はざま １３

 　マハルダ・デネロス少尉にエレベーターに押し込まれたシュライプマイヤーが閉じかけた扉を押し開き、辛うじて脱出した時、デネロスはその真横に立っていた。大柄なアメリカ人が拳銃を片手に廊下を走ってトイレに入った時も、そこで動かずに立っていた。ボディガードがトイレを点検している間もじっと立っていた。彼がトイレから出て、歩いてアリアナ・オズボーンの部屋に戻り、ドアを閉じると、もう１度エレベーターのボタンを押した。扉が開いた箱の中に入り、下へ降りた。深夜にも関わらず人が出入りしている高級ホテルのロビーをTシャツとジーンズ、スニーカーの姿で堂々と歩いて横断し、正面玄関から出た。
　彼女が住んでいる官舎に向かって歩いていると、後ろからベンツのSUVが近づいてきた。運転席の女性が声を掛けた。

「良かったらお乗りなさいな、セニョリータ。」

　デネロスの笑顔が返事だった。彼女はサッと助手席側に回って、中に滑り込んだ。

「任務を半分完了しました！」

と報告した。ハンドルを握るケツァル少佐が半分？と尋ねた。デネロスは申し訳なさそうに答えた。

「ファイルとUSBは焼き捨てましたが、ドクトラの護衛は中途半端で放棄して来ました。」
「許します。」

　少佐がクスッと笑った。

「ファイルを焼いたのでは、残って護衛をするのは不可能です。」
「ファイルを外に持ち出そうかと思ったのですが、ドクトラの用心棒が２人いて、交替で廊下で見張っていましたので、キッチンで焼きました。」
「火災報知器はどうしました？」
「スキレットとミルクパンを重ねて煙が出ないように蒸し焼きにしました。でもU SBが弾けちゃって、ドクトラを起こしてしまいました。」
「まぁ、初めてにしては上出来です。」

　デネロスは遠ざかって行く高層ホテルの建物を振り返った。ちょっぴり悲しげに彼女が言った。

「ドクトラには優しくしてもらったのに、裏切る形になって申し訳ないです。」
「貴女は任務を遂行しただけです。」
　
　ケツァル少佐は若い部下が納得出来る説明をさらりとした。

「あのファイルが北米の人間の手に渡れば、全ての”ツィンル”の安全が脅かされることになっていたでしょう。あのファイルを作成したドクトル・アルストがそう言ったのです。ファイルの破壊はドクトル自身の希望でもありました。貴女は一族を救ったのです。」
「そうなんですか！」

　さっきまでしょげていたのが嘘みたいに、デネロスの目が輝いた。思わず運転中の上官の頬にキスをした。

「有り難うございます、少佐！　私、ちょっと自信がつきました。明日からもお仕事頑張ります！！」

　ケツァル少佐は微笑んだ。そして心の中で呟いた。

　これで貴女を”出来損ない”などと呼ばせない。

　半時間後、マハルダ・デネロス少尉を大統領警護隊官舎に送り届けた少佐は、車内からステファン中尉の携帯電話に掛けた。

「デネロス少尉は任務を完了しました。ドクトル・アルストに伝えなさい、明日の午前中に好きな所へ行って下さいと。」

　

はざま １２

 　グランド・ナショナル・ホテルのスィートルームで、アリアナ・オズボーンは寝る支度をしていた。バスローブから寝間着に着替え、眠前の化粧水を顔にかけたところで喉の渇きを覚えた。居間スペースに出ると、ソファに横になっていたマハルダ・デネロス少尉が顔を上げた。護衛の役に就いているので、彼女は昼間の服装のままだ。明日の朝、着替えを買ってあげようとアリアナは思った。
　明るくて素直な女の子だ。アリアナはシュライプマイヤー達がいることを理由に、辞退する彼女を半ば強引に夕食に同席させた。そして彼女の仕事について訊いてみた。デネロスは大統領警護隊文化保護担当部の士官として配属されてからまだ７ヶ月しか経っていないと言った。初めての野外任務は、少佐以下３名の先輩士官と共に隣国の遺跡保護活動の視察だった。とても楽しかった、とデネロスは言った。休憩時間に皆んなで隠れん坊したり、記念の写真撮影をしたり、マーケットで買い物をしたり、と普通の学生の遠足みたいな体験をしたそうだ。
　アリアナは聞いていて羨ましく感じた。彼女は一緒に育った研究所の２人の仲間、シオドアとエルネストとそんな風に遠くへ出かけて遊んだ経験がなかった。遠出の時は大人達が一緒で、護衛がしっかり見張っていた。それにシオドアもエルネストも意地悪だった。彼女の物を隠したり、壊したり、取り上げた。成長すればどっちが彼女と寝るかで揉めた。彼女の意思は無視だった。外の家庭に引き取られた遺伝子組み替え子達とも友達になれなかった。全員が、ワイズマン所長のお気に入りになろうと蹴落とし合うライバルだった。
　デネロスがナプキンで簡単な人形を作って指で動かして見せた時、彼女はふと思った。こんな娘が妹だったらなぁ・・・と。

「寝てて良いのよ。ちょっと喉が渇いただけ。」

　アリアナが囁くと、デネロスは頭を枕に戻した。その時、デネロスの携帯電話にメッセージの着信があった。少尉は素早く画面を見た。緑色の猫のアイコン・・・ケツァル少佐だ。

