少佐がチラリと彼を見て、言った。

「１回だけ遊ばせろ。」

　代表が頷き、彼は部屋の隅の椅子に座った。
　テオは少佐からビリヤードの手解きを受けた。元から理解と身体能力は高い。直ぐに要領を覚えた。もう１回だけ遊ばせろと、テオが要求すると、代表が少佐を見た。少佐が代表に言った。

「貴方が相手をしてあげろ。」

　代表が舌打ちして立ち上がった。
　勝負は愉快だった。テオは病みつきになるかも、と心の内で危惧した。流石に相手はプロ級の腕前で、テオは負けた。

「君の名前は何て言うんだ？」
「ラファエル。」
「ラファエル、次に会う時は勝たせてもらうぞ。」

　彼の言葉に代表はフンと鼻先で笑っただけだった。そしてケツァル少佐を見た。

「ラ・パハロ・ヴェルデの少佐、今日は何の御用ですか？　ぺぺを殺ったヤツの名前でも教えに来てくれたんですか？」
「教えてどうなると言うのか？」

　少佐が何か言いかけたが、テオが遮った。

「ぺぺの彼女のアンパロは今何処にいるんだ？　彼女も狙われるかも知れないぞ。」

　ラファエルは彼と少佐を交互に眺めた。

「まだ犯人を掴めていないんだな。」

と彼は呟いた。少佐が言った。

「見当はついている。」

　彼女は台の上に球を全部戻した。手を使わずに。

「貴方はぺぺが何故死んだのか理由を知っているのか？」
「あいつは・・・」

　ラファエルがちょっと言い淀んだ。しかし少佐と目が合いそうになり、慌てて顔を背けた。

「アンパロにつきまとっていた憲兵と話をつけると言って出かけて、それっきりだった。俺達は憲兵があいつを殺ったと思っていた。だが・・・」
「バスコ曹長も死んでいたので、困惑しているのだな。」
「スィ。」
「アンパロは何処にいる？」

　黙り込むラファエルにケツァル少佐は言った。

「憲兵はアンパロに好意を持っていた。しかし彼女はぺぺを選んだ。ぺぺは殺され、憲兵も死んだ。アンパロが無事で済むと思っているのか？」
「彼女は・・・。」

　ラファエルは少佐を避けてテオを見た。

「あの女はいつも自慢してました。彼女の家族は”シエロ”に守られてるって・・・」

　テオは少佐を見た。ケツァル少佐が「ほう」と言いたげな顔をした。

「アンパロの家族は”シエロ”に守られていると言ったのか？」
「スィ。それが彼女の自慢でした。だからぺぺ以外の男は彼女に手を出さなかった。それが、あの憲兵は無視したんです。」

　少佐がラファエルの襟首を掴んだので、テオはびっくりした。ギャング団の代表が青ざめた。

「アンパロは先住民か？」
「ノ。俺達と同じメスティーソです。」
「親は？」
「親もメスティーソです。あの・・・政府の偉いさんの家で働いている使用人です。」
「その偉いさんとは、誰だ？」

第４部 牙の祭り ２３

 　もしビト・バスコ曹長が双子の兄弟が大統領警護隊で勤務していると憲兵隊の同僚に話していたら、彼は死なずに済んだかも知れない、とケツァル少佐は言った。

「彼は彼なりに兄に引け目を感じてしまっていたのでしょう。何故兄が選ばれて彼は選ばれなかったのか、彼はきっと悩んだに違いありません。それに大統領警護隊に入ると言うことは、一般の軍人に兄弟が特殊な能力を持っていると教えることになります。双子ですから、選ばれなくても同じ力を持っていると思われる。ビトは友人を失いたくなかったでしょうし、兄より劣っていると思われたくもなかった。だからビダルの勤務先を秘密にしていたに違いありません。」
「だけど、何らかの理由で大統領警護隊のふりをする必要が生じた？」
「ビトにとって必要だったのでしょう。でも理由を兄に言いたくなかった。」
「極めて個人的理由だな。」

　テオは考えて、若者の頭の中を想像した。

「アンパロと言う女性に片思いしたことが関係していると思う。」

　アンパロは陸軍基地の兵士達が多い地区の飲食店で働いている。憲兵も当然客として通う。ビトは彼女に恋をした。しかし彼女にはぺぺ・ミレレスと言うヤクザの恋人がいた。彼女はビトに興味がなくて追い払おうとした。憲兵隊の曹長ごときでは靡かないと言う態度を示した。それで、ビトはビダルと帰省が同じになった時、兄の制服とIDを持ち出した。兄のふりをして、大統領警護隊なら彼女の気を引けると思ったか？
　テオはこの考えを少佐に語り、それから別の考えも披露した。
　アンパロはビトにぺぺと別れたいと言った。彼女は店のスタッフ達にぺぺと別れたいと言っていないから、勿論嘘だ。ビトとぺぺを対決させてぺぺにビトを追い払わせようとした。ビトは憲兵としてぺぺにアンパロと別れろと言ったが、効果がなかった。ヤクザは階級が低い憲兵の若造を相手にしなかった。それでビトはビダルのふりをしてもう一度ぺぺと対決しようとした。大統領警護隊ならヤクザも退くからだ。
　それから３つ目の考えを語った。
　アンパロが振り向いてくれないので、ビトは兄が大統領警護隊にいると彼女に明かした。それで彼女の気を引こうとした。彼女が証拠を見せろと言った。だからビトは一晩だけのつもりで兄の制服とI Dを持ち出した。
　ケツァル少佐が考え込んだ。テオが出した３つの説はありそうでなさそうだ。

「やはりアンパロを探し出さないことには、ビトがビダルの制服を持ち出した理由がわかりませんね。」
「アンパロはまだ姿を現さないのだろうか？　ケサダ教授にビダルのIDカードなどを誰から受け取ったのか聞きたいが、あの人は語ってくれそうにないだろう？」

　少佐が家の外に出ようと合図した。
　外はまだ明るく、太陽が照りつけていた。日陰に入り、少佐が電話をかけた。相手はアスルだった。

「状況は？」
ーーバスコ少尉が警備班の指揮官と共に副司令官のところへ行っています。
「ロホは？」
ーーカルロの試しが始まったので、ちょっと覗き見に行ってます。上官に見つかるとやばいですが・・・
　
　テオは笑いそうになって我慢した。ロホは親友が難関試験を乗り越えられるか心配なのだ。カルロ・ステファンは１ヶ月間太陽を見られない地下神殿で修行をする。どれだけ緊張しているか、ロホは気になったのだろう。

「覗き見は良い趣味ではありませんね。」

と少佐が言った。

「ところで、こちらへバスコ少尉を連れて戻ったら、どちらか１人が彼に付いていて下さい。彼は葬儀が終わる迄は母親のそばにいるでしょうけど、埋葬が済んだら何を仕出かすかわかりません。」
ーー私が付きます。
「ではお願いします。それでは、ロホはケサダ教授のところへ行って、先刻の封筒の中身を誰から手に入れたのか聞いて来るように。」

　電話の向こうでアスルがちょっと笑った。

ーーバスコを選んで良かったです。

　少佐も苦笑した。

「フィデル・ケサダは手強いですよ。くれぐれも怒らせるなとロホに伝えなさい。今期アンドレが人質になっていますからね。」
ーーアンドレの担当教官はムリリョ博士でしょう？
「実際に教授するのはケサダですよ。」

　少佐はこれからギャング団のペロ・ロホのところへ行くとアスルに告げて電話を終えた。テオが尋ねた。

「アンパロの居場所をギャングに訊きに行くのか？」

　少佐が頷いた。

第４部 牙の祭り ２２

 　ランチを済ませると全員でジープに乗ってピア・バスコの診療所兼住居に行った。診療所は休業しており、住宅の方では早くも弔問客が来ていた。ロホとアスルを車に残し、ケツァル少佐とテオは家の中に入った。リビングで遺族に挨拶していたのは、殆どが近所の住民だ。双子の兄弟が幼い頃から知っている人々や、母親が開業してから世話をしてきた患者やその家族だろう。ピアと同居している恋人が客の応対をしていた。恋人の男は白髪混じりの男性で、やはり医師だと言うビダルの証言を裏切らず、しっかりした様子でピアを支えていた。
　ビダルは部屋の隅に座っていたが、テオと少佐を見ると立ち上がった。少佐が”心話”で何かを伝えると、彼は身振りで別室を差した。
　案内された部屋はユーティリティルームで、恐らくお手伝いを雇っているのだろうが、その人は弔問客に出す飲み物や軽食の準備で忙しく、キッチンの方にいた。ビダルはドアを閉め、テオと少佐を見た。

「何か分かりましたか？」

　少佐が茶封筒を出した。

「中身を確認して下さい。」

　ずっしり重量がある紙袋を受け取って、ビダルはハッとした表情を見せた。馴染みのある重量だ。彼はそばの家事台の上に袋の中身を広げた。IDカードが入ったパスケース、財布、その中の運転免許証、拳銃、そして弟の携帯電話。現金がなくなっていることは気にならないようだ。そんなことを気にする次元の話ではないからだ。テオが尋ねた。

「君の物で間違いないな？」
「スィ、私のI Dカードと拳銃、免許証です。そしてビトの携帯・・・」

　ビダルは拳銃を手にして、中の弾倉を開けた。そして少佐に顔を向けた。

「弾は私が装填した時のままです。」

　少佐が頷いた。少なくとも拳銃が何らかの犯罪に使用された形跡はない訳だ。

「これは何処で？　誰が持っていたんですか？」

　当然の質問が来た。テオが答えた。

「それは言えないんだ。俺たちも知らない。ある人がさっき持って来てくれたんだ。その人も多分、遣いだと思う。昨日の午後まで事件のことを何も知らない人だったから。」

　ビダルが何か言いたそうにしたが、少佐が遮った。

「事件の真相はまだ捜査しなければなりません。ただ貴方の所持品は戻りました。出来れば今すぐにこれらの物を持って、本部へ帰還し、指揮官に報告しなさい。貴方がどう行動すべきかは、貴方の上官が指図します。」

　テオは言い添えた。

「警察でも憲兵隊でも、被害者の身内は捜査に参加出来ないからな。」
「承知しています。」

　ビダルは何かを耐える声で応えた。

「しかし、私は母を1人にしたくない・・・」
「まだ休暇中ですね。上官に奪われた物を回収した報告をして、母親に付き添う旨を申し出なさい。大統領警護隊は不幸に見舞われた隊員に勤務を強制するような酷いところではありません。」

　ケツァル少佐にキッパリ言われて、ビダル・バスコ少尉は敬礼した。そして喪服の上着の下に拳銃を隠し、その他の小物も内ポケットに入れると、再び敬礼して居間へ出て行った。テオと少佐も小部屋から出た。ビダルが母親に”心話”で何か伝え、それから彼女をハグし、母親の恋人に何か言ってから、テオ達の方を見た。少佐がテオに言った。

「ここにいて下さい。すぐに戻ります。」

　彼女はビダルを連れて外へ出た。数分後に戻って来たので、ロホ達のジープに彼を乗せたのだとわかった。ロホとアスルはビダルを本部へ連れて行き、また連れ戻って来る予定なのだ。
　テオはお手伝いさんと思われる女性からトレイを差し出され、カクテルの様な飲み物を２つ取った。そばに来た少佐に一つ渡し、室内を見回した。居間は花が飾られ、奥に棺がある。母親と恋人はその棺の前に座って弔問を受けているのだ。近所の世話焼きおばさん達がお手伝いさんを手伝って働いていたり、客の相手もしている。見る限り怪しい人物はいない。死んだぺぺ・ミレレスが本当に刺殺犯なのか否か、まだ不明だ。ミレレスの遺体からサンプルが採れれば良いのだが。
　客達がざわついた。家の入り口を見ると、憲兵が２人入って来た。若い隊員だ。ピアが立ち上がり、彼等を迎えた。憲兵達は弔問の言葉を述べ、1人がピアをハグした。もう1人はピアの恋人に頼んで棺の中を見せてもらった。顔を検めたのだ。遺体の顔はピアが化粧して傷を隠している筈だ。憲兵を誤魔化せるだろうか。
　棺の中を見た憲兵は、棺に向かって敬礼した。母親をハグした同僚と交代し、彼もピアをハグした。
　少佐がテオに囁いた。

「ビトと仲が良かった同僚達です。きっと巡回勤務の途中ですね。正式の弔問ではない筈です。」

　２人の憲兵は改めて敬礼して、外へ出て行った。テオは呟いた。

「ビダルがいなくて良かったな。」

　少佐が彼を振り返った。

「そう言えば、ビトは双子の兄弟が大統領警護隊にいることを僚友に教えていませんでしたね。もしビダルがここにいたら、彼等はどんな反応をしたでしょう。」

第４部 牙の祭り ２１

 　何気なくカフェの出入り口の方へ視線を向けたアスルが、「え？」と言う表情をした。彼が驚く顔を見せるのは滅多にないので、テオもケツァル少佐もロホも、同じ方向を見た。そして全員が「え？」と思った。
　滅多に見せない普段着姿でグラダ大学考古学部教授フィデル・ケサダが店に入ってきた。彼は店内を見回し、テオと文化保護担当部の３人を見つけると、まっすぐやって来た。４人用のテーブルだ。一番階級が低いアスルが素早く立ち上がった。しかし教授は手で「座れ」と合図して、テーブルの横に立つと、ケツァル少佐の前に茶色の大判封筒を置いた。ゴツンと鈍い音がした。中に硬い物が入っているのだ。少佐が彼を見上げると、教授は目を逸らし、くるりと体の向きを変えて歩き去った。テオ達は無言で、彼の後ろ姿を彼が店から出て見えなくなる迄見つめていた。
　やがて、彼等の視線はテーブルの上の茶封筒に注がれた。少佐が封筒を掴み、そこそこ重量がありそうなそれを逆様にした。封をしていない封筒から、プラスティックのパスケースに入ったI Dカード、使い込まれた革財布、携帯電話、拳銃が出て来た。ロホが素早く拳銃を掴み、軍服のベルトに差した。少なくとも、座っている間は他の客や店のスタッフに見えない。少佐がパスケースを掴み、中のI Dカードを見た。そしてテーブルの上に置いた。ビダル・バスコ少尉の顔写真が印刷されていた。テオは財布を手に取り、中を検めた。現金は小銭しかなかったが、ビダル・バスコ少尉の運転免許証が入っていた。アスルは携帯電話を掴み、パスワードを２、３試し、ロック解除した。

「ビトの携帯電話です。」

　彼の囁きに、彼等はまた互いの顔を見合わせた。何故、ケサダ教授がこんな物を持って来たのだ？
　ロホが囁いた。

「教授は犯人をご存知ですね。ピューマも刺殺犯人も。」

　テオが追加した。

「きっとミレレスを轢き逃げさせた人も誰だか知っていると思う。」

　少佐が彼に確認した。

「ケサダは、貴方が事件の話を大学で彼に話す迄、何も知らなかったのですよね？」
「うん、驚いていたから、絶対にあの時迄何も知らなかった筈だ。だが、俺と話をしている時に、急用を思いついて俺を部屋から追い出した。」
「その時、犯人に心当たりがあったんだろう。」

とアスルが呟いた。

「あの先生は、よくわからん。俺は一度も”心話”を許してもらったことがない。」
「私はある。だが、常に情報をセイブされて必要なことしか教えて下さらない。」

　ロホもケサダ教授がガードの固い人である意見に同意した。ケツァル少佐はまだI Dカードを眺めていた。テオが仲間が忘れている人物を思い出した。

「ミレレスの彼女、アンパロはどうしたんだろ？」

第４部 牙の祭り ２０

 　なんとなく衣服が汗でベチャベチャな感触で気持ちが良いと言えなかったが、時間がないので着替えに帰宅出来ない。テオは”ヴェルデ・シエロ”達がいつも平然としていられるのが羨ましい。アスルは暑いと言わないが暑い筈で、彼等だって汗をかくのだ。平然としていられる訓練も受けるのだろうか。ケツァル少佐は汗すらかかないかの様に泰然として、グラダ・シティ警察東署の前へ車を運んだ。
　驚いたことに、ロホとアスルが軍服で大統領警護隊のジープで来ていた。訓練だから、それなりの装備だ。ジープは本部から持ち出したとしか思えない。正規の任務でもないのに、と思い、テオは思い直した。文化保護担当部が指揮官の命令ですることは全部正規任務なのだ。
　ケツァル少佐は車から降りてジープの助手席のロホのところへ行った。”心話”で情報を与え、無言で意見交換を行い、５分で戻って来た。

「私達は一旦帰りましょう。警察での捜査はアスルが行います。」
「ロホは？」
「車の番。」

　つまり上官なのでロホは部下の仕事を監視するのだ。テオは納得して、ベンツを西サン・ペドロ通りへ向けた。
　少佐をアパートで下ろし、彼は自分の車に乗って帰宅した。彼女から連絡がある迄休憩だ。シャワーを浴び、着替えてリビングのソファに横になって遺伝子マップを眺めた。彼の才能は遺伝子マップの解析能力だ。普通の遺伝子学者達が数日かかる分析を半日あればやってしまう。驚異的なスピードで２つのマップを対比しながら見ていった。
　ケツァル少佐から電話がかかって来た時、彼は既に２つのサンプルの人間が別人であることを判定していた。