ーードクトラが持っているドクトルのファイルとUSBを破棄せよ。

　デネロスは枕に頭を置いたまま、冷蔵庫からミネラルウォーターの瓶を取り出すアリアナの背中を見た。上官に了解と返事を送り、直ぐに既読になったことを確認して受信メッセージを削除した。
　アリアナが水を飲んで寝室に戻る迄目を閉じていた。ドアが閉まると、デネロスはソファから下りて忍足で寝室の前へ行った。ドアの向こうの気配を伺い、アリアナが寝たと確信すると、居間に置かれたアリアナの私物を順番にチェックした。ファイルとUSBは昼間アリアナが文化保護担当部を訪問した時、ケツァル少佐が手渡したものだ、とわかっていた。ホテルの部屋に入ってから、アリアナはずっとファイルに目を通していた。夕食の為に最上階のレストランへ行く際に、彼女は居間にある金庫にそれらの書類を入れた。部屋に戻ってからは、デネロス相手にお喋りをするのに忙しくて、金庫を開けていない。
　デネロスは金庫の扉を見た時、どうやって解錠しようかと悩んだ。A４ファイルが入る大きさで、難しい物ではないが、開けるには部屋の電子キーカードが必要だ。部屋のカードは何処？　と室内を探し回ったのだ。
　居間になければ寝室だ。アリアナのハンドバッグの中が一番怪しい。そっとドアノブを回して寝室のドアを開いた。アリアナは寝息を立てて眠っていた。ハンドバッグは窓際の机の上だ。デネロスはしなやかに室内に入り込み、机のそばへ行った。バッグの中を漁るのは泥棒になった気分だった。バッグ内のポケットからカードを引っ張り出した時は、ちょっと汗をかいていた。
　少佐だったらドクトラの目を見つめて、「金庫を開けて下さい」と命令して終わりなのになぁ・・・
　まだ修行中の身の彼女は静かに寝室を出て、ドアを閉め、金庫に向かった。タッチパネルにカードを当てると、扉がカチッと音を立てて開いた。デネロスは書類を出した。USBもあった。トイレで流すには枚数が多過ぎる。スィートルームには簡易キッチンがあった。客がたまに出張シェフを呼んで、料理の最終行程をさせる場所だ。デネロスはそんな贅沢に縁がない育ちだったが、キッチンのコンロを見て、シンクの下を覗いた。ミルクパンとスキレットがあった。
　パチっと言う音でアリアナが目覚めた時、微かに焦げ臭い匂いがすると感じた。彼女は体を起こした。暫くぼんやりベッドの上に座っていた。生まれてからこの日迄万全を期したセキュリティ体制の元で育って来たので、非常事態を判別する人間の能力が少々劣っていた。
　焦げ臭い。
　突然、嫌な予感に襲われ、彼女はベッドを飛び出した。寝室から居間に通じるドアを開けた。居間に何かが焦げる匂いが漂っていた。彼女は寝室に引き返し、ハンドバッグから携帯電話を出した。ワンタッチでシュライプマイヤーに掛けた。

「ケビン、来て、火事よ！」

　彼女の視野に、キッチンで動くものが入った。電話を持ったままアリアナはキッチンへ向かった。カウンターの向こうにデネロスが立っていた。アリアナを見て、苦笑した。

「起こしてしまいました？」

　アリアナはコンロに載っている不思議な物を見た。スキレットの上に逆さまになったミルクパンが載っかっている。２つの鍋の隙間から煙が漏れていた。

「何をしているの？」

　その時、ドアチャイムが鳴った。シュライプマイヤーだ。アリアナはドアへ行った。ドアを開けると消化器を持ったもう1人のボディガード（クルーニーとか言ったっけ？）と拳銃を持ったシュライプマイヤーが入って来た。

「火事は？」
「キッチンで・・・」

　アリアナはキッチンを振り返り、そこに誰もいないことに気がついた。デネロスは何処へ行った？　クルーニーが照明を点けた。スィートルームの空気が微かに澱んでいた。シュライプマイヤーはキッチンに行き、コンロの上のスキレットに被さっていたミルクパンを退けた。黒くなった灰の塊があった。彼が片手でそばにあったスプーンで突っつくと、灰の塊は脆くも崩れ去った。その中に溶けかけたプラスティックの破片があった。
　クルーニーが室内を見回し、アリアナに尋ねた。

「セルバ人の女は何処です？」

　シュライプマイヤーは居間を振り返った。彼等が入室した時点で、室内にアリアナの姿しかなかった。あのセルバ人は寝室に隠れたのか？　アリアナがキョロキョロと室内を見回し、不意に重大な発見をした。

「金庫が開いているわ！」

　３人のアメリカ人の注意が開け放たれた金庫に向けられた時、玄関ドアの前にいきなりデネロスが出現した。シュライプマイヤーがドアの開く気配で振り返ると、彼女は既に部屋から出て行くところだった。

「待て！」

　彼は駆け出した。デネロスが全力疾走でエレベーターホールに走り、ボタンを手当たり次第叩いた。シュライプマイヤーが追い着いた時、エレベーターの一基がドアを開いた。彼は女を捕まえようとした。デネロスがするりと身を交わし、彼をエレベーターの中に押し込み、走り去った。シュライプマイヤーは閉じかけたドアから無理やり体を出して、再び彼女を追いかけた。デネロスは廊下の突き当たりのトイレに駆け込んだ。
　女性用トイレだ。シュライプマイヤーは躊躇せずに中へ入った。個室は全部開いていた。何処にもデネロスの姿はなかった。
　ここは１８階だ。
　シュライプマイヤーはトイレから出て、アリアナの部屋に戻った。相棒が無言で守備を問うてきた。シュライプマイヤーは首を振った。そしてアリアナに何を盗られたのか尋ねた。

「書類よ。それにUSB。　今朝、ケツァル少佐がくれたの。」
「それなら・・・」

とクルーニーがキッチンを指差した。

はざま １１

「誤解がない様に申し上げておきますが、私達は能力で人を殺害したりしません。」

と少佐がシオドアに無用な警戒心を持たれまいと言い訳した。

「人間の体に直接力を加えて怪我をさせたり死なせたりするのは大罪です。リオッタ教授は上の階から落ちて来た植木鉢に当たって階段から落ちたのです。それが目撃者の証言です。」
「植木鉢を落とした人間がいるのだろう？」
「それは証言の中にありません。」
「過去に飛んで現場を見ることは出来ないのか？」
「見てどうするのです？」

　そうだ、どうなるのだ？　犯人は捕まらない。犯人が直接植木鉢を落としたとしても、証拠も目撃者もいない。もし念力の様な力で植木鉢を落としたのなら尚更だ。

「君はその暗殺者から俺を守る為に、過去の村へ俺を飛ばしたのか？　研究所から隠す目的の他に？」
「スィ。彼等は貴方がリオッタ教授と親しかったことで貴方を警戒していました。」
「その暗殺者は大勢いるのかな？」
「多くはありません。一族に害を為す者を排除することに特化された集団で、”砂の民”と呼ばれます。普段は一般の人に紛れて暮らしています。出身部族は様々です。」

　シオドアはひどく疲れを感じた。朝から太陽を背負って歩き続け、夜は”ヴェルデ・シエロ”の説明を受けた。３日程眠りたい気分だった。

「そいつらに気に入られなければ、俺はセルバ共和国で暮らせないんだな？」
「貴方が過去を全て捨てる覚悟がおありなら、彼等も考えるでしょう。」
「俺の過去を全て？　記憶だけでなく？」
「遺伝子の研究・・・」
「それは捨てた。」
「でも北米から女性の博士が貴方を探しに来ています。」
　
　またダブスンだ、と思った。しかし、少佐は別の人を示唆した。

「若くて綺麗な方ですよ。スペイン語はお得意ではない様ですが。」
「まさか・・・アリアナ？」
「スィ、今日の午後文化保護担当部に来られました。」
「1人で？」
「スィ、お一人で。」
「俺を探しに？」
「そう仰っていました。大使館に貴方の捜索願いを出されたそうです。」

　チェッ、余計なことを、とシオドアは舌打ちした。捜索などされたら、また目立ってしまう。

「他には何か言ってなかったか、彼女？」
「ノ。でも直ぐに帰国されるでしょう。貴国の大使館は我が国の警察も軍隊も動かせません。」
「だが、世界的に有名な情報局はある。」

　ステファン中尉が鼻先でフンと笑った。CIAがなんぼのもんだ、と言う笑いだ。
　少佐が何かを思い出した様に言った。

「大学の貴方の研究室からファイルとUSBを少し持ち出しておいたのですが、それを彼女に預けました。”砂の民”が破壊する前に貴方に返そうと思ったのです。いけなかったでしょうか？」
「どんなファイル・・・って遺伝子の分析ファイルだな・・・」

　本国から重要なファイルは持って来なかった。だがこっちで考えた理論や計算式が書き留めてある。研究所の連中に見られたくなかった。

「少佐、一つ頼まれてくれないか？　これ以上の我儘は２度と言わないから。」

　彼は決心したことを言葉に出した。

「アリアナに渡したファイルとUSBを破棄してくれ。跡形もなく消してくれ。あれには”ヴェルデ・シエロ”の1人だと思われるサンプル”７４３８・F・２４・セルバ”に関する俺の推論と遺伝子分析図が入っている。あれを研究所の連中に見られたくない。」

はざま １０

 「貴方をこの国に住まわせて良いものかどうか、判断するのは私達ではありません。」

と少佐が申し訳なさそうに言った。

「部族の長老達が決めることです。」
「年寄りが決めるのか・・・」

　何となく理解した。研究所でも研究の方針を決めていたのは、ワイズマン所長やライアン博士、ホープ将軍などの上層部、ずっと年長の人々だった。シオドアやエルネスト、アリアナ達は彼等が許可しなければ好きなことが出来なかった。興味を抱くものを見つけたら、それが他の研究にどんなメリットがあるのか、実験や方程式で証明して見せなければならなかった。
　ステファン中尉が躊躇しながら口を挟んだ。

「貴方は目立っていましたから、許可をもらえるのは難しいかと・・・」
「俺が目立った？」
「スィ。”曙のピラミッド”に近づきました。」

　何だか遠い昔の話の様に思えた。まだ一月も経っていないじゃないか。

「ピラミッドに近づくことがタブーだと言うことは聞いた。だけど、そんなに大事かい？」
「タブーを犯したこと自体は、もう時効です。貴方はタブーをご存知なかっただけですから。しかし、ある御方が貴方に興味を抱いてしまわれたのです。」
「ある御方？」

　少佐と中尉が目を合わせた。今度は、誰が言うか押し付け合っている様に思えた。やがて少佐が溜息をついて打ち明けた。

「ピラミッドに住まうママコナです。」

　伝説の巫女だ。シオドアは巫女が実在するのかと驚いた。

「ママコナが何故俺に興味を抱くんだ？」
「貴方が彼女の結界を破ってピラミッドに近づけたからです。貴方は何者かと彼女が私達に問いかけて来ました。」

　ステファン中尉が苦笑した。

「私は白人の血が入っているので、ママコナの声は聞こえても言葉を聞き取れません。頭の奥で何か蜂がブンブン唸っている感じで、煩いだけなのですが、少佐やロホやアスルの様な純血種の人々は言葉が理解出来るだけに却ってウザイらしいです。」
「それはテレパシー？」
「多分、そうでしょう。ママコナだけが使えるのです。」

　一瞬少佐と中尉が目で会話した。何か相談したのか、とシオドアは思った。まだ彼等は隠していることがいっぱいあるのだ。何処までシオドアに打ち明けるべきか話し合っているのだろう。少佐が２本目のビールを半分まで空けて、ママコナに言及した。

「現在のママコナはまだ子供です。だから好奇心が強く、何でも知りたがります。彼女の教育は長老達の役目ですが、街中で起きること、貴方がピラミッドの結界を破ったような不測の事態に彼女が興味を持っても長老達は応えられません。彼女は在野の一族に質問の答えを得られる迄何度も問いかけて来ます。」
「それは迷惑な巫女様だな。」
「今回は、私が貴方は偶然入り込んだ観光客に過ぎないと誤魔化しました。ママコナはそれで満足して問いかけを止めましたが、長老の中に貴方を警戒する動きが見られました。」

　シオドアはハッとした。それで少佐は俺をオクタカス遺跡へ行かせたのか。俺が４日間グラダ・シティを離れていれば、ママコナは俺を完全に忘れ去り、長老も忘れるだろうと踏んだのか。ステファン中尉は本当に俺を護衛していたのだ。

「もう俺は巫女様から忘れられたのだろう？」
「それが、もっと厄介なことが起きてしまいました。」

　少佐がステファン中尉を見た。中尉がシオドアに説明した。

「オクタカス遺跡で、消えた村の話が出ましたね。覚えておられますね？」
「スィ。ボラーチョ村だったね。」
「グラダ大学のイタリア人が興味を抱きました。」
「リオッタ教授だ。うん、何だか知らないけど、ご執心だった。」
「あの人は村の情報を集めようと熱心過ぎました。」