ーーお休みでしたか？
「ノ、遺伝子マップを解析していた。ビト・バスコを襲ったピューマと、彼を刺し殺した人間は別人だ。殺人犯は”ティエラ”だ。」
ーー間違いありませんか？
「ない。」
ーーでは、これからランチしながら報告会としましょう。来られますか？
「スィ。」
ーーでは、カフェ・デ・オラスに行くので、私が貴方を拾います。

　文化・教育省が入っている雑居ビル１階のカフェだ。日曜日以外は営業している、文化・教育省の職員食堂扱いされているカフェだが、実際は普通の民間の店だ。ここのスタッフは客が何者であろうと気にしない。文教大臣が秘書と政策に関する相談をしても無視しているし、田舎から陳情に出て来た先住民がテーブルで奇妙な儀式みたいな行動を取っても見ぬふりをする。当然文化保護担当部が任務の話をしても聞いていない・・・ふりをしている。
　この店が特別なのではない。セルバ人は他人のプライバシーに踏み込まないのだ。逆に言うと、助けて欲しい時ははっきり助けを求めないと無視される。
　テオは少佐のベンツに同乗して文化・教育省の駐車場へ行った。大統領警護隊のジープが駐車していた。他の車も数台駐車していたが、見慣れない車ばかりだったので、職員ではなく無関係な人が休日の空いている場所に車を停めただけだ。
　ロホとアスルは先にテーブルを確保していた。店内は予想以上に混雑していた。雨季明けで田舎から都会へ出て来た人が多いのだろう。
　料理を注文してから、ロホがアスルに「報告」と命じた。隊員だけなら”心話”だけで済むが、テオがいるので言葉が必要だ。アスルは特に嫌がる様子もなく、警察でわかったことを報告した。
　ぺぺ・ミレレスは東署管内の緑地帯で死体になって発見された。道路横を細長く伸びている植え込みや芝生のベルト状公園だ。そこで彼は昨日の午後４時頃に死んで転がっていた。傷の状態から判断して、警察では交通事故で車に轢き逃げされたと結論づけた。所持品はぺぺ自身の運転免許証、携帯電話と財布だけだった。何者かに奪われたビダル・バスコのI Dカード、財布、拳銃は所持していなかった。ビト・バスコの携帯電話も持っていなかった。

「ただ、彼の死体があることを通報する電話が警察にかかってきたのですが、誰がかけたのかは不明です。ミレレスの電話が使われたからです。」
「それ自体は別に怪しくない。」

とロホが言った。しかしアスルは不思議なことを言った。

「ミレレスがトラックに撥ねられるのを目撃した通行人は数人いました。彼等はトラックの特徴を覚えていました。だが、彼の死体に近づいて彼の携帯電話に触った人間の風態を覚えている人が1人もいない。」

　1分程テーブルを沈黙が支配し、それからテオが尋ねた。

「通報した人は、救急車を呼ばなかったんだな？」
「呼んでいない。ミレレスが死んだことを確認したのだろう。」

　少佐が呟いた。

「”シエロ”ですね。」

　テオは”心話”が出来ないが、この時３人の大統領警護隊隊員の考えが理解出来た。ミレレスは、消されたのだ。彼の体に直接触れることなく、何らかの気の作用でトラックを操作して彼を轢かせた。
　ロホがアスルの捜査中に独自に電話やネットで調査した結果を報告した。

「ピア・バスコ医師が、昨日の午後憲兵隊本部に息子のビトが病死したと届けを出しました。」
「病死・・・」
「ピューマに襲われた上に、刺されて死んだなんて、不名誉な事実を公にしたくなかったのでしょう。彼女は医者ですから、検死報告も提出しました。本部は隊員の突然の死去にショックを受けています。今夜通夜を行い、明日葬儀です。公務での死去ではないので、公葬ではありません。」
「葬儀はビダルも出ますね？」
「出ます。大統領警護隊は隊員の家族の死去なので、花を贈ります。」

　ビダルはまだ弟に盗まれた物を取り返していない。きっと針の筵に座っている気分だろう。

　

　

　

第４部 牙の祭り １９

 　土曜日の朝は、金曜日の夜の繁華な雰囲気がまだ残っていた。ぐずぐずと店仕舞いを遅らせている屋台に、夜の仕事が終わった人々が集まって何か食べていた。もしかすると、そう言う客を相手にしている早朝営業の屋台かも知れない。

「何か食うか？」

とテオが車を停めると、少佐がさっさと降りて屋台へ行ってしまった。駐車場所がないので、仕方なく車中で待っていると、彼女が湯気の立つピタパンのサンドウィッチとカップ入りのコーヒーを２人分持って戻って来た。店がちゃんとテイクアウト用にカップを運ぶ紙のトレイを用意していたので、1人でも運べたのだ。少し行くと、小さな教会と広場があったので、そこで駐車して朝食を取った。
　食べる量は足りているのだろうか？　と少佐を横目で見ると、彼女は既に食事を終えて、コーヒーを飲みながら考え込んでいた。
　テオの携帯にメールが着信した。見るとロホからだった。

ーー起きていますか？

とあった。テオは返信した。

ーー起きて朝飯を食ったところだ。

　その返事は来なかった。と思ったら、少佐の携帯に電話がかかって来た。少佐が画面を見て、電話に出た。

「ブエノス・ディアス。」

と彼女が機嫌良く出たので、ロホからだとわかった。彼女とロホは暫く先住民の言葉で話していた。テオに内緒にしなければならない内容なのかと思っていると、少佐がスペイン語で言った。

「では、８００にグラダ市警東署の前で。」

　そして電話を終えて、テオを振り返った。

「これから土曜日の軍事訓練をします。」
「え？」
「今日は諜報活動の練習です。」

　つまり、捜査の応援が加わると言うことだ。

「何人が参加するんだ？」
「今日は２人です。ロホとアスルのみ。学生達は休ませます。今日で終わる訓練とは限りませんから。」
「さっきの電話はその相談？」
「スィ。」

　少佐はちょっと遠くを見る様な目をした。

「今日からカルロが指導師の試しに入ります。デネロスとギャラガは官舎組ですから、”見送り”の儀式をします。大層なものではありません。指導師の試しを受ける人を廊下に並んで見送るだけです。」
「君もやった？　その、試しとか見送りとか・・・」
「スィ。ロホも経験しています。シーロも済ませています。少佐以上の階級は全員経験済みですし、ロホの様な優秀な人は中尉でも受けられます。」
「アスルは？　彼も経験していそうだが・・・」

　少佐がクスッと笑った。

「住所不定だったので、受けさせてもらえなかったのです。でも貴方の家で下宿を始めたので、もう少しすればお声がかかるでしょうね。」

第４部 牙の祭り １８

 　グラダ・シティ・ホールの広い駐車場の片隅に駐車して仮眠を取った。ここは警察が頻繁にパトロールで回ってくるので犯罪が少ない。とは言うものの車上狙いなどは発生するので、夜間に駐車して休む場合は窓を閉めた方が良い。しかしケツァル少佐はジャングルモードに入っているらしく、窓を全開して寝ていた。羽虫が寄って来ないから、弱い気を放っているのだろう。”ヴェルデ・シエロ”が気を放って休んでいる時は、一般人は近寄り難い気分になるらしく、そばに来ない。少佐の眠りは浅いとテオは判断した。彼女が安心して熟睡出来るのは、やっぱりカルロ・ステファンがそばにいる時だ、とちょっと悔しく思う。その時、彼女が手を伸ばしてきて、彼の手を握った。驚いて振り向くと、彼女はまだ眠ったままだった。だが彼は彼女に声をかけられたような気がした。安心して、信用しているから、と。
　テオも眠りに落ち、次に目が覚めた時もまだ暗かった。少佐に片手を握られているので、空いている手で携帯を出して時間を見た。午前４時半だ。約束は５時だったな。彼は隣に声をかけた。

「少佐、そろそろ行くぞ。」

　彼女が目を開いたので、彼はエンジンをかけた。助手席で彼女が伸びをした。

「お腹空きません？」
「食べてる暇はないだろう。」

　セルバ人でも軍人は時間厳守だ。少佐は自分の携帯の時刻を見て、寝過ごした、とブツブツ呟いた。
　東の空の下の方が明るくなりかけていた。夜中に訪問したプールバーはまだ営業していた。何時もそうなのか、週末だから終夜営業しているのか不明だが、再び階段を降りて行くと、取次の下っ端が２人を見て、すぐに奥へ入って行った。それから代表を連れて来ると、彼等は奥へ来て欲しいと言った。客の面子が変わっていて、騒ぎを大きくしたくないと言うのが彼等の気持ちらしい。それでも先住民の美女と白人男のカップルが堂々と歩いて店奥に入って行くのを男達が好奇心で眺めるのをテオは全身で感じた。
　事務室は、一応経営者の部屋と言う体だった。机の上にパソコンがあるし、店の様子を見る監視カメラのモニターもある。金庫や書類棚もあった。
　代表は椅子を勧めたが、少佐もテオも座らなかった。逆に少佐が相手に座れと言った。

「ぺぺ・ミレレスを見つけたのか？」
「見つけましたが、連れて来れません。」
「何故？」

　代表が眉を八の字に下げた。

「あいつ、警察の死体置き場にいたんで・・・」

　室内の気温が1度ばかり下がった感触だった。少佐が気分を害したのだ。

「何処の警察だ？」
「グラダ市警の東署です。詳細は不明です。そこまで調べる時間がなくて。兎に角、奴は昨日の夕方、東署の管内の公園で死体になってるのを発見されて収容されたんです。俺達がそれを知ったのは、ほんの2時間前で・・・」
「女は？」
「行方不明です。」
「ぺぺはメスティーソか？」
「スィ。先住民だったら、憲兵隊が出しゃばってきますが、警察しか動いていないんで・・・」
「わかった。」

　少佐は素直に退いた。

「手をかけさせて悪かった。」

　体の向きを変えかけると、代表が、「あの・・・」と声をかけた。テオが言った。

「彼女は少佐だ。」
「少佐、もしぺぺの奴を殺ったヤツがわかったら、教えてもらえませんか？」

　テオは思わず言った。

「仕返しを考えているなら、止した方が良い。」
「だが、俺達にも面子がある。」

　少佐が「勝手になさい」と言い、テオに出ようと合図した。

第４部 牙の祭り １７

 　不良グループ、ペロ・ロホの溜り場は古いビルの地下だった。プールバーがあり、テオはケツァル少佐と共にそこへ降りて行った。ドアを開けると広い室内はタバコの煙で霞んでいた。入り口横のデスクにいた男が、新顔の訪問者に警戒心をむき出しにして声をかけようとした。少佐がジロリと見ると、男は大人しく座り直した。室内は音楽がガンガン鳴っていた。
　少佐が「ヘイ！」と声をかけたが、台の周りにいる男達には聞こえていなかった。少佐はテオに「後ろにいて」と言い、パスケースを出し、もう片方の手に拳銃を握って、天井に向かって一発撃った。その場を静かにさせる彼女のいつもの手段だ。きっとこのやり方が好きなのだろう。
　場内が静まり返った。少佐が緑の鳥の徽章が入ったパスケースを前へ突き出して言った。

「大統領警護隊だ。ぺぺ・ミレレスを探している。」

　１分ほど沈黙があった。それから、1人の男が前に出て来た。身なりは良かった。スーツを着ていないが、値が張るジャケットとパンツを身につけていた。靴もピカピカの革靴だ。

「ぺぺは昨日からここに来ていません。彼に何の御用です？」
「彼と彼が交際している女性に聞きたいことがある。」

　男達が顔を見合わせた。居場所を知っているが、教えて良いものか、と言う戸惑いだ。だがセルバ人は相手が何者かわかっている。逆らうと拙い相手だ。代表らしい先刻の男が言った。

「俺達が彼をここへ連れて来ます。」
「何時？」

　相手が答えを躊躇った。するとビリヤード台の上にあった球が突然勝手に転がり出した。飛び跳ねたり、転がったりして、やがて三角形に綺麗に並んだ。
　男達から緊張が漂ってきた。目の前の女は本物の大統領警護隊だ、と悟ったのだ。マジ、やばいじゃん、と言う思いをテオは感じた。
　少佐が時計を見た。そして代表の男に視線を戻した。

「５００にここへ連れて来い。もう一度来る。」
「午前５時って意味だ。」

とテオは急いで「通訳」した。ギャングの中には軍人上がりもいるだろうが、一応庶民にわかりやすい言葉に直した方が良い。代表が尋ねた。

「生死問わずですか？」
「生きたままで。」

　少佐は台に視線を向けた。手玉が勝手に三角形に並んだ的球に向かって滑るように転がった。かなりの速度だったので、三角形に集まっていた１５個の的球は勢いよく弾かれ、次々と互いにぶつかったり、スカートで跳ね返ったりして、最終的に６つのポケットに全部落ちた。彼女は男達を見回した。

「ぺぺ・ミレレスと彼の女友達を殺さずに連れて来い。これは公務である。」

　彼女が体の向きを変えたので、テオは慌てて道を開けようとした。少佐が目で「先に行け」と合図した。
　ビルから出てベンツに乗り込み、車を出した。角を曲がってビルが見えなくなると、テオは一先ず安堵した。

「あいつら、君が球を動かしただけでビビっていたぞ。」

　ちょっとだけ愉快な気分になった。少佐は反省モードになっていた。

「ちょっと遊んでしまいました。ビリヤードは好きな遊びなので。」
「君とプレイして勝てる人がいるのか？」
「キューを使う時は力を使いません。それにビリヤードは本部で許可されている数少ない娯楽の一つです。屋内競技ですから。」
「それじゃ、俺も何処かで習おうかな。」

　ギャング達は本当にぺぺ・ミレレスとアンパロを連れて来るだろうか。

　

第４部 牙の祭り １６

 　ケツァル少佐がこれからヤクザのぺぺ・ミレレスを探しに行くと言うので、テオは思わず「俺も行く」と言ってしまった。少佐が横目で彼を見た。彼は慌てて言った。

「足手まといにはならないから。」

　少佐は溜め息をつき、寝室に行って拳銃を１丁持って来た。彼女自身は常に装備しているから、これは予備の拳銃だ。銃弾の装填を確認して、安全装置を掛け、彼に渡した。車のキーも渡して、ベンツの運転手を彼に無言で命じた。
　外に出て車に乗り込んでから、テオは重大な忘れ物を思い出した。

「ああ、しまった！」
「どうしました？」
「今日は金曜日だ。俺はエル・ティティに帰るつもりだった。」

　少佐が言った。

「電話しなさい。」
「はい。」

　どうせバスの時間には間に合わない。テオはゴンザレス署長の電話に掛けた。大統領警護隊と一緒に緊急の仕事に協力しなければならない、と言うと、署長は「仕方がない」と理解する言葉を言った。だが、

ーーもしかして、お前、今から女房の尻に敷かれているんじゃないだろうな？
「はぁ？」
ーーラ・パハロ・ヴェルデの少佐だよ。付き合ってるんだろ？

　静かなので、少佐に筒抜けに聞こえる。テオは恐る恐る少佐の横顔を伺って見た。少佐は微かに口元に微笑を浮かべていた。「女房」とか「付き合っている」とか言われても腹は立たないようだ。

「まだ正式に交際を申し込んでいないんだ。」
ーーさっさと申込め！　あんな良い女、他にはいないぞ。お前を本当に大事にしてくれてるじゃないか。

　テオは返答に困って、強引に電話を終えることにした。

「その話はまた後日。兎に角、今週は帰れなくてごめん。」

　電話を切って、少佐を振り返ると、少佐は前を向いたまま、考え事をしている目だった。テオはなんと言って良いのかわからず、一言、ごめんよ、と言った。

「何を謝っているのです？」
「親父が勝手に俺達のことを誤解して・・・」
「貴方は望んでいるのではないのですか？」
「う・・・」

　否定出来ない。でも肯定する勇気が出ない。彼女が彼の拳銃で膨らんでいるポケットを見た。

「嫌いなら、そんな武器を預けたりしません。」

　テオはその言葉にやっと応えた。

「グラシャス。俺も君を守らなきゃな。」

　彼は車のエンジンをかけ、道路に出た。

「何処へ行けば良い？」

　少佐は市街地の古いブロックの名を２、３挙げた。法律スレスレの仕事をしている人々が多く住んでいる、または出没する地区で、夜になると他の地区に住むまともな市民は近づかない。勿論、それらの場所の多くの住民はまともなのだろうけど。”ティエラ”ならベンツで行くような場所ではない。しかし、いつでも強気のケツァル少佐はお構いなしに、その近辺を目的地に選んだ。
　週末の夜だ。街は遅くまで賑やかで明るかった。所謂「無法地帯」も人通りが残っていた。道を通る高級車に無関心なふりをしながら、通り過ぎてしまうと振り返って見ている。
　１軒のバルの前で少佐が停車を命じた。そしてテオに車内に残るよう言いつけ、1人で降りた。店の入り口へ行き、中を覗き込んだ。暫くして彼女は外の壁にもたれかかり、数分後に男が1人出てきた。周囲を見回し、彼女と少し話した。彼女は彼に礼を言ったようだ。男はすぐに店に戻り、少佐も車に戻って来た。

「ぺぺ・ミレレスの所属するグループがわかりました。」

と彼女が報告したのは３軒目のバル訪問の後だった。ペロ・ロホ（赤い犬）と言う不良少年グループがそのまま年を取ったようなギャング団だと言う。テオはアンパロと言う女性が厄介な男と交際し、その彼女にゾッコンになったビト・バスコ曹長がトラブルに巻き込まれたのだと言う考えに至った。
　バスコ兄弟が”ティエラ”なら、大統領警護隊はこの段階で必要な情報を憲兵隊にそれとなく伝えて手を引くのだろう。しかし、兄弟は”ヴェルデ・シエロ”で、奪われたのは大統領警護隊のI Dカードと政府支給の拳銃だ。ケツァル少佐はビト・バスコの命を奪った人間を突き止め、奪われた物を取り返す使命を副司令官から与えられている。本来は遊撃班がこの類の任務に就くのだが、事件の当事者の1人であるビダル・バスコが頼ったのがケツァル少佐だったから、副司令官は彼女に託したのだ。少佐はこの勅命を受けたのが彼女だけなので、部下を巻き込まない。事件が解決する迄文化保護担当部はロホが指揮官となる。

　グラシエラ、当分デートはお預けだぞ

とテオは心の中で呟いた。

第４部 牙の祭り １５

 　ケツァル少佐は最初にビト・バスコが勤務していた憲兵隊グラダ・シティ本部ではなく、南基地へ行き、顔見知りになったムンギア中尉を呼び出した。そしてアフリカ系の憲兵を知っているかと尋ねてみた。ムンギア中尉は、直接の知り合いではないが、と前置きして、本部にバスコ曹長と言う若い憲兵がいると答えた。評判を訊いてみると、真面目な男だと聞いていると中尉は言った。真面目だが陽気で仲間に好かれているのではないか、と言うのがムンギア中尉の感想だった。これと言った悪い噂はないし、本部で人種差別や虐めがあった話も聞かないと言うことだった。ケツァル少佐は礼を言ってから、ムンギア中尉からこの会見の記憶を消した。
　次に本部へ行き、バスコ曹長と同じ班の憲兵を数名見つけ出し、バスコ曹長の評判を訊いてみた。やはりビト・バスコの評判は良かった。純血種が威張っている大統領警護隊と違い、ミックスの隊員が多い”ティエラ”の軍隊では、黒い肌は問題でなかった。ただ、バスコ曹長は”ヴェルデ・シエロ”なので家族の話を同僚にすることが殆どなく、仲が良い人でさえ彼に双子の兄弟がいて、大統領警護隊で勤務していることも、母親が医師をしていることも知らなかった。
　それで少佐がビトには恋人がいるのかと訊いてみると、初めて手応えがあった。

ーービトはレストランで働いている女性にゾッコンだった。
ーー勤務では冷静な男なのに、彼女のことになると情熱的になって、他のことが目に入らなくなった。
ーー女の方はそんなに彼のことを大事に思っていない風だった。どちらかと言えば、我儘を聞いてくれる都合の良い男扱いをしていた。
ーーあの女は質が悪いから止めろと言ったが、ビトは聞き入れず、逆ギレされたことがある。

　少佐は女の名前や居場所を訊いてみたが、アンパロと言う名前で陸軍基地周辺にあるレストランのウェイトレスだとしかわからなかった。店の名前はセルド・アマリージョ。

「セルド・アマリージョ？」

　思わずテオは叫んでしまった。

「グラシエラがバイトしている店じゃないか！」
「スィ。私も驚きました。それで、憲兵達から記憶を消した後で、あの店に行ってみたのですが・・・」
「彼女は無断欠勤していた。」

　少佐が彼を見つめた。

「何故知っているのです？」
「今日、グラシエラと大学の駐車場で会ったんだ。ここへ来る直前だよ。」

　テオはグラシエラから聞かされたウェイトレスの無断欠勤の件を話した。少佐は少し考え、時計を見てから電話を出した。彼女がかけた相手は、異母妹だった。グラシエラは姉からかかってきた電話にちょっと驚いた様子だった。辞めると言ったバイトを続けていることを、兄に知られたのかと心配した。兄から姉に何か言ってきたのかと危惧したのだ。

「カルロは関係ありません。貴女の無断欠勤している同僚のことです。」
ーーアンパロがどうかしたの？
「彼女はまだ来ていませんね？」
ーー来ていないわ。
「彼女の彼氏の名前を知っていますか？」
ーー彼氏？　ちょっと待って、ブルノに訊いてみるわ。

　ブルノ？とテオが訊くと、少佐がバーテンダーだと答えた。電話の向こうで言葉の遣り取りが聞こえ、やがてグラシエラが電話口に戻った。

ーー彼女の彼氏の名前はぺぺよ。ぺぺ・ミレレス。

　ケツァル少佐が眉を顰めた。

「その男は憲兵ですか？」
ーーノ。

　グラシエラが電話口で笑った。

ーーうちの店を出禁になったヤクザよ。ブルノがずっと別れろって言い続けているわ。今日の無断欠勤もきっとぺぺと遊び呆けているんだって、ブルノが言ってる。
「憲兵が彼女の元に来ることはなかったのですか？」
ーー来てたかも。私は土曜日しか働いていなかったから。しつこく付き纏う男がいるってアンパロが文句を言ってたことはあったわ。
「わかりました。グラシャス。早く帰りなさいね。」

　少佐が電話を終えて、テオを見た。テオは彼女と同じことを考えていた。ビト・バスコ曹長はアンパロと言う女性に片思いをした。そして彼女のヤクザな彼氏を彼女から追い払おうと考えたのではないか。しかしヤクザに憲兵の威力は伝わらない。それなら大統領警護隊の威を借りよう、とビトは思い付いたのでは？

第４部 牙の祭り １４

 　夕食は魚介類のスープ、バナナチップス、黒豆にライスだった。スープにはエビや貝や白身魚がたっぷり入っていた。飲み物はさっぱり味のフルーツビール。
　テオと少佐はまず食べることを優先した。宴会でない場合は真面目に食べて、家政婦のカーラを早く解放してあげるのだ。彼女は時給ではなく日給で、勤務時間が短くなっても仕事をきちんとしさえすれば少佐は文句を言わない。寧ろ彼女が早く帰宅すれば家族も安心出来るだろうと、考えて家事を言いつける。それにカーラが余計な心配をしないように、彼女がいる間は仕事の話を出来るだけ控えた。
　食事を終えると、テオが先にゲノム解析の話をした。これならカーラに聞かれても大丈夫だ。普通の人が聞いてもチンプンカンプンな内容だからだ。少佐も理解出来ないのでふんふんとわかるふりをして、最後の結論だけ聞いた。

「恐らく、犯人は２人以上だ。刺した人間と爪や牙を使ったヤツは別人だ。」

　テオがそう言った。キッチンの入り口にカーラが姿を現した。コーヒーのお代わりは要りますかと訊いたので、少佐が後は自分でするので帰りなさい、と命じた。カーラは決して雇い主に逆らわない。彼女の主人は軍人で大統領警護隊だ。国家機密を扱う地位の人だから、家政婦が耳にしてはいけない話も多い。だから彼女は少佐が帰りなさいと言った時は素直に帰る。
　テオはアパートの下迄彼女を送り、彼女がタクシーに乗るのを見届けた。普段はそこまで少佐はしないのだが、男性の客達はみんなそうするのが習慣になっていた。
　テオが部屋に戻ると、少佐が実際にコーヒーのお代わりを作っていた。

「今日、ケサダ教授と大学のカフェで出会ったので、俺が大統領警護隊の隊員の兄弟が殺害されたと言ったら、彼はひどく驚いていた。」
「フィデルは事件を知らなかったのですか。」

　少佐はカップにコーヒーを注ぎながら、意外そうに言った。

「俺がビダルとビトがサンボだと言う迄、どの隊員かも知らなかった。母親のことは知っていた様子だったが。」
「それで、ピューマの体毛のことも彼に言いましたか？」
「言った。彼は、ビト・バスコが兄の制服を無断使用した為に、それを知った”砂の民”に警告を含めた制裁を受けたのだろうと言った。」
「つまり、牙や爪の傷をビトに与えたのは、”砂の民”だと彼は考えたのですね。」
「スィ。だが警告だから、殺さない筈だとも言った。少なくとも警告を与えた相手の様子を数日間は観察するだろうって。」
「するとフィデルの考えでは、ビトは”砂の民”から警告を受けた後で、別の人間に刺殺された、と言うことですか。」
「財布と拳銃がなくなっていたから、強盗かも知れない。あれだけの怪我をしていたら、”シエロ”と言えども武器を持った”ティエラ”相手に闘うのは難しかっただろう。」
「奪われたのは財布や拳銃だけではありません。I Dカードも失くなっています。」
「そうだった。だけど、どうして徽章は置いて行ったんだろう。」

　すると少佐は自分の徽章が入ったパスケースをポケットから出して、差し出した。

「触ってみて下さい。」

　テオはケースを受け取り、中から徽章を摘み出そうとした。指先が徽章に触れた瞬間、チクッと指先に痛みが走り、彼は指を退いた。

「なんだ？」

　思わず声を出すと、少佐が微笑してパスケースを彼から受け取った。

「所有者以外の人間には触れないのです。私の徽章にはロホもアスルも触れないし、カルロも触れません。同様に私は彼等それぞれの徽章に触れません。貴方は私達とよく似た脳をお持ちのようですから、徽章に直接触れた時だけ痛みを感じるのです。でも”ティエラ”はこのパスケースそのものにも触れない人がいます。程度は人それぞれですが、針で刺した様な痛みを覚えるのです。」
「参ったな、そんな仕掛けがあるのか、この緑の鳥は。するとビダルの徽章はパスケースに入ったまま残っていたから、I Dカードを盗んだヤツは”ティエラ”である可能性が高いってことだな。」
「ビトはパスケースを触れたので、制服と共に無断借用したのでしょう。」
「兄貴に化けて何をするつもりだったのかな、憲兵君は・・・」

　今度は少佐が自分が調べてきたことを報告する番だ。

第４部 牙の祭り １３

 　研究室に戻って分析器が出した遺伝子マップを回収した。これから解読していかなければならない。全く同じなのか違いがあるのか。若いミックスの”ヴェルデ・シエロ”に何が起きたのだろう。
　先に翌週の仕事の準備をしてから、マップ解析にかかろうとすると、ケツァル少佐から電話がかかってきた。

「今、マップ解析に取り掛かろうとした所だ。」

と告げると、彼女は

ーーこちらは少しだけビト・バスコの最後の行動を掴みかけた所です。

と言った。

ーー今夜はうちへ来ていただけませんか。夕食はカーラに用意させます。
「いいね。ワインは要るかい？」
ーー今夜は結構です。気を遣わずに、職場から真っ直ぐ来て下さい。
「わかった。それじゃ、６時半頃になるかな。」
ーー私もその時間に間に合わせます。

　ケサダ教授との会見内容は向こうで告げた方が安全だろうと思えた。電話を終えると、テオはふと思いついて、滅多にかけないカルロ・ステファンの電話にかけてみた。少佐以外の大統領警護隊が、つまり遊撃班が今回の事件の捜査に乗り出していないか聞こうと思った。しかしステファンは既に本部に戻ってしまったらしく、電話は「掛け直せ」と機械の声が応答しただけだった。
　マップをじっと見ていき、目が疲れた頃に終業時間になったので、彼は室内を片付け、ドアを施錠して大学を出た。
　駐車場の車のそばまで来た時、「テオ先生」と声を掛けられた。振り返ると、車の反対側にグラシエラ・ステファンが立っていた。テオは「ヤァ」と微笑み掛けた。

「昨日はアリアナの式に来てくれて有難う。」
「私もお礼を言います。とても良い式でした。」

　彼女はちょっと頬を赤らめた。ロホとの交際を兄に認められたのだろうか。だが、そんなことを言いにわざわざここで待っていたのか？
　すると、彼女が遠慮がちに話を切り出した。

「ちょっとご相談があります。」

　やっぱり。テオは心の中で苦笑した。俺は頼まれ屋か？

「何かな？」
「昨日、ロホに兄と共に家まで送ってもらったんです。」
「うん、知ってる。あの場にいたからね。」
「家に帰ってから、兄に彼との交際を認めて欲しいと言いました。」
「ロホはそこにいたのか？」
「彼が帰った後です。それで、兄が、私がセルド・アマリージョでのバイトを辞めたら認めて良いと言ったんです。」
「カルロは君がそこで働いていることを知ってたのか？」
「昨日のパーティーの客の中に、セルド・アマリージョの常連がいたんです。それで、バイトがバレました。」

　しかし、グラシエラの問題は、兄にバイトがバレたことではなかった。

「今日、私はお店に電話して、バイトを辞めたいと告げたんです。そしたら、支配人が、もう1人女性の従業員がいるんですけど、彼女が昨日無断欠勤して店が大変だったって言いました。もし今日も彼女が来なかったら、手伝いに来て欲しい、新しい人を雇う迄で良いから来てくれないかって。」
「それは困った話だな。」
「私は兄との約束があるので、長くても今週末迄しか働けませんって言いました。」
「つまり、今日と明日だけか。」
「スィ。でもあのお店は結構親切にしてくれて、お給金も良かったんです。だから、お店を困らせたくないな、と思うのですけど、無断欠勤した人が来なくなったら、お店は困るでしょ？　友達に紹介しようと思っていますが、もし新しいウェイトレスが見つからなかったら、先生のお知り合いにも声を掛けて頂けますか？」
「ああ、それなら構わないよ。新しい人が見つかったら連絡してくれ。俺も学生達に声を掛けておく。君の代わりも探した方が良いな？」
「スィ。お店は日曜日と月曜日が休みなので、火曜日から土曜日の勤務ですけど、２人いれば曜日を分けても大丈夫です。」
「それじゃ日替わりのウェイトレスでも良い訳だ。」

　２人は笑って、別れた。車に乗り込んで時刻を見ると、少し遅くなっていた。少佐を待たせてしまうが、グラシエラの頼み事を聞いていたのだと言えば、許してもらえるだろう。

　

　

第４部 牙の祭り １２

「それで、貴方は何を分析しているのです？」

　ケサダ教授に訊かれて、テオは分析器を思い出した。

「遺体の爪の間に残されていた犯人のものと思われる皮膚片と、噛み跡に残されていた唾液と思われる部分を分析してビトを刺した人間とナワルを使った”シエロ”が同一人物かどうか調べているんです。」
「分析しなくても、別人です。」

　ケサダ教授は立ち上がった。

「私は行く所ができました。申し訳ありませんが、これでシエスタを終わらせて下さい。」

　テオも立ち上がった。

「有意義なお話を有難うございます。俺も助かりました。」

　そして彼は、そこで勇気を振り絞って言った。

「実は、大統領警護隊文化保護担当部の友人達に協力してもらって、”ヴェルデ・シエロ”のサンプルを集めているんです。」

　ケサダ教授が無表情で彼を見た。テオは続けた。

「”シエロ”と”ティエラ”の違いではなく、部族毎の違いをDNAで確認出来ないかと思って。例えば、”ティエラ”でも白人、黒人、黄色人種、それぞれに差があるでしょう。白人でも祖先の出身地によって差異がある。ですが、サンプルを提供する人が少なくて、まだ何もわかっていないのですけどね。純血種のグラダとブーカ、オクターリャはサンプルが手に入りました。メスティーソの３人が難しいんです。カルロ・ステファンはグラダの血が濃いですが、ブーカと白人の血が入っています。純血種と比較して時間をかければ分析出来るでしょう。マハルダ・デネロスもブーカと白人、”ティエラ”のメスティーソが入っていて、このメスティーソの部分が難しい。　”ティエラ”のセルバ人がどの部族か分析が必要です。一番厄介なのが、アンドレ・ギャラガで、彼は父親が白人ってことですが、実際にどんな白人なのかわからない。母親は彼にブーカだと言っていたそうですが、ステファンが母親の名前はカイナ族だと言うのです。なので、カイナ族のサンプルもこれから集めないといけません。」
「失礼、話が読めませんが？」

　教授に遮られて、テオは急いでまとめた。

「ミックス達の遺伝子を分析して、彼等の能力開発訓練に使えないかと思って。どの部族の力を遺伝しているかわかれば、指導者も訓練の強化すべきところ、伸ばすところがわかるでしょう？」
「成る程。それで？」
「でね、もしよろしければ、教授のサンプルも採らせていただければ、と思って。マスケゴ族のサンプルがまだないのです。」
「グラダとブーカとオクターリャの違いはもうわかるのですか？」
「ノ、まだです。出来るだけ大勢から集めないと、個性なのか部族の特徴なのか、わからないですから。」

　ケサダ教授はドアに歩み寄り、鍵を開けた。そしてドアを開いた。

「今抱えておられる事件が解決したら、考えてみましょう。」

　目で「出ていけ」と言った。テオは拒否された、と感じた。それでも微笑して、

「気が変わったら、いつでも研究室に来て下さい。頬の内側を綿棒で擦るだけですから。」

と言って、考古学教授の部屋から退散した。

 