　シオドアはリオッタ教授を国立民族博物館の前で見かけたことを思い出した。あの時は考古学の先生だから博物館を訪問するのは当たり前だと思った。

「消えた村は実在しました。」

と中尉が言った。

「我々が生まれる前の出来事なので、私は詳細を知りません。私が生まれた街に、その村から出稼ぎに来ていた人々がいました。彼等は故郷が消えてしまったことを知っていました。悲しんでいましたが、村の話を家族以外に話すことはタブーになっていました。」
「待てよ・・・」

　シオドアは中尉を見つめた。

「それを知っているってことは、君の家族も消えた村の出稼ぎ組だった訳だ？」
「スィ。母方の祖父でした。」
「まさか・・・その消えた村は”ヴェルデ・シエロ”の村？」
「スィ。村に何が起きたのか、祖父は知りませんでした。年末の休暇に同郷の人数人で帰省したら、村がなかったと言っていました。」
「集団移住したのかな？」

　シオドアは少佐を振り返った。少佐は肩をすくめた。彼女にも知らないことはあるのだ、と言いた気だった。兎に角、と中尉が話を元に戻した。

「リオッタ教授は消えた村を調査しようと躍起になりました。遺跡の言い伝えなどを知りたいと、村の住人の行方を探していたのです。当然、彼の活動の様子は我々の長老達の耳に入りました。」

　突然、シオドアは嫌な予感がした。”ヴェルデ・シエロ”の村を表立って調査なんかされたら、それまで静かに能力を封印して生きてきた多くの”ヴェルデ・シエロ”が迷惑する。危険に曝される。

「まさか、リオッタ教授は・・・」

　少佐が目を伏せた。

「残念ながら、貴方が私の家に来られた夜に、お亡くなりになりました。」
「・・・」
「彼は文化保護担当部に、村の消失事件を問い合わせて来ました。それで私は初めて、彼が遺跡から戻ってから何をしていたのか知りました。その直後に、長老の1人から連絡が入りました。蠅を１匹叩く、と。」
「蠅だと？！」

　シオドアは思わず立ち上がった。

「リオッタ教授を蠅だと言ったのか？」
「ドクトル、落ち着いて下さい。」

　ステファン中尉が声をかけた。

「純血至上主義者は冷酷な言葉で人々を呼びます。私の様なメスティーソを”出来損ない”と呼ぶのです。彼等にとって人間は純血の”ヴェルデ・シエロ”だけなのです。」
「古代の神様の中にもファシストがいるんだな。」

　シオドアは精一杯皮肉を言った。
　少佐が顔を上げた。

「私は数日の猶予を願いました。仕事柄、教授が悪い人ではないと知っていましたから、助けたかったのです。しかし、長老は、私が目を瞑らなければ、私の”出来損ない”の部下を殺すと脅して来ました。」

　え？とシオドアはステファン中尉を見た。中尉が言った。

「私は自分で身を守れます。しかし、デネロス少尉はまだ現場に出たことがなく、実戦経験がありません。少佐は彼女を守る為に、リオッタ教授に警告のメールを送られました。即刻国外退去せよと。」
「リオッタは従わなかった・・・」
「理由がわからないのですから、無理もありません。ただの嫌がらせと受け取ったのでしょう。」
「俺が少佐のアパートでご馳走を食って、アスルに眠らされている間に教授は・・・」
「アパートの階段から落ちたそうです。」

　落とされたのだ。シオドアは目を閉じた。

　

はざま ９

 「ほらね」

とケツァル少佐がステファン中尉に話しかけた。

「この人は、常識では考えられないことが目の前で起こっても、ちっとも驚かないでしょう？」

　中尉が頷いた。

「ちょっと異常です。」
「俺が異常なら、君達は何なんだい？」

　シオドアは不機嫌になって、大きな口を開けてタコスにかぶりついた。チリコンカンは完食していた。少佐と中尉はタコスを食べ終えようとしていた。軍人達は食べるのが早かった。訓練されているのだろう。中尉がビールを一口飲んでから反論した。

「私達は常識で考えられないものを見たら、驚きます。」
「君達の常識の範囲がわからないね。」
「生まれた時から見聞きしてきたものです。」

　シオドアはタコスを皿に置いた。

「何を見聞きして来たんだ？　悪霊の煙か？　不快な臭い？　一晩で消えた村？　ケネディがまだ生きている時代か？」

　少佐が溜息をついた。

「ドクトル、私達の一族は、あなた方白人がこの土地に来る前から、ここにいました。」
「知ってる。」
「あなた方が理解出来ない、理解しようとしない宗教を持っていましたし、今もカトリックの信仰の陰でそれは活きています。」
「それも知っている。」
「あなた方はキリスト教や科学の知識でものを考えます。でも私達はそうではありません。古代の宗教でものを考えます。」
「古代の宗教を信じているから悪霊や呪いが見えたり聞こえたりするって言いたいのか？　そんな筈はない。俺は見えるし、嗅げるし、聞けるんだ。」

　シオドアは彼女の目を見つめて訴えた。

「俺は君達の遺伝子とよく似た構造の遺伝子を持っているんだ。北米の研究所へ戻っても、誰も同じ人間はいない。独りぼっちだ。だから、この国で暮らしたい。しかし、この国の人は外国人に対して壁を作っている。俺を仲間に入れてくれない。
今朝まで俺がいた村・・・俺がケネディが半世紀前に死んだと言ったら、未来の話をする人間は置いておけないと言われた。半世紀前の事件が、未来の出来事なんだぜ。俺は現代のセルバにもアメリカにも、過去のセルバにも居場所がないのか？　君達の仲間って、どんな人々なんだ？　俺とどう違うんだ？　教えてくれよ。」