第４部 牙の祭り １１

 　他の教授や講師の部屋に入るのは、ちょっとしたワクワク感があった。それぞれの性格が狭い部屋の中に詰め込まれている。テオは宗教学部のウリベ教授の部屋を訪問したことがあった。民間信仰を研究しているウリベ教授の部屋には呪いや祈祷に使用される人形や道具が雑然と置かれていて、どんな基準で置かれているのか、テオは理解出来なかった。
　フィデル・ケサダ教授の部屋は、想像を裏切らず、きちんと整頓されていた。ガラス扉が付いた棚に遺跡からの出土物の破片が綺麗に並べられ、どれもラベルが付いていた。書棚も同じ大きさ、同じシリーズ毎に書籍が並んでいた。まるで図書館か博物館だ。
　教授はドアの外側に「シエスタ」と書かれた札をぶら下げ、テオが中に入るとドアを閉めて中から施錠した。そしてテオに訪問者用のパイプ椅子を勧めた。彼自身の椅子もモダンな事務用チェアで、飾り気がなかった。デスクトップとラップトップのパソコンが机の上にあったが、それを彼は傍へ押し退け、テオに机に近づくよう言った。

「”ヴェルデ・シエロ”を殺せるのは”ヴェルデ・シエロ”だけだと思うのは、自惚れだと承知していますが、私は日頃そう考えています。」

と教授は言った。テオは頷いた。

「俺も同じです。遠くから狙撃しても、あなた方は気がついて銃弾を空中で破壊してしまう。」
「殺された憲兵はどんな死に方をしたのです？」

　テオは昨夜の遺体を脳裏に思い浮かべた。

「無惨でした。全身が爪と牙で傷付けられていました。ですが、致命傷は右脇腹、肝臓を刃物で刺された物です。恐らく、爪と牙の傷で衰弱していたところを刺されて、自力で治せず、失血死したものと思われます。」
「貴方はその死骸をご覧になった？」
「スィ。」

　テオは、結婚式帰りにビダル・バスコ少尉に出会った話から説明を始めた。ビダルがケツァル少佐と彼に助けを求めてきたこと、兄弟の母親が”ヴェルデ・シエロ”であり医師でもあり、息子の亡骸から犯人の遺留品らしき物を採取してくれたこと、現在それをテオの研究室で分析中であることも語った。

「すると、トーコ副司令官は、ケツァル少佐と貴方に事件の真相究明を命じられた？」
「俺は命じられた覚えはありませんが、ケツァル少佐はそうです。」
「彼女が動けば貴方も動く。」

　教授が微かに苦笑した。

「爪と牙で襲われたなら、その憲兵は変身して応戦する暇がなかった。拳銃で応戦した感じでもなかったのですね？」
「硝煙反応が残っていれば、少佐もビダルも母親も気がついたでしょう。」
「確かに。」
「それから、言い忘れましたが、引き裂かれた制服に残っていたのは、ピューマの体毛でした。」

　教授が眉を上げた。

「ピューマ？　ジャガーではなく？」
「スィ、ピューマです。」

　ケサダ教授が考え込んだ。テオは彼が今回の事件に無関係だと確信した。
　やがて、教授がテオに向き直った。

「これは、飽く迄私の推測ですが・・・」

と彼は言った。

「その憲兵は兄から無断で借用した制服で何かをしようとしたのでしょう。恐らく、憲兵ではなく大統領警護隊でなければならない何かです。しかし、バレた。それが彼が何かしようとしたことの相手なのか、それとも彼が偽物の大統領警護隊であることを知った無関係な”ヴェルデ・シエロ”かはわかりません。それで、その、ピューマは・・・」

　教授はまた考えてから、質問した。

「ピューマによる傷は致命傷ではないのですね？」
「防御創も含めて、全身噛まれたり引っ掻かれていましたが、治りかけていたものもあり、どれも深いものではありませんでした。数が多すぎましたが・・・」
「多分、彼は制裁を受けたのです。」
「制裁？」
「勝手に大統領警護隊の制服を使用した罰です。ピューマに襲われたのなら、”砂の民”に制服の無断使用がバレて、罰を受けたのです。初犯だから殺さずに痛めつけて、2度とするなと警告を与えられたのでしょう。」
「では、肝臓を刺したのは？」
「それは別の人間です。”砂の民”が警告を与えた相手をすぐに殺すことはありません。必ず数日は様子を見ます。それに直接己の手を汚す”砂の民”はいません。」
「では、ピューマに痛めつけられて弱っていたビトは、誰か別の・・・財布と拳銃を取ろうとした強盗に刺された可能性もあるのですね？」
「憲兵が不甲斐ないことですが、ピューマに痛めつけられた状態でしたら、”ティエラ”と戦うことも無理だったかも知れませんね。」

　ケサダ教授は少し困ったぞと言う顔をした。

「殺された憲兵と兄の警護隊隊員は、ミックスですね？」
「スィ。サンボです。」
「ああ・・・」

　やっと誰だかわかった、とケサダ教授は言った。

「医者の母親と言うのは、ピア・バスコですね。肌の色が違うと言うことで、メスティーソの”シエロ”達からも冷たい扱いを受けながら、医師になった強い女性です。彼女の子供にそんな不幸が起きたなんて・・・」

第４部 牙の祭り １０

 　テオが自宅に帰ると、アスルが出勤の準備をしている所だった。1人で帰って来た家主に彼は「朝飯は？」と訊いただけだった。テオも「食べた」とだけ答え、寝室から仕事鞄を取ってきた。ケツァル少佐からの伝言を彼に聞かせてから尋ねた。

「大学へ行く。君は乗って行くかい？　それともロホを待つか？」
「いつも通りに行く。あんたは早過ぎないか？」
「遺伝子の分析中なんだ。機械のお守りをしなきゃね。」

　家を出かけて、テオは立ち止まった。リビングを振り返って質問した。

「ビダルに彼女はいるのかな？」
「俺があいつのプライベイトな生活を知る訳ないだろう。」

　アスルは無愛想に答えた。このツンデレ君が消しゴムを集めているのか。テオは笑いそうになって、急いで外へ出た。
　大学に出勤すると、彼は事務局で鍵を受け取る際に、ケサダ教授は出勤する日かと尋ねた。事務員はパソコンを叩いて、画面を見た。そしていつも通りに来ると答えた。いつも通りならデータ検索しなくても来るとわかるだろう、とテオは思った。
　研究室で分析器が順調に動いていることを確認して、授業の準備をし、残りのビト・バスコの遺物をできる限り分析した。それからケツァル少佐にケサダ教授の遺伝子分析を頼まれていたことを思い出した。まだ教授のサンプルを採取する機会が巡ってこないのだ。
　授業は初級講座だ。主に１年生対象だが、今季から遺伝子工学を学び始めた人もいて、質問が多い授業となった。テオは昨年の植物から今季は動物に対象を変更したので、受講者がやけに多かった。セルバ人はDNAに興味があるのだろうか。彼の授業はアリアナの研究とも関連がある遺伝病に関するもので、人種や親族の判定にはあまり触れない。勿論遺伝病なので親族は関係するが。
　お昼前に研究室に戻り、分析器をチェックした。それから部屋を施錠して、キャンパス内のカフェにお昼ごはんに出かけた。料理をカウンターで選んでいると、ケサダ教授が1人後ろにいたので、声をかけると、同じテーブルで良いですか、と訊かれた。混み合っていたが、教授は何らかの力で既に席取りをしていたのだ。２人掛けのテーブルで向かい合って座った。
　最初に教授からアリアナの結婚の祝辞をもらった。それで、新郎のロペス少佐を知っていますかと尋ねると、直接の知り合いではないが、留学生の手続きなどで名前を耳にすることはある、と教授が答えた。

「たまに在籍だけして、実際には学校へ来ない留学生がいるので、移民・亡命審査室へ報告するのです。密入国ではないが、不法滞在になりますからね。調査するのは少佐の部下の事務官達ですから、私と少佐が直接関わることは現在のところありません。」

　それにしても、とケサダ教授が微笑した。

「外務省出向の大統領警護隊隊員と遺伝病理学のお医者さんがカップルになるのも珍しいですね。」
「少佐は、俺達が亡命する時から彼女に目を留めていたようです。」
「それは油断も隙もあったもんじゃない。」

　ケサダ教授は機嫌良く笑った。テオは笑みを返してから、ちょっと深呼吸して、思い切って言った。

「実は一昨日、憲兵隊の隊員が1人亡くなりました。」

　教授がテオを見たが、その目は何の反応も示さなかった。テオは続けた。

「双子の兄弟が大統領警護隊の少尉なのですが、偶然２人の休暇が同じ日になって、実家で出会ったそうです。憲兵は警護隊の兄に制服交換を持ちかけ、互いの職場の人を騙せるか試してみようと提案したそうです。」
「それは異な提案ですね。」

　とケサダ教授が感想を述べた。

「憲兵隊を誤魔化せるかどうか、わかりませんが、大統領警護隊を騙すのは不可能でしょう。」
「俺もそう思いました。当然兄もそんな誘いに乗らず断ると、弟は腹を立てて口を訊かなくなったそうです。ところが、次の朝、兄が目を覚ますと、弟は姿を消しており、大統領警護隊の制服と何やかんやがなくなっていた。」

　ケサダ教授が食事の手を止めた。明らかに驚いていた。

「制服と何やかんや？」
「IDカード、徽章、財布、それに拳銃・・・」
「それは・・・」

　教授が顔をテオに近づけた。声が小さくなった。

「非常に拙い。身内と雖も、大統領警護隊の物を勝手に持ち出せば犯罪行為です。これは、警察官や消防士でも同じことではありますが。」
「確かに。ですから、兄は必死で弟を探しました。そして見つけられずに昨日の朝、帰宅すると、実家で弟が死んでいるのを発見しました。」

　ケサダ教授は姿勢を元に戻した。黙って己の皿の料理を見ていたが、実際は何も見ていないだろう、とテオは思った。
　やがて教授が言った。

「私の部屋でシエスタなさいませんか？」

第４部 牙の祭り ９

 　日が昇る前に目が覚めた。ケツァル少佐は既に目を覚ましており、分析器を眺めていた。

「まだ終わらないよ。同一人物だと同定するのに４日はかかるんだ。」

　そう言うと、彼女はちょっと恨めしげにテオを見た。

「それを早く言って下さい。待つ間に他の調査が出来た筈です。」
「寝ることも大事だろう。警備に見つかる前に、一旦ここを出て、どちらかの家に帰ろう。」

　２人は大急ぎで学舎を出て、車に乗り込んだ。大学を出て、西サン・ペドロ通りの少佐のコンドミニアムに向かった。アリアナとロペス少佐の結婚披露宴はもう終了しただろうか。新婚夫婦はロペスの仕事と関係なくコスタリカにハネムーンへ行くと言っていた。羨ましい限りだ。テオは少佐と出かける時、必ず事件が絡んでくる。一度でも良いから２人だけで暢んびり休日を過ごしたい。
　少佐の家でシャワーを浴び、服も洗濯して乾燥してもらった。少佐はテオがバスルームを使っている間に朝食の準備をして、彼が食べている間にバスルームに入った。
　この日のケツァル少佐は軍隊モードに入っており、入浴も普段より短い時間で済ませた。だからテオがまだ皿を空にする前にバスローブ姿で現れた。

「今日は大学へ行ってもらえますか？」
「分析器のお守りはしなくても良いと思うが・・・」
「ケサダ教授に会って頂きたいのです。」

　ああ、とテオは彼女の考えを理解した。ケサダ教授は”砂の民”と考えられている。親切で穏やかな教授が憲兵の”ヴェルデ・シエロ”を襲ったとは考えにくいが、接触しやすい”砂の民”は他にいない。勿論、教授が”砂の民”だと言う前提の話だ。

「わかった。まじめに授業をして、教授に近づいてみる。君はどうする？」
「憲兵隊基地へ行ってみます。」
「それだが・・・」

　テオは昨夜のビダル・バスコ少尉の話の中で、ビダルが弟の制服を着て憲兵隊基地へ行った時にビトの彼女の存在を匂わせる話を聞いていたことを思い出した、と告げた。少佐は考え、彼女もそれを思い出した。

「その女性が誰なのか、聞き出してみましょう。ビトと親しかった憲兵を探してみます。」

　彼女が自室に入って、暫くすると普段着に着替えて出て来た。テオは食器をキッチンへ運んだ。

「俺は一度家に帰って仕事道具を取ってくる。もしかするとアスルの出勤に間に合うかも知れないな。部下達に伝言はあるかい？」

　すると少佐は事件捜査とは全く関係ないことを言った。

「アンドレに、２日前のミーヤ遺跡の申請書を早く審査しなさいと言っておいて下さい。」
「ミーヤ遺跡って、雨季前に日本人が発掘していた所だな？」
「スィ。また日本人が戻って来ます。今回フランス隊が入国禁止を食らっているので、アンティオワカ遺跡が空いています。日本人は大きいアンティオワカも掘りたいのですが、フランス隊との引き継ぎが難航しており、今季はミーヤで我慢するようです。」
「誰が監視するんだ？」
「ミーヤは小さいですし、日本人はお行儀が良いので、陸軍警備隊だけの予定です。」
「アスルはスルメをもらえなくてがっかりだな。」

　少佐が苦笑した。

「彼の目的はスルメではなく、消しゴムです。」
「はぁ？」
「日本では、可愛いデザインの消しゴムがたくさん売られているそうです。」
「アスルの趣味は消しゴムなのか？」

　無愛想なアスルが可愛い消しゴムを集めて悦に行っている姿を、どうしても想像出来ないテオだった。

　

第４部 牙の祭り ８

 　ボロボロになった大統領警護隊の制服を受け取り、テオとケツァル少佐は診療所を後にした。ビダルには、弟の葬儀が終わる迄母親のそばについているよう、少佐が命じた。ビダルは弟を殺害した犯人を探したいと言ったが、少佐は絶対的な一言で彼を従わせた。

「トーコ副司令官の命令です。」

　ビダルは敬礼し、承ったことを示した。少佐は彼に彼女の電話番号を教えた。

「新しい電話を入手したら連絡しなさい。貴方が捜査に加わる時は、こちらから連絡します。」

　これにもビダルは敬礼で応えた。テオが少佐に囁いた。

「身内は捜査に参加出来ないだろ？」
「彼はI Dと拳銃を取り戻す義務があります。」

　少佐は彼にグラダ大学へ行きましょうと言った。
　真夜中に大学へ行くのは初めてだ。しかし少佐は全く気にしないで通用門を開き、学舎裏まで車を乗り入れた。夜間警備の人間がいる筈だが、それも気にしないで、自然科学学舎に入った。テオは事務局で鍵を受け取らなければ、といつもの習慣で思い、それから少佐がいれば鍵は不要だと思い直した。
　
「照明を点けると、ここに人がいることがバレます。」

と少佐が言った。

「ですから、作業は私がします。貴方は指示してください。」

　それでもテオは携帯のライトで棚や机の引き出しを探り、必要なものを出した。
　ビト・バスコを襲ったジャガーの遺物は制服に多く付着していた。体毛だ。毛を見て、少佐が少し緊張した。

「ジャガーではありませんね。これはピューマです。」
「え？」

　テオも一気に緊張した。

「”砂の民”か？」
「恐らく・・・。」

　少佐は彼にビトを襲ったピューマが1人である証拠を掴めるか？と尋ねた。テオは牙や爪の跡周辺の犯人の唾液などのD N Aと体毛を比較すると答えた。ビトの爪の間にあった物は犯人の皮膚片と思われた。
　分析器が２台しかないので、爪の間にあった皮膚片と、牙の跡の周辺に付着していた唾液らしきものを最初に分析にかけた。時間がかかるので、その間２人は部屋の隅で休むことにした。冷房をかけていない室内は蒸し暑かった。だが窓を開くと警備に怪しまれる。テオは”ヴェルデ・シエロ”が感情を昂らせたり、何か強い力を使用する時に気温が下がる様な感覚を覚える。しかし、ここで少佐に気温を下げてくれとは言えなかった。
　いつでも何処でも休める訓練を受けている軍人は直ぐに眠ってしまった。テオは彼女の寝息を聞きながら、窓越しに星空を見上げていた。
　ビト・バスコが”砂の民”に襲われたとしたら、どんな理由があったのか？　そもそもビトが大統領警護隊の制服を着て夜中に出かけた理由は何だったのか？　ナワルでビトを襲った”砂の民”が、わざわざ刃物で彼を刺すだろうか？　ビトの傷の多くは防御創と思われる。
　ビト・バスコの最後の行動を調べなければ。テオはビダルから聞いた話を頭の中で何度も繰り返してみた。

ーー互いにそっくりのヘアスタイルだし、誰にもバレないと思うから、一度入れ替わってそれぞれの職場に行ってみないか？
ーービトは本部に来なかった
ーー弟は普段真面目に勤務しており、普通に休暇を取って休んでいることがわかっただけだった。だから基地内で出会った弟の同僚からは、さっさと帰って彼女と休日を過ごしてこい、と揶揄われた

　テオは引っかかりを覚えた。

ーーさっさと帰って彼女と休日を過ごして

　ビトには彼女がいたのか？　しかしビダルはその彼女を知らないのだ。だから女性を探してもいないし、まだ気にかけてもいない。
　憲兵隊のビトの同僚から女性の話を聞くべきだ、とテオは感じた。
　

第４部 牙の祭り ７

 　ケツァル少佐はアスルに、憲兵隊の車を憲兵隊基地に戻して、それから休むように命じた。

「私達を待つことはありません。明日は通常業務を行なって下さい。指揮はロホに一任します。あなた方の力が必要になれば連絡します。」
「承知しました。」

　アスルは敬礼で挨拶に替え、先に外へ出て行った。
　少佐はビダル・バスコ少尉にも命じた。着替えて母親の診療所に案内するようにと。当然、テオの服が貸し出されるのだ。テオは毎回”ヴェルデ・シエロ”が事件に巻き込まれる度に衣服を提供しているような気がしたが、彼も服が汚れた時は少佐に着替えを買ってもらっているので、文句を言わないことにした。ビダルは少し体格が小さかったが、ボトムの裾を折り曲げる程度で修正は済んだ。
　テオの車に乗り込むと、少佐は自らハンドルを握った。テオが彼女の疲れを気遣うと、彼女は笑った。

「今日は殆ど力を使っていません。それに常にエネルギーの補給源が目の前にありましたから。」

　そう言えば、踊らずに食べてばかりいたな、とテオは納得した。彼は後部席に座ったビダルに尋ねた。

「バスコ少尉、君の出身部族を聞かせてもらって良いかな？」

　ビダルは疲れた声で説明した。

「母はブーカとジャマイカのミックスです。父はブーカと”ティエラ”のメスティーソのミックスです。だから、私はブーカです。」
「有り難う。」

　つまり、これから会う彼の母親がアフリカ系なのだ。セルバ共和国で医師免許を取れる大学は国立のグラダ大学と、私立の大学が１校あるだけだ。

「お母さんはセルバ国内の大学を出て医師免許を取ったの？」
「スィ、グラダ大学です。今一緒に住んでいる恋人もグラダ大学出の医者です。」
「君達はお父さんに引き取られた？」
「両親が離婚したのは、私達が陸軍に入隊した後ですから、どっちに親権があるとか、そんな問題はありませんでした。それに、父は離婚して１年経たないうちに亡くなったので。」
「ごめんよ、哀しいことを聞いてしまった。」

　多分、ビダル・バスコは１９歳か２０歳だ。アスルと同期なのだろう。
　ビダルの母親の診療所はグラダ・シティの西部にある低所得者層が住む地区にあった。裕福ではないが、貧しくもない庶民の街だ。強いて言えば、マカレオ通りの住宅街をちょっとだけランクを下げた感じの街で、住宅と店舗と町工場が入り混ざって、それなりに活気がある区域だった。しかし今は真夜中だ。飲食店が多い地区と違って暗く静かだった。
　ビダルの母親の診療所は入院施設のない町医者の施設だった。しかし手術設備はあるのだと、ビダルは言った。重症者だけ離れの部屋に寝かせて、動ける者は手術の後は帰宅させると言う。テオにはかなり乱暴な診療に聞こえたが、それがこの国では普通の医療体制だった。
　少佐は車を診療所の敷地ではなく路上に駐車した。母親の同棲相手に気づかれぬ配慮だ。３人が外に出て、入り口まで行くと、ドアが開き、暗がりの中に背が高い女性が立っているのが見えた。ビダルが紹介した。

「母のピア・バスコです。」

　そして母親には、ミゲール少佐とドクトル・アルスト、と客を紹介した。少佐がピアにお悔やみを囁き、テオも真似た。ピアは感謝の言葉を短く述べて、すぐに彼等を診療所の中に入れた。無言で手術室へ案内した。照明を点けてくれなかったので、テオには真っ暗だったのだが、少佐が手を引いてくれた。彼女のいつものさりげない心遣いが彼には嬉しかった。
　手術室は窓がなく、そこでドアを閉めてからピアは初めて照明を点けた。
　肌が黒い、ほっそりとした、しかし意志の強そうな目をした女性だった。息子のビダルと鼻筋あたりがよく似ていた。ビダルはイケメンだが、全体は母親似とは言えず、父親が男前だったのだろう、とテオは想像した。
　遺体は手術台の上に裸の状態で横たわっていた。既に洗浄されており、テオは殺人者の手がかりが洗い流されたのではと危惧した。しかしピアは医者だ。素人ではなかった。

「ドクトルは遺伝子の専門家と息子から聞いておりましたので、ビトの体から出来るだけサンプルを採取しておきました。」

　彼女は冷蔵庫からシャーレとガラスの小瓶を数本出した。ラベルに採取箇所と「牙の跡」「爪の跡」「爪の間の異物」「歯の間の遺物」などの説明が記入されていた。洗浄される前の遺体の写真も撮っていた。テオは血に塗れた肉片や皮膚片を眺め、有り難く受け取った。
ピアは息子の遺体を無惨な姿のまま放置しておけず、ビダルが協力者を探しに出かけている間に、捜査に必要と思われるサンプルを採取してから遺体を洗浄したのだ。
　テオはビダルとビトを見比べた。確かにそっくりだ。しかし死者と生者ではやっぱり印象が異なる。生きている人の方が美しく見えた。ビトの顔に傷があるせいかも知れないが。

「ジャガーでしょうか？」

とビダルがケツァル少佐に尋ねた。少佐は直ぐには答えなかった。じっと遺体の顔を眺めてから言った。

「傷はジャガーが付けたのでしょう。致命傷はどれですか？」

　ピアが遺体の右脇腹の傷を指した。

「肝臓の傷です。これだけ刃物で刺されたものです。」
「それはおかしいですね。」

　テオは少佐の感想を理解した。彼は右脇腹の傷と全身に付けられている牙や爪の跡を見た。

「俺は医者じゃないから間違っているかも知れないが・・・」

　”ヴェルデ・シエロ”達が注目したので、彼はちょっと緊張した。

「爪痕や牙の噛み跡は一部瘡蓋が出来ている。ジャガーがこれらの傷を付けた犯人だとしたら、ビトはジャガーに襲われてから少し時間が経ってから亡くなったことになる。だが、脇腹の傷は新しい様な気がする。」

　ピアが改めて息子の全身を眺めた。そしてテオを見た。

「興奮していたので、気がつきませんでした。スィ、貴方のご指摘通りです。ジャガーによる傷と刃物傷には時間差があります。」

　

第４部 牙の祭り ６

 　アフリカ系の”ヴェルデ・シエロ”の兄弟、ビダルとビトのバスコ達は一卵性双生児だった。子供時代は仲良しだったが、士官学校時代にビダルだけが大統領警護隊にスカウトされてから、２人は会わなくなった。互いの勤務が忙しく休日が合わないことも理由の一つだったが、ビトには選ばれなかったことに対するわだかまりがあったのだろう。だがビダルは憲兵隊に入ったビトが真面目に勤務していることを知っていたので、彼なりに弟を尊敬していた。
　２日前、ビダルが半年ぶりの休暇をもらって実家に帰ると、ビトも帰っていた。両親は兄弟が入隊した後に離婚しており、父親が３年前に病死してから実家は普段空き家だった。家でバッタリ出会った兄弟は、暫し近況報告を互いに話し、昔の仲良しだった頃の雰囲気を取り戻した。
　そのうちに、ビトがこんな提案をした。
ーー互いにそっくりのヘアスタイルだし、誰にもバレないと思うから、一度入れ替わってそれぞれの職場に行ってみないか？
　ビダルは駄目だと言った。大統領警護隊は双子が入れ替わって誤魔化せる様なところじゃない、と。ビトは、勤務ではなく、ちょっと顔を出して試してみるだけだと言った。
ーー休暇中なんだから、忘れ物を取りにきたと言えば良いんだ。君も憲兵隊に行ってみろよ。
　それでもビダルは拒否し、兄弟はそれきり口を利かずに夜を迎えた。
　翌朝、つまり昨日の朝だが、ビダルが目覚めるとビトの姿は家の中になかった。遊びに出かけたのだろうとビダルは気にしなかったが、彼が出かけようとすると、クローゼットの中の大統領警護隊の制服がなくなっていることに気がついた。I Dも徽章も拳銃もなかったので、ビダルは青くなった。ビトの携帯に電話をかけたが、呼び出しが鳴るだけでビトは出なかった。
　ビダルは取り敢えず私服で大統領警護隊の本部前まで行ってみた。大統領警護隊が顔パスで入れてくれる所でないことは、隊員である彼が一番良く知っている。I Dも徽章もない彼は中に入れなかった。門衛をしている隊員に、自分と同じ顔の男が来なかったかと尋ねると、変な顔をされた。門衛は彼が誰だか知っていたが、彼が双子の片割れであることは知らないのだ。ビダルは門衛の反応を見て、ビトは本部に来なかったのだと知った。
　自宅に帰ったが、夜になってもビトは現れず、ビダルは残っていた憲兵の制服を着て、憲兵隊の基地へ行ってみた。憲兵隊基地では出来るだけ他の隊員に接触しないように気をつけた。弟の情報を探ってみたが、弟は普段真面目に勤務しており、普通に休暇を取って休んでいることがわかっただけだった。だから基地内で出会った弟の同僚からは、さっさと帰って彼女と休日を過ごしてこい、と揶揄われたのだ。
　そして今朝、ビダルは日が昇る頃に家に帰った。そしてリビングで弟を見つけた。
　ビトは死んでいた。着ていた大統領警護隊の制服はボロボロで、鋭い爪で引き裂かれたような傷跡が腕や脚や胴についていた。顔も傷だらけだった。血まみれで、息絶えていた。
　ビダルは茫然自失の状態で弟の遺体を前にして座り込んだ。何が起きたのか、理解出来なかった。
　我に帰ったのは、外で世間が1日の活動を始める音が始まったからだ。
　ビダルはまず、弟の傷の状態を調べた。どう見ても爪と牙でつけられたものだった。床の血の跡を辿ると、バスルームから続いていた。ビダルはバスルームを覗き、そこに小さな閉じかけた”出口”を発見した。ビトはどこかで襲われ、”通路”を使って必死の思いで自宅に”出口”を作って逃げて来たのだ、とビダルは解釈した。ボロボロの制服のポケットを探ると、徽章は無事だったが、I Dカードと携帯電話、拳銃を持っていなかった。財布もなかった。

「牙と爪で殺されたのか？」

とアスルが顔を顰めた。それだけ聞くと、”ヴェルデ・シエロ”に殺されたとしか思えない。それもナワルを使って変身した姿の”ヴェルデ・シエロ”だ。
　テオも尋ねた。

「遺体はどうした？」

　ビダルが低い声で答えた。

「母が・・・母は医者なんです。母の診療所にビトを連れて行きました。母が守ってくれています。」

　母親は無惨な息子の遺体を見て、酷い衝撃を受けた筈だ。それでも気丈に遺体を保存して守っているのだろう。
　ケツァル少佐が尋ねた。

「I D紛失を本部に届けていませんね？」
「していません。身内の犯行とは言え、寝ている間に奪われたのは恥ですから・・・。」

　ビダルは泣き声に近いボソボソとした声で答えた。少佐が言った。

「届け出なければ隊律違反になります。私が副司令官に電話します。貴方自身で申告しますか？」

　ビダルが少佐を見上げた。そして頷いた。

「私が自分で申告します。」

　少佐も頷き、電話を出した。テオとアスルは黙ってダイニングの椅子に座って、彼女が副司令官と話すのを聞いていた。少佐はビダル・バスコ少尉が休暇中に肉親の不幸に見舞われたと告げ、それからビダル本人に代わった。
　ビダルは最初に双子の弟ビトが憲兵隊に所属していたことを告げ、それからその弟が奇妙な制服交換を持ちかけて来たこと、彼はそれを断ったこと、しかし睡眠中にビトが無断で彼の制服と装備品一式を身につけて外出してしまい、丸一日音信不通になっていたこと、夜になってビダルは弟の憲兵隊の制服を着て基地へ行ってみたこと、弟を見つけられずに帰宅すると家の中でビトが亡くなっているのを発見したこと、をきちんと順序立てて語った。淀みなく喋っていたが、弟の遺体を発見した段になると、流石に感情が昂って、喉がつっかえたようになり、声が乱れた。そして彼は一番重要な事実を告げた。

「弟の遺体には、彼が無断で持ち出した私のI Dカード、携帯電話、そして拳銃がありませんでした。」

　一気に語った彼の顔は、生気がなかった。電話の向こうで副司令が何か言った。ビダルは答えた。

「徽章は残っていました。私以外の人間は触れませんから、パスケースの中にそのままありました。」

　副司令官が何か言い、ビダルは「はい」と答えて、電話をケツァル少佐に返した。少佐は上官の言葉を聞き、「承知しました」と答えて電話を切った。そしてビダルに尋ねた。

「母御は独り住まいですか？」
「ノ、恋人と一緒に住んでいます。彼氏は”ティエラ”です。」

　テオは思わず割り込んだ。

「君のお母さんは”ティエラ”かい？」
「ノ。」

とビダルは即答した。

「両親共に”シエロ”です。母は正体を隠して同棲しているのです。彼氏は私達兄弟のことを知っていますが、私達が何者かは知りません。」

　少佐がテオに言った。

「バスコ少尉の母御の診療所に行きましょう。無惨な息子の遺体をいつまでもそのままにしておいては、母御が気の毒です。早く綺麗にして弔ってあげましょう。」

第４部 牙の祭り ５

 　車のドアが開いて運転席から憲兵が1人降り立った。男性だとわかったが、テオは彼の顔を判別出来なかった。暗がりの中に男がいたのが理由の一つだったが、その顔が黒かったせいもあった。セルバ共和国の人種構成は、６０パーセントがメスティーソ、３０パーセントがインディヘナ、残りがヨーロッパ系白人で、アフリカ系の国民は純血のインディヘナよりマイノリティだ。
　その稀な肌の色をした憲兵を知っていたのか、アスルが呟いた。

「サンボのビトだ。」
「ノ。」

とケツァル少佐が訂正した。

「あれは兄のビダルです。」

　アスルがちょっと驚いて上官を振り返った。

「憲兵隊勤務をしているのはビトですよ。」
「でも、あれはビダルです。」

　少佐は頑固に言い張った。テオはビトとビダルの区別どころか、憲兵が混血の男性としかわからなかった。インディヘナとアフリカ系の混血のサンボなのか、ヨーロッパ系とアフリカ系の混血のムラートかも判別出来なかった。街灯が切れていて、長屋周辺の道路は暗かったのだ。

「そのビトとビダルは似ているのか？」

　彼の質問にアスルが答えた。

「双子だ。ビトが憲兵隊で、ビダルが大統領警護隊だ。」

　テオはちょっとびっくりした。大統領警護隊に黒人の血が流れている隊員がいると耳にしたのは初めてだった。世間で大勢いるメスティーソが純血種から差別を受けている大統領警護隊の中で、アフリカ系の人がいるとなると、かなり厳しい体験をしているのではないか、と不安を覚えた。
　当然ながらその憲兵は”ヴェルデ・シエロ”だ。近づいて来るテオ達に向かって敬礼で出迎えた。その敬礼の仕方を見て、アスルがチェッと舌打ちした。

「やっぱりビダルでした。」

　なんで？とテオは疑問を感じた。大統領警護隊勤務をしているのがビダルと言う人なら、何故憲兵隊の制服を着て、憲兵隊の車に乗っているのだ？
　ケツァル少佐がビダルの前に立った。

「何故ここにいるのです、ビダル・バスコ少尉？」
「ブエナス・ノチェス、ミゲール少佐。」

　ビダルの声は若く、恐らく本人もまだ若いのだ。

「お力を貸して頂きたく、お待ちしておりました。」

　少佐は多分疲れている。それはアスルもテオも同じだ。しかし、若い大統領警護隊隊員が憲兵の姿をして現れ、力を貸して欲しいと言う。少佐が尋ねた。

「急ぐのですか？」
「出来れば・・・」

　ビダルはテオを見た。

「グラダ大学で遺伝子の研究をされている先生ですね？」
「スィ。」
「ドクトルのお力も必要です。」

　アスルがテオの家を指差した。

「服を着替えたい。俺が着替えをしている間に、少佐に話を聞いて頂け。俺は後で少佐からお聞きする。」

　テオの家なのだが、アスルはテオの了解もなく客を招いた。彼を下宿させると決めた時に、友人を連れて来ても良いと言ったのはテオだ。ビダルは友人でない様だが、テオは拒否する理由がなかった。それに客は彼の協力も必要だと言ったのだ。
　家の中に入ると、アスルとテオはそれぞれの部屋に入り、普段着に着替えた。その間にケツァル少佐は冷蔵庫から冷えた水の瓶を出し、客に振る舞った。
　Tシャツとジーンズに着替えたテオとアスルがリビングに入ると、ビダル・バスコ少尉と呼ばれた若者は片手に水のグラスを持ったまま、ソファに座って俯いていた。細かく縮れた頭髪を細かく編み込んだお洒落な男だ。遊撃班にいなかったので、警備班なのだろう。ケツァル少佐もアスルも大統領警護隊の隊員全部を覚えている訳はないだろうが、サンボの隊員は珍しいので覚えているのだ。
　テオはビダルが泣いているのだと察した。俯いて、ぐっとグラスを握りしめている。あれ以上力を入れるとガラスが割れて危険だ、と思った彼は両手を伸ばしてビダルのグラスを握る手を包んだ。ビダルが顔を上げて彼を見た。テオは言った。