　少佐がステファン中尉の目を見た、中尉も彼女の目を見返した。これだ！　とシオドアは思った。

「君達、お互いの目を見るだけで意思疎通が出来るんだろう？　今、君達は話し合ったんだろう？　俺に何処まで真実を話そうかって・・・」
「違います。」

　少佐が苦笑した。

「貴方がどうやって半世紀前の村から戻って来られたのだろうと、話していたのです。」

　シオドアは彼女を見て、中尉を見た。

「やっと認めた・・・」
「貴方もしぶとい人ですね。」
「先に村を脱出した手段を教えて下さい。後学の為に。」

　それでシオドアは太陽を背中に背負う形を保ってひたすら歩けと教えられたことを語った。ニートの名前は伏せた。村人の話し合いで決まったことだから、伏せる必要はなかっただろうが、万が一のことを考えた。ニートはJ・F・ケネディが暗殺されることを知ってしまったのだから。少佐も中尉も尋ねなかった。互いに余計な情報を得ないこと、それが暗黙の了解なのだろう。
　シオドアが語り終わると、少佐は温くなったビールを飲み干した。ステファン中尉はタバコを出したが、少佐の視線に気がついてポケットに仕舞った。彼の家なのだから遠慮せずに吸えば良いのに、とシオドアは思った。

「簡単そうで難しい方法ですね。」

と少佐が感想を述べた。中尉が相槌を打った。次は君達の番だ、とシオドアは彼等を見た。少佐が外国へ行くみたいに言った。

「異なる時間へ行き来するのは難しいのです。出来るようになるまで、かなりの修行が必要です。過去へ行くのは簡単ですがルールを守らないと命を縮めます。未来へ行くのはエネルギーの消耗が激しいのです。だから過去へ行った人が元の時間に戻るのは命懸けです。そして元の時間から未来へ行くことは固く禁じられています。破ると死が待っています。」
「村人は、俺をあの村へ連れて行ったのは、アスルだと言った。」
「アスルはオクターリャ族の戦士の家の生まれですから、時間を跳ぶのは私達より上手です。それに、私達は普通心だけを飛ばします。体は元の時間に置いたままです。オクターリャ族は体も飛ばせます。ですから、気絶した貴方を連れて行ったのです。違う時間帯なら、貴方が言う研究所も貴方を見つけられないでしょう？」

　確かにそうだ。誰がタイムトラベルなど信じるか。

「目を見合わせて話すのは？　テレパシーなんだろ？」
「あなた方の言葉ではそう表現するのでしょう。私達は”心話”と呼びます。これは生まれつき出来るので、私達には当たり前のことです。大昔に敵に聞かれないように会話する方法として発達させたのだと考えられています。”心話”は互いの目が見える範囲で行われます。遠くに離れると使えません。ですから、あなた方が言うテレパシーとは違います。」
「それでも十分凄いさ。」

　シオドアはステファン中尉が何か言いたそうな顔をしたことに気がついたが、少佐は構わずに話し続けた。

「私達にとって目は大切な伝達手段であり、武器でもあります。貴方を気絶させたのも、貴方がアスルの目を見たからです。相手を傷つけずに動けなくする手段として、目を合わせて眠らせます。でも、貴方にはなかなかそれが効かなかったので、部下達が困っていました。」
「つまり、俺が悪霊を見たりするのを防ぎたかったけど、上手く行かなかった？」
「そうです。」

　少佐はキッチンを振り返った。彼女が言いたいことが、目を見なくても伝わったのだろう、ステファン中尉が席を立って、新しいビールを取ってきた。テーブルの角で栓を開けて、少佐はビールを飲んだ。

「私達は一般の人々に彼等と違うところを見られたくありません。ですから、出来るだけ力を使わない様にしていますし、使った後は痕跡を消します。下手を打つと一族が危険に曝されますから、痕跡の始末が悪いと制裁を受けます。」

　それじゃ・・・とシオドアは考えた。

「俺が君達の力を見てしまって、言葉にしてしまうと、君達に迷惑がかかる？」
「スィ。」
「だけど、大統領警護隊を恐れている人々って結構多くない？　彼等は君達の力を知っているんだろ？」
「一般人は、大統領警護隊が”ヴェルデ・シエロ”と話が出来ると信じています。古代の神々です。だから、大統領警護隊に逆らわない。」

　シオドアは、可笑しくなった。少佐とステファン中尉を交互に見て、ズバリ言ってみた。

「大統領警護隊は”ヴェルデ・シエロ”と話が出来るんじゃない、”ヴェルデ・シエロ”そのものなんじゃないのかい？　セルバ人は常識としてそれを知っているんだ。国全体を挙げてデカイ秘密を抱えているんだよ。」

　少佐、とステファン中尉が上官を呼んだ。

「この男を食ってしまいましょうか？」
「出来っこないことを言うのではありません。」

　シオドアは優しい神々を眺めた。そして右手を掲げた。

「君達の秘密を言葉に出して言わないと誓う。遺伝子の研究も止めた。だから、この国に留まらせて欲しい。駄目かな？」

　

はざま ８

 　大学の門前に来て、シオドアは立ち止まった。今は西暦何年何月何日なのか、確認した方が良いんじゃないか？　それに・・・手を己の顔に当てて見た。髭面で泥だらけで、血も付いている。服は汚れてボロボロだ。グラダ・シティのスラム街でもこんなボロボロの人はいない。ホームレスだってもっとましな格好をしている。空腹で喉も乾いていた。アパートに帰るべきか？　しかしシュライプマイヤー達がいるだろう。またアメリカに連れ戻されたら、２度とセルバ共和国に戻って来られない。
　通りをトボトボと歩いていた。すれ違う人々が胡散臭そうに彼を振り返って見ている。警察に通報されるかも知れない。夕暮れ時だった。飲食店から美味そうな匂いが漂ってくる。アメリカに戻される前に空腹で野垂れ死ぬかも知れないな、と思った時、一台のビートルが横を通った。ビートルは数１０メートル先で停止した。シオドアがゆっくり近づいて来るのを待つが如く、停止灯を点滅させていた。シオドアは博物館に展示されていそうな古い車をぼんやり眺めながら近くまで歩いて行った。
　運転席側のドアが開き、男が1人降りて来た。腕組みをして立つと、シオドアを眺めていた。街頭の薄灯で、シオドアはやっと彼が知り合いだと気がついた。