「グラスを握り潰しちゃ危ないぞ。」

　ケツァル少佐は少し離れてダイニングテーブルの椅子に座っていた。既に”心話”で事情を聞き取った様だ。彼女はアスルを見て、伝え、それからテオに言葉で説明した。

「バスコ少尉の弟のビトが殺害されました。」

第４部 牙の祭り ４

 　ロホはアスル達少尉３人を彼のビートルに乗せて会場に来ていたが、２人の少尉はバスで帰ってしまった。それでケツァル少佐とテオ、アスルを乗せて帰るつもりだったが、ステファン大尉とグラシエラがタクシーで来たことを知った少佐が、弟妹を乗せて送れと言った。

「歩いても1時間かからない距離ですから、私達は徒歩で帰ります。」
「では、２人を送り届けたら、ちょっとその辺を流してみます。」

　恐らくその気になれば、ロホは歩いているテオ達をすぐ見つけられるだろう。テオは言った。

「無理せずにゆっくりしろよ。」

　そしてステファンに目配せした。妹の恋路を邪魔するなよ、と。ステファンが微かに苦笑した。グラシエラは姉とアスルにおやすみのハグとキスをした。テオにもしてくれた。

「アリアナのブーケ、欲しかったわ。」

と彼女が囁いた。それで彼女の恋の真剣度がテオにはわかった。

「焦らなくても、彼は誠実だから安心して交際すると良いよ。」

　ステファン兄妹とロホと別れ、テオはケツァル少佐とアスルと共に結婚披露宴会場を後にした。まだ雨季の名残がある湿った空気が重たい夜だった。テオは正装のジャケットを脱ぎ、腕に抱えた。軽装に着替えた少佐は軽々と歩いているが、アスルは民族衣装のままで、それなのに暑さを感じないが如く平然としていた。暑くないのか、とテオが尋ねると、彼は煩そうにチラリと見ただけで答えなかった。きっと暑いのだ、とテオは思うことにした。
　アスルが少佐に質問した。

「デネロスのオクタカス派遣の期間は何週間ですか？」
「フランス隊の予定では３ヶ月です。彼女はその間、グラダ・シティと遺跡を数往復するでしょう。どうやら、独自の”通路”を発見したようです。」
「そこがブーカ族の得な能力ですね。カルロは２ヶ月戻って来られなかった。」
「あの時は、空間の流れが止まっていましたから、オクタカスへはどこの”入り口”からもアクセス出来ませんでした。」

　テオはこの会話に参加したくなった。

「アスルは今季派遣業務がないのか？」

　アスルが面倒臭そうに答えた。

「グラダ・シティ周辺の日帰りコースばかりだ。」

　つまり、毎晩家に帰って来るのだ。テオは食事に不自由しなくて済みそうだ。少佐が説明した。

「グラダ大学が学生達をいくつかのグループに分けて複数の遺跡を同時発掘する予定です。そこに外国の調査隊達が協力の形で参加します。アスルはマハルダより忙しくなる筈です。」
「アンドレが早く一人前に監視業務に出られるようになると良いんですがね。」

　テオと少佐は笑った。アンドレ・ギャラガは通信制大学に入学したばかりだ。大統領警護隊文化保護担当部の監視業務は、ただ盗掘者を見張るだけではない。出土物の年代や市場価値なども判定して、さらに、それらに呪いがかけられていないか見極める任務があるのだ。ギャラガがグラダ・シティ近郊の遺跡へ派遣させてもらえるのは、早くても半年先だろう。

「ロホはオフィス仕事か？」
「彼はデネロスとアスルの業務のチェック、それにスポット的に発生する呪い騒ぎの収拾です。」
「”ティエラ”のインチキ呪い師が増えているんだ。」

とアスルが少佐の言葉を補足した。

「ただのインチキなら警察が処理する。だが、中には質の悪い中途半端な能力者がいて、客をトランス状態に陥らせて治せない馬鹿がいるんだ。ロホは警察から連絡を受けると、飛んでいって治療する。」
「結構、大変だな。」

　テオは笑った。
　ダラダラ歩いて、マカレオ通りまで近づいた。テオは自宅から自分の車で少佐を西サン・ペドロ通りのコンドミニアムまで送るつもりだった。
　自宅側の角を曲がると、長屋の前に車が駐車していた。アスルが呟いた。

「憲兵隊が、何の用だ？」

第４部 牙の祭り ３

　デネロス少尉がパイの大皿のところにやって来た。食べるのかと思えば、テイクアウトして帰るのだと言った。

「ロペス少佐とアリアナには許可をもらいました。アンドレを連れて官舎に帰ります。」

　テオは時計を見た。まだ門限に時間はあるが、平日だ。デネロスとギャラガは次の日の業務に備えて休みたいのだろう。直属の上官であるケツァル少佐は特に許可を与える言葉を言わなかったが、代わりにテイクアウト用の容器にパイをどっさり入れてやった。
　ブエナス・ノチェスと言って、デネロスとギャラガは帰って行った。彼女はブーケトスに参加しないんだな、とテオは思った。まだ若いし、遂に念願のジャングルの大きな遺跡を監視する役目を与えられたところだ。恋愛や結婚は彼女の将来のプランにおいては順位が低いのだ。
　やがて女性達が騒ぎ出した。ブーケトスが始まるのだ。若い女性客が集まり、中には本当に独身なのか？と疑問に思えるような所帯じみた雰囲気の人もいたし、白髪混じりの人もいたが、アリアナの手にある白い花のブーケを彼女達はじっと狙いを定めて見つめた。

「行かないんですか？」

とステファン大尉が、ケツァル少佐に声をかけた。少佐が「行きません」と答えると、彼は余計なことを言った。

「ブーケを取らないと、また一つ歳を取りますよ。」

　ビュッと音を立てて葡萄の粒が飛んで来た。彼はヒョイと避け、葡萄はテオの白いシャツの胸に命中した。紫色の染みがテオの一丁羅に付いた。「少佐！」とテオが抗議の声を上げると同時に女性達の甲高い歓声が上がった。ブーケが投げられたのだ。
　悲鳴にも似た女性達の声が賑やかに場内に響いた。そしてめでたくブーケを手に入れた女性が誇らしげに高々と花束を上に差し上げた。
　悔しがるグラシエラを連れてロホがテーブルに戻って来た。ステファンが妹を宥めた。

「お前はまず教師の資格を取らなきゃ駄目だろ。今から結婚のことを考えていたら、僻地の学校で教える夢も、失ってしまうぞ。」
「だって・・・」

　不満気に唇を尖らせるグラシエラは、子供の表情だった。テオはロホを揶揄った。

「良かったな、まだ当分独身時代を堪能出来るぞ。」
「どう言う意味ですか？」

　ロホは惚けて見せたが、頬がやや赤くなっていた。これは脈ありだ、とテオは感じた。そこへアスルが戻って来た。彼は予想外にもてて、女性達がなかなか離してくれなかったのだ。彼以外の少尉が２人共姿を消していたので、彼は散開した女性達の群れを振り返った。

「官舎組は帰ったのか？」
「ブーケトスの前に帰った。 多分、今頃はバス停で２人でパイを食ってるさ。」

　テオの返事に、アスルはジロリと彼を見て、ボソッと言った。

「シャツに葡萄の血が付いているぞ。」
「少佐に狙撃されたんだ。標的はカルロだったが、彼が避けたので、俺に命中した。」
「後でクリーニング代を請求してやれ。」

　アスルも疲れた様だ。ずっと踊っていたのだから無理もない。

「そろそろお暇しましょうか。」

と少佐が提案した。テオが代表して新郎新婦のところへ帰ることを告げに行った。

「今日はたくさんの愛情をもらったわ。」

とアリアナが涙を浮かべて言った。彼女はテオを抱きしめた。

「有り難う、テオ。貴方が亡命を考えつかなかったら、私はシーロと出会えなかった。」
「良い家庭を築けよ。」

とテオも彼女を抱きしめ返した。

「君とロペスが俺に希望をくれた。俺も頑張るから。」

　そして腕を彼女から外し、新郎に新婦を返した。ロペス少佐が彼とケツァル少佐を交互に見た。

「本気なのですか？」

と移民・亡命審査官が尋ねた。

「グラダをモノにした白人は未だ聞いたことがありません。」
「それは、白人が上陸してから今までグラダがいなかったからだろう？」

　ロペス少佐は片目を閉じた。

「きっと苦労しますよ、彼女は誰にも支配出来ませんから。」

　

第４部 牙の祭り ２

 　結婚披露宴は「地味に」午後１０時迄続いた。ほぼ８時間ぶっ通しだった。その間に大統領警護隊はそれぞれ一旦帰宅して、ラフな服装に着替えてきた。テオは花嫁の兄なので、場を離れることが出来ない。正装のまま、会場に残った。客も入れ替わり立ち替わり変化して、アリアナが勤務する大学病院の関係者や、彼女が治療した子供達がやって来たり、ロペス父の友人知人、近所の住民まで来て、収拾がつくのか心配になる程だった。
　驚いたことに、カルロ・ステファン大尉もグラシエラを連れてやって来た。正装の軍服を着た彼はアリアナを祝福し、ロペス少佐にも祝福を伝えた。テオが見る限り、彼は新婦には友人として、新郎には同じ軍人の後輩として振る舞っていると見えた。そして全て承知しているロペス少佐も、勤務中は見せたことがない柔和な表情で大尉の祝福を受け、笑顔で数分間会話をした。
　ほんの一瞬だったが、テオはステファンの表情が硬くなった気がした。しかし大尉は直ぐに笑顔に戻り、まだアリアナと言葉を交わしている妹を促し、新郎新婦から離れて、文化保護担当部が集まっているテーブルにやって来た。
　民族衣装を着ているグラシエラは美しく可愛らしかった。デネロスと良い勝負だ、とテオが思っていると、ケツァル少佐がまるで彼の心を読んだかの様に脇を突いた。

「鼻の下が伸びていますよ。」
「美女を見た時の当然の反応をしたまでだ。」
「私を見てもそんな顔をしませんでしたね。」
「君はいつでも一番綺麗だから、わざわざ表情を変える必要がないんだ。」

　まるで恋人同士の会話だ、と彼は思った。
　グラシエラがアスルに踊ろうと声をかけた。アスルは柄じゃないと言ったが、断るのは失礼なので、踊っている人々のグループのところへ２人で入って行った。あれ？とギャラガが驚いて、テオに囁いた。

「ロホ先輩じゃないんですか？」

　テオは教えてやった。

「照れ隠しだ。」

　そこへ見知らぬ若い女性が数人やって来て、男達に誘いをかけて来た。結局ロホもステファンもギャラガも踊る羽目になった。テオにもお声がかかったので、少佐が「行ってらっしゃい」と言った。
　テオが女性に手を引かれて踊りの輪に入る時にチラリと彼女を見ると、少佐はロペス父と何か話を始めていた。
　ダンスは民族舞踊などではなく、現代音楽のセルバ流ダンスだ。テオは北米時代は踊った経験がなかったが、大学で教鞭を取り始めると、学生達と一緒に行動する時にダンスは不可欠な要素となった。ラテンアメリカでダンスは社交的にも宗教的にも必要不可欠なのだ。踊りながら周囲を見回すと、新郎新婦も踊っていたし、大統領警護隊のメンバーも一般人の客に混ざって体を動かしていた。いつの間にかパートナーが交換され、テオは３人の見知らぬ女性と踊り、最後にデネロスと向き合った。

「この曲が終わったら、休憩させてもらう。」
「私もそろそろ足に来ました。」

　デネロスが若者らしくないことを言い、２人は踊りの輪から離れた。飲み物を取って、テオはケツァル少佐を目で探した。少佐は料理が並んだテーブルの番人をしていた。つまり、少しずつ食べながら歩き回っていたのだ。彼が彼女のそばへ行こうとすると、ステファン大尉が一足先に彼女に近づいた。彼女に声をかけ、振り向いた彼女の目を見た。”心話”で何かの情報が伝えられたようだ。少佐が肩をすくめた。ステファンが、先刻ロペス少佐との”心話”で見せた緊張した表情を和らげた。テオは気がつかないふりをして２人のそばに行った。

「今日は来ないと言っていたが、結局来たじゃないか。」

と声をかけると、ステファンは肩をすくめた。

「明後日から地下神殿で指導師の試しを受けます。１ヶ月太陽を見られないので、今日は外出を許可されました。実家に戻ると、グラシエラがどうしても花嫁を見たいと言ったのです。」

　グラシエラの方を見ると、彼女はいつの間にかロホを捕まえることに成功していた。ロホのリードで幸せいっぱいの顔で踊っていた。

「さっき、ロペスと目で話をしていただろ？」

と指摘すると、ステファンはあっさり認めた。

「ブーケトスの時に、妹がブーケを掴んでも怒るな、と言われたんです。」
「え？　それだけ？」
「私には重要な問題です。」

と言いつつ、彼は笑って言った。

「相手が誰だか、姉が教えてくれたので安心しました。」

　テオはケツァル少佐を見た。少佐は果物のパイを皿に取っていた。テオは彼等の妹の方を見た。グラシエラはロホと手を繋いで踊りの輪から抜けようとしていた。

「彼女が積極的なんだよ、カルロ。」
「妹の性格は知っているつもりです。」
「彼で良いのかい？」
「妹の目は確かです。」

　ステファン大尉は嬉しそうに微笑んだ。

「あいつなら、私も安心です。」

第４部 牙の祭り １

 　アリアナ・オズボーンとシーロ・ロペス少佐の結婚式は、サン・ペドロ教会で行われた。建前上カトリック教徒なので、神父が式を取り仕切り、出席者は新郎新婦の希望通り少なかった。新郎側は、ロペス父、大統領警護隊でロペスと親しくしている隊員３名、外務省の同僚1名、そしてケツァル少佐。新婦側は、兄としてテオドール・アルスト、アリアナが１年半勤務したメキシコの病院のスタッフ2名とマハルダ・デネロス少尉。アリアナは白い花嫁用のドレスを着て、ロペス少佐は正装の民族衣装だった。それが彼の精悍な顔によく似合っており、アリアナがうっとりするのはテオも理解出来たが、ケツァル少佐やデネロス、病院の女性スタッフまでが目をハートにしているのは気に入らなかった。
　教会から出ると、ロペス父が準備した屋外レストランへバスで移動した。「質素に」と言う新郎新婦の希望が無視されているのではないか、とテオは心配したが、ケツァル少佐にそう囁きかけると、「これより質素な結婚式があるのか？」と逆に驚かれてしまった。
　レストランではさらに多くの人々が新郎新婦を出迎えた。シーロ・ロペスの幼馴染や同級生達だとロペス父が説明した。料理の半分は客の持ち寄りで、費用は大してかかっていないと父親は言った。しかしテオは、父親が一人息子の結婚式の為にかなり奮発していると睨んだ。
　来客の相手で忙しい新郎新婦から離れ、テオは木陰のテーブルに行った。そこに大統領警護隊文化保護担当部の友人達が集まっていた。男達は民族衣装だ。襞の多い巻きスカートを身につけたケツァル少佐とデネロスは、早くジーンズに戻りたいと思っていた。

「結局、伝統的な式になったな。」

とテオが感想を口にすると、彼等は冷たい視線を彼に浴びせた。

「セルバ国民になってどれだけになるんですか？」
「まさか、結婚式を見たのは初めてだって言うんですか？」
「伝統的な結婚式は、こんなものではありませんよ。」
「俺たちの伝統的な結婚式は３日３晩宴会が続くんだぞ。」
「”ティエラ”も”シエロ”も関係なく？」
「当たり前です。」

　ケツァル少佐が挨拶攻めに遭っている新郎新婦に視線を送った。

「シーロのお父様がよくこれだけ妥協なさったものだと、私達は感心しているのです。」
「すると、ロペス少佐はもっと質素にやりたかった？」
「スィ。彼は市役所に届け出をして、それで終わりにしたかった筈です。」
「でも・・・」

　デネロスが言った。

「アリアナは大勢から祝福されて嬉しいと思いますよ。」

　それは誰も否定しなかった。アリアナ・オズボーンがセルバ共和国に亡命したのは、テオに引き摺られて来たようなものだった。この国に来たばかりの頃の彼女は、見知らぬ国で、スペイン語もおぼつかず、慣れない習慣に戸惑い、片思いの恋に苦しんでいた。アメリカへ帰った方が良いのではないか、と思った者もいただろう。
　しかし、彼女は母国へ帰らなかった。精神的に危うい状態の彼女を”砂の民”から救おうと、手を差し伸べてくれたのが、移民・亡命審査官のシーロ・ロペス少佐だった。彼はメキシコの病院へ出向と言う形で、彼女を国外に出して”砂の民”が手を出せない様に取り計った。同時に、彼女には、いつでも母国へ帰ることが出来る距離にいる、と言う安心感を持たせ、彼女が自身を追い詰めないよう逃げ道を用意してくれた。
　やがてアリアナは気がついたのだ。彼女を守ってくれる大樹がそばにいることを。典型的なセルバ先住民らしく、彼は無口で真面目だったが、２人きりの時は優しく、ユーモアのセンスもあった。彼女はもう彼なしで生きていく自信がなかった。それに、彼が職務上北米に関連する移民などの問題に取り掛かって悩むことがあった時、彼女は北米人の思考パターンや習慣などについてアドバイスした。彼は彼女が必要だと言ってくれた。
　テオはもう遺伝子の問題を考えないことにした。アリアナとロペス少佐の結婚にこだわりを持ってしまったら、テオ自身の恋も否定しなければならなくなる。明るい未来だけを考えていこう。彼は決意した。

第４部 悩み多き神々 ２０

 「明日は好きなだけ眠れるぞ。」
「遊撃班は気の毒ですね、あのまま続けて任務だ。」
「心配するな、警備班のルーティンの調整が出来たら、すぐに交代要員が行くさ。」

　食事が終わると、大統領警護隊はアルコールを楽しむでもなく、あっさり席を立った。ロホがケツァル少佐のカードを預かり、カウンターへ行った。

「精算してくれ。」

　バーテンダーではなく、店の支配人が素早くカードを受け取り、レジを打った。カウンターの少し離れた位置で、グラシエラがもたれかかって彼を見ていた。顔もルックスも身のこなしも一部の隙もない「完璧な王子様」だ。ロホが視線に気がついてこちらへ顔を向けかけたので、彼女は急いでトレイを持ち、バーテンダーが上げたグラスを載せた。客のテーブルに歩いて行きながら、彼女は少しばかり幸福を味わった。
　文化・教育省に行けば彼が働いている。それは承知している。しかし、用もないのに出かけて行って彼の業務を邪魔すれば、絶対に姉様に叱られる。しかし多分、姉様は休日に彼女がロホと話をしたり、デートすることは止めないだろう。問題は兄だ。兄とロホは仲良しだ。しかし、兄は彼女が軍人と交際することを嫌がる。己が軍人だから、危険と常に隣り合わせで働く男と妹を付き合わせたくないのだ。それに兄とロホの仲が、彼女が原因で拗れてしまうのも嫌だ。
　客にグラスを配り、彼女は顔を上げた。大統領警護隊は店を出て行くところだった。最後尾にいたテオ先生が、手を振ってくれたので、彼女も振り返した。
　姉様とテオ先生に何とか兄を説得してもらえないだろうか、とグラシエラは考えた。だが兄は、姉様に失恋したばかりだ。今、この話題を出すのは拙いかも知れない。
　バーテンダーがカウンターの向こうで呼んだので、彼女は急いで戻った。もう少し様子をみよう。ロホはまた店に来てくれるだろう。彼女がここにいると知ったのだから。
　大統領警護隊文化保護担当部は、帰りの車の配分を変更した。ケツァル少佐は彼女のベンツのハンドルを握り、ロホ、デネロス、ギャラガを乗せた。テオの車はアスルだけだ。アスルはテオの車に乗ると必ず寝てしまう。喋ることがないからだ。しかし話し相手がいない運転は睡魔を呼び込む。テオは満腹と疲れの攻撃に抵抗しながら、市街地に向かって走った。少佐のベンツは陸軍基地を大きく迂回して、大統領府の方向へ去った。先に大統領警護隊の官舎にデネロスとギャラガを送り届けるのだ。
　テオはマカレオ通りに向かって運転した。ロホもマカレオ通り北部に住んでいるが、何故か少佐は彼をベンツに乗せた。彼女の意図を何となくテオは察した。
　どうにか無事に自宅駐車場に車を乗り入れることが出来た。エンジンを切ると、アスルが目を覚ました。もう着いたのか、とブツブツ言いながら、彼は先に車を降りて玄関へ行った。いつもの様に鍵なしでドアを開けようとして、彼は動きを止めた。隣家の人が外へ出て来たのだ。長屋の住民達は、ドクトル・アルストが軍人とルームシェアしていると知っていたが、実際にアスルを見かけることが滅多になかった。アスルはさりげなく胸の徽章を手で隠し、隣人に「ブエナス・ノチェス」と言った。隣人はニッコリ笑って挨拶を返した。そしてテオとアスル、どちらへと言うこともなく、言った。

「昨日から何処かへ出かけていたのかい？」

　テオが愛想良く答えた。

「軍事演習があるって言うので、見学に行ったんだ。」
「そうかい、軍人さんも土曜日だって言うのに大変だね。」

　また明日、と言って隣人は車に乗り込んだ。
　テオが鍵を出して、ドアを開けた。家の中に入るなり、アスルはバスルームに駆け込んだ。テオはドアを閉め、アスルが玄関に置きっぱなしにしたリュックをリビングまで運んだ。くたくただったが、コーヒーを淹れた。コーヒーが出来上がり、彼がカップに注いで飲みかけたところへ、アスルが濡髪のまま現れた。勿論服も着ていない。

「シャワーの湯が出ないぞ。」
「また故障か・・・明日修理する。」
「俺は冷水でも平気だが、あんたは嫌じゃないのか？」
「今日は水で構わない。暑いし、体もくたくただ。」

　アスルは彼の部屋となった客間へ入って行った。テオはコーヒーを飲み続けたが、アスルが戻らないので、ポットとカップだけテーブルに残して、自分の部屋から着替えを取ってバスルームに入った。
　入浴後にテーブルを見ると、ポットとカップはそのままだった。アスルは寝てしまったのだ。

　

第４部 悩み多き神々 １９

 　埃と汗にまみれた戦闘服姿のままで入れる店が、陸軍基地周辺に集まっていた。その中の、昼間から開いていて夜の早い時間に閉める稀な店を、ロホは知っていた。セルド・アマリージョ（黄色い豚）と言う中クラスのレストランで、客層は軍隊関係と民間人が半々。軍人の間では、安心してガールフレンドを連れて行ける店として知られていた。デートに使える店に演習後のドロドロの服で入るのはちょっと気が引けたが、他の店がまだ営業前だったので、文化保護担当部はセルド・アマリージョに押しかけた。
　ウェイターは一瞬ムッとした顔をしたが、客の胸に輝いている緑色の鳥の徽章を目にすると、急に愛想が良くなり、上席に案内した。店内に賑やかなポップが流れており、テーブルの半分が埋まっていた。客は若い兵士が多かった。新しく入ってきたグループに目を遣り、それが大統領警護隊だと気付くと、彼等は慌てて視線を逸らした。
　６人は丸テーブルに着いた。渡されたメニューを開くと、そんなに高い料理はなく、適度な料金でお腹いっぱい食べられるとわかった。テオはケツァル少佐の隣になり、少佐が指差す料理に全部頷いて見せた。少佐が上目遣いで彼を見た。

「本当に、これで良いのですか？」
「構わない。君が好きなものなら、なんでも・・・」
「スパイシーですよ。」
「大丈夫だろう。」

　テオはもう片側の隣のデネロスを振り返った。デネロス少尉は何故かデザートから見ていた。

「マハルダ、食事から先に選んでくれよ。」
「そっちにお任せします。私は甘い物担当。」

　男３人は別のメニューを眺めて、肉の大盛りメニューを選んでいた。そこへウェイトレスが来た。メニュー用タブレットを持って、彼女は操作しながら尋ねた。

「ご注文は？」

　その声に聞き覚えがあったので、テオは顔を上げた。同時にロホも彼女を見た。コンマ１秒ほど早く、ロホが相手の名前を口に出した。

「グラシエラ？」

　ケツァル少佐も顔を上げた。デネロス、アスル、ギャラガもウェイトレスを見た。若いウェイトレス本人も目を丸くして客を見た。

「シータ！　それに・・・」

　彼女の頬が赤くなった。知っている人に出会って動揺しているのだ。テオが尋ねた。

「アルバイトかい？」
「スィ。土曜日の夕方だけ・・・友達のお兄さんがバーテンダーをしていて、その紹介です。」

　彼女はそっと姉を見た。”心話”で、母親には秘密にして、と要請した。ケツァル少佐が溜め息をついた。

「ママより兄貴の方が厄介だと思いますけどね。」

と彼女は囁いた。少佐はこの店を選んだロホを見た。ロホが急いで言った。

「私は彼女がここで働いているなんて、知りませんでした。」
「土曜日だけですから。」

とグラシエラも慌てて言い訳した。余程異母姉に知られたことが気まずいのか、動揺程度が半端でない。テオは店内を見回した。

「健全な店に見える。取り敢えず、注文を取ってくれないか？」

　それで各自食べたい料理を告げた。妹の手前、控えるつもりなのか、ケツァル少佐も１人前しか注文しなかった。
　グラシエラがカウンターへ戻ると、デネロスが内緒話をするかの様に、テオと少佐に顔を近づけて囁いた。

「グラシエラは、ロホ先輩を全然見ませんね？」

　え？　とテオは思わず対面に座っているロホを見た。ロホはギャラガに、酔っ払いに絡まれた時の対処法を話し始めたところだった。アスルは厨房が気になる様だ。奥を何度もチラチラ見ている。
　ケツァル少佐が苦笑した。そして小さな小さな声で囁いた。

「彼女は、ロホがこの店に時々現れるので、友達に頼んで働かせてもらっているのです。」

　さっきの”心話”の時、妹の真意をチラッと感じてしまったのだ。テオとデネロスは顔を見合わせた。数秒後、２人はクスッと笑った。

「ああ、そう言うこと・・・」
「可愛いですね。」
「兄貴が知ったら、悩むぞ。」

　カルロ・ステファンは妹に平凡な人生を送らせたいと願っている。普通の市民と結婚して家庭を持って、平和な穏やかな暮らしをして欲しいと思っているのだ。だから、軍人や警察官との交際は駄目だと日頃から言っていた。しかし、兄貴の親友で優しくイケメンのロホを紹介された時、グラシエラは心に何か響く物を感じたのだ。こればっかりは、阻止出来ない。　ロホの方はどうなのだろう。
　テオとデネロスが見つめると、ロホが視線を感じて、ギャラガから対面に目を向けた。

「何か？」
「別にぃ・・・」

　その時、アスルが、ちょっと失礼する、と言って、立ち上がり、厨房へ歩いて行った。何だろう？　と仲間達が見守っていると、彼は厨房入り口近くのカウンターにもたれかかり、バーテンダーに声をかけた。

「料理の過程を見学して良いか？　中には入らない。俺は埃だらけだから。」

　見学だけでしたら、とバーテンダーがドキドキしながら答えた。大統領警護隊の客は初めてだ。いや、ロホは今まで何度かここへ来ていたが、その時はいつも私服だったので、正体がわからなかった。イケメンの軍人らしき客、と言う認識だったのだ。
　バーテンは、他のテーブルへ注文を取りに行ったグラシエラを指した。

「彼女とは、お知り合いで？」

　アスルは本当のことを言った。

「我々の上官の妹御だ。少佐殿が溺愛されている。」

　成る程、とバーテンは頷いた。そして思った。あのウェイトレスに客が手を出したり絡まないよう、見張っていなければ、と。さもないと、客の命が危ない。

第４部 悩み多き神々 １８

 　帰りは、ケツァル少佐のベンツをロホが運転し、アスル、ギャラガが乗った。テオの車には少佐とデネロスだ。ロホについて行けと言われて、テオは行き先がわからぬまま運転した。

「今日の遊撃班は1人足りませんでしたね。」

と助手席の少佐が言った。それでテオはいなかった隊員を思い出した。

「エミリオ・デルガド少尉だ。彼はハリケーンが上陸した日に休暇をとって、今実家に帰省中なんだ。」
「そうですか。」

　少佐が苦笑した。

「あの子がいなくて良かった。」
「どうして？」
「マーゲイは身軽ですから、単独で何処にでも侵入して来ます。大勢の敵が外から銃撃して来て、応戦している時に、マーゲイが１匹中に入り込むと、大変ですよ。」

　すると後部席のオセロットが口を挟んだ。

「私だって侵入出来ますよ。」
「貴女は駄目。」

と少佐が断言した。デネロスがほっぺたを膨らませた。

「どうしてですかぁ？」
「目立ちます。」

　少佐がキッパリ言い切った。

「可愛いから。」

　テオは笑い出した。デネロスも怒る気力を失って笑い出した。
　ベンツの中では、全く別の話題が話されていた。

「ケツァル少佐はカルロに厳し過ぎるんじゃないか？」

とアスルが疑問を呈した。しかし、ロホは、

「あれで良いんだ。」

と言った。

「兄弟で大統領警護隊に入っている人は少ない。それにカルロは一度外郭団体に出て、それから再び戻された。司令部もセプルベダ少佐も彼に目を掛けている。純血種で年上の万年少尉達の妬みを買いやすい。だから、ケツァル少佐は彼に恥ずかしい思いをさせてでも、他の隊員達と公平に扱っていることを見せなければならないんだ。」

　ギャラガは黙って聞いていた。彼もロホが言っている意味が理解出来た。警備班にいた頃は、能力がない偽”シエロ”と言われたり、”出来損ない”と蔑まれたりした。そして文化保護担当部に抜擢されると、今度はやっかみで皮肉を言われる。だから彼はそれ迄以上に規律を守って真面目に勤務しているのだ。
　助手席のアスルが肩越しに振り向いた。

「どうだ、アンドレ、今日は思いっきり発散出来たか？」
「スィ！」

　ギャラガは苦手な先輩が白兵戦の時に何度か助けてくれていたことを知っていた。それに礼を言えば、却って照れ臭さを隠すために怒る先輩であることもわかっていた。だから、彼は素直に言った。

「思いきり暴れることが出来て楽しかったです。色々教授されることもあって、勉強にもなりました。また、こんな訓練をやりたいです。」
「よし、よく言った！」

　アスルが満足気に前を向いた。ロホに声をかけた。

「で、何処に行く？」
「肉が良いか？　魚が良いか？」

　アスルとギャラガは示し合わせた訳ではなかったが、声を揃えて叫んだ。

「肉！」

第４部 悩み多き神々 １７

　撤収作業が行われた。大統領警護隊は薬莢も銃弾も残らず回収した。文化保護担当部も遊撃班も同じ作業だ。テオは民間人なのでしなくて良いと言われたが、アンドレ・ギャラガと一緒に作業した。

「”ヴェルデ・シエロ”は怪我の治りが早いのに、指揮官は部下の治療を行うのか？」
「ああ、あれは・・・」

　ギャラガは鉄板にめり込んだ銃弾を引き抜こうとペンチで引っ張った。

「気の爆裂での負傷は自力で治すのが難しいからです。」
「と言うと？」
「普通の怪我は筋肉が裂けたり、腱が切れたり、骨が折れたりするものです。そう言うのは自力で治せるんです。ちょこっと医療処置を施せば、”ティエラ”の数倍のスピードで治せます。」
「うん、知ってる。」
「気の爆裂での負傷は、細胞自体がぐちゃぐちゃに壊れてしまうので、自力で治そうとすれば時間がかかります。これは医療処置が困難でもあります。我々はこれを『呪いが残る』と表現します。『呪いが残る』のは爆裂を食らった時だけではありません。例えば、”操心”に掛けられた人の手でナイフで刺されたり銃で撃たれた時も、微力ですが物体から相手の気が伝わるので、傷つけられた人は肉体の傷が治ってもその後長期間苦痛を味わいます。ですから、気の放出を使う演習を行う場合は、必ず『祓い』が出来る上級士官が立ち合います。今日の場合は、遊撃班のセプルベダ少佐と文化保護担当部のケツァル少佐、それにロホ先輩です。」
「カルロはまだ出来なかった？」
「恐らくセプルベダ少佐から理論上は教わっておられた筈ですが、実践出来る機会がなかったのです。訓練で気の爆裂による負傷をしたい人なんていませんから。それで、先刻大尉自身の気の爆裂で負傷した少尉達を、２人の少佐とロホ先輩の監視の下で大尉が『祓い』で治療したのです。」
「それじゃ、ロホがそばに立っていたのは、カルロが失敗した場合の助っ人か？」
「スィ。下手に『祓い』をすると軽微な負傷でも部下を死なせてしまいますから、施術を行う上官は緊張の極地です。」

　テオは目で友人達を探した。すると、見覚えのある顔が遊撃班の中にいた。

「君は、ファビオ・キロス中尉じゃないか？　オルガ・グランデの廃坑で出会ったことがある。」

　声を掛けられてキロス中尉が振り向いた。いかにも大統領警護隊のエリートらしく、彼は敬礼で挨拶の代わりにすると、無駄話をせずに作業に戻ってしまった。テオは苦笑した。

「出会ったのは２年近く前だしな、民間人から慣れ慣れしくされても困るだろうさ。」
「その境目が難しくて・・・」

とギャラガがボソッと言った。

「学校でどこまで学生達と付き合えば良いのかわかりません。」

　テオは彼を見て、大学の先生らしく優しく励ました。

「君自身の心に素直になって付き合えば良いのさ。学生達は勉強でライバルになることもあるだろうが、敵じゃないからな。気が合えば仲良く付き合えば良いさ。」
「グラシャス、准教授。」