「ヤァ、ステファン中尉、久しぶり・・・」

　軍服を着ていない中尉を見るのは初めてだったが、ゲバラ髭を生やした虎の様な顔はステファンに間違いなかった。

「そんな格好で、何処から来たんです？」

とステファン中尉が尋ねたので、シオドアは思わず噛み付いた。

「何処から？　知っているくせに！　俺は今朝まで・・・」

　空腹だったので力が入らなかった。怒鳴った為にエネルギーを使い果たしたようだ。彼はよろめいて、中尉に抱き止められた。

「俺は１９６０年代のジャングルにいたんだ。」
「ああ、そうですか。」

　ステファン中尉は、そんなのどうでも良い、と言う口調で聞き流し、シオドアを車の反対側まで誘導して、助手席に押し込んだ。周囲を素早く見回し、運転席に乗り込むと発車させた。シオドアは車内に残るタバコの匂いを嗅いだ。ジャングルで嗅いだ匂いだ。なんて言う銘柄だろう。
　ビートルは首都の交通量の多い道路を走り、やがて大きなロータリーで方向を９０度変えて、静かな区画へ入った。角をいくつか曲がると次第に建物の様子が変化して、近代的大都市から植民地時代の影響が残る旧市街地の住宅地へと入った。
　石造の建物の前でステファン中尉はビートルを駐めた。着きました、と言われてシオドアは車から降りた。中尉に導かれるまま階段を登った。手摺りが付いているのが嬉しかった。古い商社か何かの建物をアパートに転用した感じで、階段は中央にあり、各階毎に部屋が左右に２つずつあった。ステファン中尉の部屋は３階だった。ドアを開けると、階段にいた猫達がシオドアより先に部屋に入って行った。最後にシオドアが入ると、中尉は廊下が無人であることを確認してドアを閉め施錠した。
　シオドアはひどくくたびれていたが、中尉がシャワーを浴びて下さいと言った。キッチンの横にバスルームがあり、こんな古いアパートにしては珍しくお湯のシャワーだった。シオドアはバスルームで体に食らい付いていた虫を引き剥がし、血を洗い流した。泥も取って、石鹸で体をこすり、髪も洗った。生き返った気分で、いつの間にか中尉が用意してくれていたシャツと短パンに着替えた。体格が似ていたので、新しい服を手に入れる迄は何とかなりそうだ。
　床の上で猫達が餌をもらって食べていた。ステファン中尉はキッチンで缶詰のチリコンカンを温め、パンを切って夕食の支度をしていた。家政婦の賄い付きのケツァル少佐のアパートとは大きな差だ。
　壁にセルバ共和国の地図が３枚貼ってあった。１枚にはピンがいっぱい刺してあり、どうやら遺跡の場所らしい。もう１枚は別の色のピンで、何の場所なのかわからないが、主に山岳地帯に刺してある。最後の１枚も違う色のピンでジャングルや山岳地帯に刺してあるが、シオドアはその位置に覚えがあった。エル・ティティ警察にも似たような箇所に印を付けた地図があったのだ。これは反政府ゲリラの出没地点だ。
　隣の部屋にベッドがあり、その横の壁は写真がいっぱいだった。シオドアはプライベイトな空間を覗くのは失礼だと思いつつ、その写真に目を遣った。若い男女が写っている写真ばかりだ。私服姿も軍服姿もあるが、写っていたのはシオドアも知っている人々だった。ロホにアスルにケツァル少佐、ステファン中尉に、初めて見る若い女の子。整列してたり、何処かの遺跡で壁の上に座っていたり、ふざけているのかスーパーマンの様なポーズを取っていたり・・・学生の記念写真みたいだ。
　食事の用意が出来たと告げられて、シオドアはテーブルに着いた。形ばかりのお祈りを捧げ、やっと食べ物にありつけた。シオドアは夢中でガツガツ食べた。まるで２日間何も食べなかった様にお腹が空いていた。ステファン中尉が愉快そうに眺めていた。

「まるで何日も食べていなかったみたいですね。」
「今朝食べたっきりだったからね。君も早く食べなよ。」
「私は少佐を待っています。」

　シオドアは手を止めた。ケツァル少佐がここへ来るのか？　嬉しいような怖いような気がした。彼女がアスルに命じてあのジャングルに彼を閉じ込めたのだ。ここにいて良いのだろうか。

「ステファン中尉、今日は何月何日だ？」

　中尉の返事を聞いて、シオドアは混乱しそうになった。彼はジャングルの村に13日いて、14日目の朝に太陽を背に脱出したのだ。しかし、ステファン中尉が言った日付は、彼がケツァル少佐のアパートで食事をした日から４日目だった。
　その時、ドアをノックする音が聞こえた。中尉がシオドアに手でそのままと合図して静かにドアへ歩み寄った。

「何方？」

　女性の声が応えた。

「ジョ。（私）」

　中尉は解錠し、ドアを半分だけ開いた。ケツァル少佐が滑り込んで来た。中尉はドアを閉め、再び施錠した。
　シオドアはお茶代わりに出してもらっていたビールで口の中の物を流し込み、ヤァと言った。少佐は頷き、持って来た２つの包みをステファン中尉に渡した。中尉は大きい方を隣の部屋へ持って行き、ベッドの上に投げ置いた。小さい方はテーブルの上で、良い匂いがしたので、シオドアは勝手に開いた。タコスが入っていた。

「食べて良いですよ。」

と少佐が言った。彼女は空いている席に腰を落ち着けた。

「でも、私はカルロの為に買って来たんです。それを忘れないで。」

　しかしタコスはしっかり３人分だった。ステファン中尉が席に着くと軍人達は食事を始めた。シオドアは少佐に話しかけた。

「俺はジャングルの奥の村で１４日いたんだが、中尉に今日の日付を訊いたら、俺が君の家でご馳走になってから４日しか経っていないそうだよ。」
「そうですか。」
「俺を隠してくれたことは有り難いと思っている。だけど、過去に飛ばすのは、ちょっとやり過ぎじゃないか？」
「他に隠す場所を思いつかなかっただけです。」

　ケツァル少佐は手を伸ばしてステファン中尉の口元に付いたサルサソースを指で取り、ペロリと舐めた。シオドアは上官が部下に対して取るには親密すぎるその行為にびっくりした。ステファン中尉も心なしか薄暗い照明の下で赤くなった。
　シオドアは何だか自分が照れ臭くなったので、急いで言った。

「アスルは時間を跳躍出来るのか？」

　

はざま ７

　シオドアはジャングルの中を歩いていた。常に背中に太陽を、とアドバイスされたが、これがなかなか難しい。樹木が茂り、空が見えない深い森だ。それに虫が多かった。ヒルも樹上から落ちてくる。ニートに教えてもらった虫除けの草がいつも生えているとも限らないし、瓢箪の水筒に入れた飲水は残りが少ない。だが彼は歩き続けなければならなかった。
　シオドアが村に来て13日目に、ニートが小屋へ訪ねてきた。

「大人達と話し合った。 」

と彼は切り出した。

「貴方は、遠い未来から来た。貴方が未来のことを何も話さなければ、ここで暮らしても構わなかった。だが、貴方はケネディが死んだと言った。」

　シオドアは彼が何を言わんとしているか察しが付いた。

「俺がここにいると歴史が変わるんだな？」

　ニートが悲しそうに頷いた。

「ここは貴方の世界からは絶対に見えないし、誰も来られない。しかし貴方は時間の掟を破った。これは無知では済まされない問題だ。」
「俺が言ったことを他の人に君は伝えた？」
「ノ。俺はただ大人達に、貴方が未来の出来事を喋ったと伝えた。彼等は俺に口を閉じているよう命じた。」
「君の安全のために。」
「スィ。そして村の安全の為に。」
「そして、俺をこれ以上村に置いておけないと結論を出したんだね。」
「スィ。」

　ニートはシオドアを見つめた。

「皆んな貴方が好きだ。だから、貴方を元の世界に戻した方が良いと考えている。貴方が危険から逃れる為にここへ連れてこられたことは、知っている。でも時間の掟を破れば、恐ろしい罰を受ける。」
「わかった。元の世界に帰る。方法を教えてくれ。」

　夜明けに太陽を背中に負う形で村を出るように、と言われた。常に背中に太陽を背負って歩く。立ち止まっても良いが、振り返ってはいけない。ひたすら歩け。
　村を出る前に、シオドアは最後の質問をした。

「誰が俺をここへ連れて来たんだい？」

　ニートがニッコリ笑って教えてくれた。

「キナだ。オクターリャ族の英雄、キナ・クワコだ。」

　アスルが本当は何歳なのか、考えるのは止そう。あの男は時空を飛んで俺を過去のジャングルへ運んだのだ。１９６０年代のセルバ共和国だ。本当にそうなのか？　ニートは芝居をしていて、村人が俺を養うことに疲れて追い払ったのではないのか？
　時計を持っていなかったので、何時間歩いたのかわからなかった。太陽を背中に、は随分と難しい課題だ。太陽は東から上って西へ沈む。だから彼は西へ向かい、北を向いて、東へ歩く筈だ。夜はどうすれば良い？　何時日が沈む？　
　ニートがくれた干し肉を食べ尽くした。水筒は空っぽだ。水を汲みたいが、水場を探せば「太陽を常に背に」を守れなくなる。暑いし、痒いし、痛い。
　あと半時間歩いたらぶっ倒れてしまう、と思った時、前方に明るい光が見えた。文明の灯りか？　彼は走り出した。最後の気力だ。背中に太陽がいるのかどうか、確認もしなかった。足がもつれて、前のめりに転倒した。
　目の前を大きなトラックのタイヤが通り過ぎた。クラクションが鳴り響き、彼は熱いアスファルトの路面に倒れていた。慌てて身を起こしたら、いきなり後ろから服を掴まれて引き摺られた。

「危ないじゃないか！」

　スペイン語で誰かが怒鳴った。振り返ると、大勢の通行人が彼を取り囲む様に見ていた。シオドアは周囲を見た。見覚えのある風景だ。向こうに見えているのは、グラダ大学の正門じゃないか！

「戻った・・・」

　彼は呟いた。

「俺は戻ったんだ・・・」

　

はざま ６

 　エステベス大佐の部屋にエステベス大佐はいなかった。それどころか、がらんとした小部屋にあるのは、何も載っていない折り畳みの机とパイプ椅子が数脚だけだった。少佐が書類とUSBを机の上に置き、アリアナに尋ねた。

「ドアを閉めますか、開放しておきますか？」
「閉めます。」

　アリアナは自分でドアを閉じ、パイプ椅子を開いて座った。机の反対側に少佐が座った。そしてやっと自己紹介した。

「初めまして。シータ・ケツァル・ミゲール、大統領警護隊文化保護担当部の指揮官少佐です。公式にはミゲール少佐ですが、ケツァルで通ります。」
「アリアナ・オズボーンです。アメリカ政府管理の国立遺伝病理学研究所で遺伝子の研究をしています。」
「今日はどの様なご用件でしょう？」

　アリアナは単刀直入に用件に入った。

「今朝、シオドア・ハーストの行方不明の件でケビン・シュライプマイヤーと言う男性が貴女を訪ねて来ましたね。私の用件も同じです。ハーストの行方を探しています。彼が何処にいるのか、ご存知ありませんか？」

　すると少佐は彼女が意外に思う質問で返してきた。

「どうしてあなた方は彼を探しているのですか？」
「どうして？」

　アリアナはちょっと腹が立った。

「彼は私と同じ研究所で生まれ、育ちました。兄妹の様なものです。行方がわからない兄妹を探すのは当たり前でしょう？」
「兄妹なら、彼が今何処にいるのかわかるのではないですか？」
「はぁ？」

　アリアナは相手の言葉が理解出来なかった。この人は何を言っているのだ？　するとケツァル少佐がフッと溜息を付いた。

「普通の人なんですね。」

と呟いた。

「どう言う意味ですか？」

　すると少佐はアリアナがびっくり仰天する様なことを言った。

「ハースト博士は、彼と貴女が遺伝子組み替えで生まれた人工の人間だと言いましたよ。」
「彼がそんなことを？！」

　ショックだった。シオドアは国家機密を外国の軍人に喋ってしまったのか？　考古学関係の事務仕事をしていても、この女性は軍人だ。狼狽えたアリアナは必死で言い訳を考えた。