２人の少佐は車の影に座って部下が集めてくる銃弾や薬莢の数をチェックしていた。１発でも取り残すと、後で面倒なことになるかも知れないので、慎重だ。もしこの廃工場で後に犯罪でも起きて、その時に演習の銃弾が残っていて発見されたら、警察の犯罪捜査に支障を来たす。ケツァル少佐は時計を見た。

「セプルベダ、そろそろ本部へ帰る時間ではないのですか？」
「後１発、数が合わない。」
「こちらもあと２発です。私達で探しますから、撤収してください。」

　こんな場合、素直に相手の厚意を受け取るべきだ。セプルベダ少佐は、グラシャスと言い、部下に声を掛けた。

「集合！」

　遊撃班が一斉に彼の前に集まり、整列した。ステファン大尉が進言した。

「少佐、まだ１発銃弾が行方不明です。」
「文化保護担当部が捜索を引き受けてくれる。」
「もしよろしければ、私が銃弾を呼びます。」

　え？とテオは思ったが、ケツァル少佐以外の”ヴェルデ・シエロ”達も、え？　と言う顔をした。しかし、ケツァル少佐が言った。

「お止めなさい。行方不明の弾丸は合計３発です。３方向から飛んできますよ。」
「大丈夫、出来ますって！」

　ステファンが弟の顔で言ったので、セプルベダ少佐が、ステファン！と怒鳴った。

「上官に口答えするな。」
「申し訳ありません！」

　ステファンがビシッと全身を強張らせて姿勢を正した。しかしその直後、その場にいた一同はもう少しで吹き出しそうになった。ケツァル少佐が弟にあっかんべーをしたのだ。そして彼女が喉を鳴らした。

　クッ

　テオも含めて全員がその場に伏せた。ケツァル少佐だけが空中にジャンプして、体を回転させながら腕を振り回した。地面に降り立った彼女は言った。

「直れ！」

　”ヴェルデ・シエロ”達が立ち上がった。テオも慌てて立ち上がった。
　ケツァル少佐がセプルベダ少佐に握った手を開いて差し出した。

「お好きなものをどうぞ。」

　セプルベダ少佐が苦笑した。

「それは使ってはならぬ技だぞ、ミゲール。」
「上層部には黙っていて下さい。部下達は疲れています。今日はこれで本当に撤収しましょう。」

　遊撃班の隊員達は指揮官の合図で素早くジープに乗り込んだ。指揮官車がクラクションを鳴らすと、彼等は一斉に走り去って行った。
　敬礼で見送った文化保護担当部は、ホッと肩の力を抜いた。デネロスがケツァル少佐に尋ねた。

「カルロもさっきの技を使えるのでしょう？　どうしてやらせてあげなかったのですか？」

　少佐が顔を顰めた。

「彼は、自分が気を放出する際に仲間を巻き込まぬよう結界を張るタイミングを、まだ完全にものにしていません。さっきも３人怪我をさせたでしょう？　そんな人が複数の方向から銃弾を呼んだりしたら、誰かが大怪我をします。」

　彼女はデネロスを見た。

「貴女は結界を張るタイミングが上手になりました。オクタカス監視を安心して任せられます。」
「グラシャス。」

　デネロスは心から嬉しそうな顔をした。ギャラガも格闘の時に相手を妨害する気の出し方を習得したと、褒めてもらえた。
　アスルとロホからも２人の後輩にそれぞれ評価が与えられた。そのアスルは、頬をちょっと切っていた。少佐に視線を向けられて彼は言い訳した。

「今夜の晩飯をどうするか、考えてしまったので・・・」
「戦闘の最中にですか？」
「気が緩んでいました。」

　ロホがライフルの先で工場を指した。

「罰として１周してこい。」

　

第４部 悩み多き神々 １６

 　テオとデネロスが階段を下りて階下へ行くと、既に「戦闘」は終了していた。廃工場の駐車場に遊撃班と文化保護担当部の隊員達が集合しており、テオは地面に座り込んだ３人の隊員の前にステファン大尉が屈み込んでいるのを目撃した。彼はデネロスに小声で尋ねた。

「何をしているんだ？」
「今の段階は、多分、透視です。負傷の程度を調べています。」

　隊員達は距離を開けて立っていた。全員疲れているが、休めと言われていないので、直立不動で立っているのだった。アスルとギャラガも彼等の横で立っていたので、デネロスも急いでギャラガの隣に並んだ。テオはどうしようかと迷い、結局彼女の隣に立った。
　座り込んでいる隊員の向こうに、２人の少佐が並んで立っていた。テオはセプルベダ少佐を初めて見た。想像したより小柄だが、顔は映画で見る先住民の賢人の様な重厚な雰囲気を漂わせる風貌だった。何族だろう、と思わずDNAを気にしてしまった。
　座り込んでいる隊員を挟んでステファンの反対側にロホが立っていた。いつもの優しい顔と違って厳しい軍人の顔で、真っ直ぐ立っているが身構えている印象をテオに与えた。
　ステファンが1人を残りの隊員から離して座らせた。彼が隊員の左肩に手を当てると、ロホが隊員に声を掛けた。

「息を全部吐き出せ。肺に空気があると危険だ。」

　ハァッと隊員が息を吐くと、ステファンの顔が一瞬力んだ表情を見せた。空気が一瞬ビッと固くなった、とテオは感じた。隊員が全身の力を抜いて、ぐにゃりと体を崩しかけた。ステファンが両手で彼を支えた。

「大丈夫か？」
「大丈夫です、グラシャス。」

　隊員は立ち上がり、ステファンに敬礼し、それから２人の少佐、ロホの順に敬礼してから、整列している仲間のところに走った。
　ステファンは次の隊員にも同じことをした。２人目は肩ではなく腰だったので、地面にうつ伏せに横たわらせて行った。隊員は彼が力んだ時に、まるでお尻を引っ叩かれた様にピクンと体を動かしたが、すぐに立ち上がり、上官達に敬礼して、仲間のそばに戻った。
　３人目はかなり辛そうな顔をして座っていた。ステファンは彼が地面に横たわるのに手を貸した。

「骨は折れていない。内臓も大丈夫だ。だが腹部の筋肉が損傷している。」

　ステファンは彼に負傷の状況を説明した。隊員が何か言いかけたが、彼はその口を指で押さえた。

「喋るな。かなり痛いだろうが、私に治せる。耐えてくれ。」

　彼は己のスカーフを出して隊員の口に咥えさせた。そしてロホを見上げた。

「肩を押さえてくれ。」

　ロホは無言で隊員の頭の方へ行き、その両肩を押さえた。ステファン自身は隊員の腰の上に己の体重をかける姿勢を取り、両手を腹部の上に翳した。テオは一瞬空気が冷たくなったと感じた。１秒後に周囲は元の蒸し暑い南国の空気に包まれていた。
　隊員が起き上がった。額に脂汗を浮かべていた。彼は咥えていたスカーフでそれを拭おうとして、それが上官のものだったと思い出した。ステファンが彼の微かな戸惑いを察して言った。

「そのまま使え。」

　そして隊員と共に２人の少佐に敬礼した。次にロホにも敬礼した。セプルベダ少佐が頷いた。

「戻れ。」

　ステファンと３人目の隊員が遊撃班の列に走った。
　セプルベダ少佐がケツァル少佐に向き直った。

「今日はなかなか有意義な訓練を考えついてくれて、感謝する。」
「こちらこそ、若い少尉達に為になる攻撃を仕掛けて頂いて感謝します。」

　どっちが勝ったんだ？とテオは疑問を持ったが、少佐達はまるで世間話をする様に廃工場の建物を見上げた。

「所有者が警察を通して要望を言ってきたそうだ。」
「あら、なんて？」
「演習で使用するなら、本気で暴れて解体費用がかからないように徹底的に破壊して欲しいと。」
「それは残念。もっと早く言って欲しかった・・・」

　まだ原型を留めている工場の建物を見ながらケツァル少佐が笑った。

「迫撃砲を使う訳にいかんからな。」

とセプルベダ少佐も笑っていた。
　テオは我慢できなくなって、声を掛けた。

「この勝負、どっちが勝ったんだ？」

　”ヴェルデ・シエロ”達が一斉に彼を見たので、テオは肝が冷えた。将校の会話に割り込んではいけなかったのか？
　最初に笑ったのはセプルベダ少佐だった。

「どっちが勝とうが負けようが、予算審議では遺跡監視費用増額に賛成票を入れる。遊撃班には仕事の機会を増やせるチャンスだからな。だが、ステファンは逃げたぞ。」
「ロホと私で阻止しました。ですから、こちらの勝ちです。」

　鬼の様に怖いお姉さんは、不甲斐ない弟をジロリと見た。

「それに、彼はまだ結界を張るタイミングが悪いです。3名も負傷者を出しました。」
「仰せの通り。」

　セプルベダ少佐にも睨まれて、ステファン大尉は肩をすくめた。だが、と遊撃班の指揮官は彼を擁護した。

「気の爆裂による負傷の対処方法を習得出来ていることが判明した。こればかりは、実際に怪我人が出ないことには、判定出来ないからな。実際の戦いではなく訓練の場であって良かったとしよう。」

　彼は時計を見た。

「撤収にちょうど良い時間だ。では、次の機会を楽しみにしている。」
「次はこちらが攻撃する側になりたいですね。」

　おいおい、と男性の少佐は苦笑した。

「勘弁してくれ、ミゲール。守備より攻撃の方が簡単なのだぞ。」

第４部 悩み多き神々 １５

 　階段の中ほどで座っているケツァル少佐が見守る中、アンドレ・ギャラガは３人の遊撃班隊員を相手に打ち合いをしていた。大統領警護隊は拳銃や軍用ナイフを所持しているが、訓練で格闘や打ち合いをする場合は流石に模擬弾装填の銃と模造刀を使う。それでも怪我は避けられない。相手の武器や拳が体に当たる寸前に気を放って避ける訓練だ。
　アスルは６人を相手にしていた。盗掘美術品密売組織の悪党達を１０人まとめて病院送りにしたアスルだが、やはり同じ大統領警護隊相手だと手こずった。向こうも彼が格闘技の達人だと知っているから傾向と対策は練っている。それでも彼は巧みに相手に攻撃を仕掛け、遊撃班が気で彼の動きを鈍らせるのを防いでいた。
　ケツァル少佐は相手の人数を数え、遊撃班は現在指揮官を含めて２６名だった筈、と考えた。セプルベダ少佐は彼女同様工場跡地の何処かで部下達の戦いぶりを観察している。１人は２階で縛ってある。人質だ。だから１５人が外にいる。
　２階ではデネロスが４面のそれぞれの窓に結界を張って、屋根からの侵入を妨害していた。遊撃班は、午前中と違って彼女ではなく壁やガラスを銃撃して、彼女の注意を逸らせようと仕掛けてくる。格闘になると複数の男相手に1人の彼女はちょっぴり不利になるから、彼女は結界で相手の接近を防いでいた。
　ロホは屋根を警戒していた。デネロスの訓練の為に結界を張っていない。敵がそれに気がついて屋根を破って襲撃してくる場合を想定して、天井を睨みながら２階の床を歩き回っていた。
　テオは心臓がぱくぱくする緊張を感じていた。相手は”ヴェルデ・シエロ”なので遠慮せずに拳銃を撃てと言われても、やっぱり人間に向かって発砲するのに慣れていない。事務所の窓を順番に警戒していると、後ろで手首を縛っていた革紐を金属片で断ち切ったステファン大尉が静かに立ち上がった。目隠しを取り、両手首を擦ってから、テオの後ろを通り、事務所から出ようとした。事務所の外でロホが怒鳴った。

「テオ、後ろ！」

　テオが振り返ると同時にステファンが事務所から飛び出した。テオは発砲したが銃弾は壁に当たった。ロホが遠慮なくステファンにアサルトライフルを撃った。パンっと音がして空中で火花が散った。ステファンがフンッと鼻を鳴らして、窓を突き破り、屋根の上に飛び降りた。

「デネロス！」

とロホが叫んだ。

「ここは良い、下へ行け！」

　そして彼自身はステファンを追って窓の外へ飛び出した。
　テオは何が何だかわからず、窓に駆け寄った。デネロスがそれに気づき、咄嗟に事務所の窓に結界を張った。そして事務所の中に駆け込み、テオの服を引っ張った。

「窓から顔を出しちゃ駄目！」

　テオはそれでも外が気になって屋根を見た。
　外に出たロホは途端にカルロ・ステファンが放った強烈な爆風に襲われた。彼は両腕を交差させて頭部を守り、爆風を押し返した。押し返された爆風をステファンは耐えたが、近くにいた味方が３人吹き飛ばされ、屋根から転げ落ちた。

「馬鹿者、結界を張って仲間を守れ！」

と中尉のロホが大尉のステファンに怒鳴りつけた。チッとステファンは舌打ちし、身を翻して屋根から飛び降りようとした。そして脚を何かに掬われてその場で転倒した。下から壁を駆け上がって来たケツァル少佐が彼の顔の前に立った。

「愚か者、私から逃げられると思っているのですか！」

　ステファンは屋根の縁から下を見下ろした。さっき屋根から落ちた３人が地面に座り込み、そばにセプルベダ少佐が立って屋根を見上げていた。

「ミゲール！」

と彼が声を掛けた。

「今日はこれで終わりにしないか？　ステファンの風が味方を打ちのめした。」

　　ケツァル少佐は彼を見下ろし、それから弟を見て、呟いた。

「力だけは強いんだから・・・」

第４部 悩み多き神々 １４

 　ジープの座席で丸くなって昼寝をしていたセプルベダ少佐の携帯電話が鳴った。彼が電話の画面を見ると、エルドラン中佐からだった。少佐は直ぐに姿勢を正して電話に出た。

ーーまだ文化保護担当部は片付かんのか？

と中佐が尋ねた。セプルベダ少佐は欠伸を噛み殺して、「まだです」と答えた。すると中佐が言った。

ーー１７００に大統領が南部国境へ出かけられる。
「それはまた急なことで。」
ーー当日に言われると警備班のシフト変更が間に合わない。１６００迄に撤収して戻って来い。大統領の警護を頼む。
「承知しました。」

　一旦電話を切ると、セプルベダ少佐はケツァル少佐に電話をかけた。相手もまだシエスタの途中だったので、不機嫌な声で応答した。文句を言われないうちにセプルベダは要件を告げた。

「ミゲール、訓練の予定を変更しなければならん。大統領が急な外出をされる。」
ーーそれは仕方ありませんね。刻限は何時です？
「１６００には本部に帰りつかねばならん。」
ーーわかりました。では、シエスタ終了次第、総攻撃をかけて下さい。

　セプルベダ少佐は時刻を確認した。まだ２７分眠れる。

「承知。では、２７・・・２６分後に。」

　電話を切ると、彼は再び目を閉じた。
　廃工場では、ケツァル少佐が部下に声を掛けた。

「予定変更！　敵は１６００迄に撤収しなければならない。総攻撃をかけてくる。心しておけ！」

　オー！と声を上げ、文化保護担当部の面々が持ち場に散った。テオは再びステファンの手を縛り、目隠しをした。革紐の痕が生々しく痛そうだったので、気持ちだけ緩めて縛った。階段を上り、事務室に入った。午前中と同じ椅子に大尉を座らせ、彼も机の上に座った。

「終了予定が早まって助かったよ。」

と彼は囁いた。

「朝からずっと戦場にいる気分で、耳が銃声でおかしくなりそうだ。」
「私もこんな長時間銃器を用いた訓練をしたのは、陸軍時代以来です。」

　と言いつつ、ステファンは昼食時にこっそり入手した平たい金属の破片を袖口から出した。手の感触だけで向きを持ちかえ、革紐を擦り始めた。テオは気が付かずに、事務所の外の作業場所跡を歩いているロホの姿を窓から眺めた。

「まさかグラシエラはこんな危険な遊びをしないだろうな？」
「彼女は普通の女の子として育ちましたから・・・」
「だけど、君とケツァル少佐の妹だぞ。　君のお母さんだって、お父さんに会いに井戸を上り下りした人だろ？　お淑やかに見えても、活発なんじゃないのか？」

　半分揶揄い目的だったが、ステファンは「そう言われるとね」と目隠しをしたまま苦笑した。

「あの子も近所の男の子達とよく喧嘩したり、探検ごっこしていましたから。」
「この前キャンパスで出会った時、どんな教師になりたいのかって訊いたら、僻地の学校で教えたいって言っていたぞ。ゲリラとか怖くないのかって訊いたら、へっちゃらだって。」
「へっちゃら？　気も使えないのに・・・」

　ステファンは口元から微笑を消した。彼は呟いた。

「まさか・・・」
「まさか？　何だ？」
「いえ・・・祖父さんの封印が解けたのかと・・・しかし、あれは掛けた人でなければ解けませんから。」
「彼女の気力が強いってことだろう。恋人でも出来たかな？」
「それなら、私に、」
「滅多に家に帰らない兄貴に言うかな？」
「・・・」

　その時、階下で大きな音が響いた。銃声と怒鳴り声。アスルだ、とテオが思ったら、ステファンが「再開だ」と言った。