「彼は事故に遭って頭が少し混乱しているのです。確かに私達は遺伝子組み替えを行っていますが、微生物のDNA研究で、ワクチンなどの開発をしているだけです。人間の遺伝子を組み替えるなんて、倫理に反したことをする筈がないじゃないですか！」
「そうだとよろしいのですが。」

　ケツァル少佐が薄笑いを浮かべた。

「我々インディヘナも古代からジャガイモやトウモロコシの遺伝子組み替えを行って作物の品種改良をして来ましたからね。」

　彼女は机の上に置いた書類とUSBをアリアナの方へ押し出した。

「ハースト博士はセルバ人労働者の血液サンプルから奇妙なものを見つけたと仰っていました。何かご存知ですか？」
「”７４３８・F・２４・セルバ”のことですか？」

　言ってから、アリアナはしまったと思った。シオドアはあの血液サンプルの提供者を探しに行って災難に遭った。２度目もあったのかも知れない。自分達の遺伝子がアメリカの国家機密ならば、あの血液サンプルはセルバ共和国の国家機密であってもおかしくない。シオドアがそれに触れてしまい、セルバ共和国政府の怒りを買ったのなら？　ケツァル少佐がその始末をする人だったら？
　アリアナの恐怖を感じ取ったのか、少佐が椅子の背にもたれかかって、リラックスした態度を見せた。

「私も部下達も彼の講義は難しくて理解出来ません。しかし彼の研究にあまり良い印象を抱かない人もいます。彼が彼等を怒らせた可能性もあります。彼はもう遺伝子に興味がないと言っていました。その言葉を信じない人々が彼の研究を妨害しようとした可能性も考えられます。」
「では、彼はもう・・・？」
「何処かに隠れているか、あるいは・・・」

　それ以上は言わずに、ケツァル少佐は書類をアリアナの前に更に押し出した。

「大学の彼の研究所にあったものです。私には古代文字の解読より難しい。貴女に持っていて頂いた方が、彼も喜ぶでしょう。」

　アリアナは書類をパラパラとめくって見た。塩基配列の図や計算式がぎっしり書き込まれていた。何のことか判読するのは時間がかかりそうだ。

「ハースト博士の捜索願いは出されましたか？」
「大使館に行方不明届けを出しました。」
「私から内務省にも働きかけておきましょう。全国の警察に手配をかけてもらいます。」
「有り難う。」

　もしかして、ケツァル少佐は良い人？　アリアナは少し希望を持てた気になった。

「大統領警護隊と言うのは、どの省庁の管轄ですか？」

　ちょっとした質問だ。少佐が立ち上がってドアまで行った。

「大統領直轄の軍隊です。国防省と関係はありませんが、３軍の指揮権を場合によっては任せてもらえます。希望はしません。そんなことがあれば、国家の危機ですからね。ところで、帰国される迄貴女に護衛を付けたいと思いますが、よろしいですか？」

　アリアナは戸惑った。

「ハーストの護衛をしていた男性達がいますが・・・」
「ああ・・・」

　ケツァル少佐はシュライプマイヤーを思い出したらしく、鼻先で笑った。

「あの人では貴女を守りきれません。」

　それはどう言う意味か、と訊く前に少佐がドアを開いて、「マハルダ！」と外に声を掛けた。はい！と元気良い声が応えて、部屋の前に若い女性が駆け寄った。先刻は室内にいなかった女性だ。ケツァル少佐より若く、綺麗な黒髪をポニーテールにして後ろに垂らしている。彼女もカーキ色のTシャツにジーンズだった。キラキラ輝く陽気な目をしていた。少佐が紹介した。

「マハルダ・デネロス少尉です。少尉、こちらはアリアナ・オズボーン博士です。アメリカへお帰りになる迄護衛を命じます。」
「ウン　プラセール　コノセールテ!」（よろしく！）

と言って、デネロス少尉が手を差し出したので、アリアナは立ち上がって彼女の手を握り返した。何だか安心出来る暖かな手だった。

　

はざま ５

 　アリアナ・オズボーンは自国の役所も外国の役所も彼女自ら出かけたことがない。だから雑居ビルの前にシュライプマイヤーが停車して、ここが文化・教育省です、と言った時は冗談かと思った。ボディガードの説明に従って入り口にいる女性軍曹にパスポートを提示し、リストに名前を記入した。軍曹がラップトップに彼女の氏名を入力し、入館パスを発行してくれた。シュライプマイヤーが彼女に続こうとすると、軍曹は彼を引き留めた。

「身分証。」
「今朝も来たじゃないか。」
「身分証。」

　顔パスは通じない様だ。アリアナは早く目的の人物に会いたかったので、彼に外で待機してくれと頼んだ。シュライプマイヤーは仕方なく承知し、少佐は４階です、と教えた。
　階段を上りながら、アリアナはケツァル少佐はどんな女性だろうと想像してみた。シオドアが女友達のことを話すような感じで彼女を語ったことはなかった。何か世話になった人、頼りになる人、と言う口振りだった。きっと大柄でどっしりとした体格の南米女だろう、と彼女は想像した。シオドアが惹かれるタイプではない筈だ。彼は細身でキリリっとした顔立ちでロングヘアの女性が好みだった。私みたいに・・・。
　３階と４階の中間の階段が折れ曲がったところにトイレがあった。トイレであることは分かった。壁の表示は　M と　H、一文字ずつだった。アリアナは立ち止まり、考えた。女性用はどっち？　　そこへ下から上がって来た男性が彼女をチラリと見て、H のドアの向こうへ消えた。　そうか、hombre （男性）とmujer　（女性）か！　空港のトイレ表示と違っていたので、迷ってしまったのだ。空港では　caballero （紳士）と　dama（淑女）だった。彼女は女性用に入った。昂った気分を鎮めるために化粧直しをしたかった。
　トイレの中は清潔だった。掃除が行き届いており、開発途上国のトイレは汚いと言う彼女の偏見を払拭してくれた。綺麗な鏡の前に立った時、後ろの個室から水を流す音が聞こえた。先客がいた。アリアナがパフで顔を軽く叩いていると、個室から若い女性が出て来た。細身でキリリっとした顔立ちの先住民で、黒いロングヘアは艶々だった。背はアリアナほど高くなかったが、アメリカ女性の平均身長より低くもない。カーキ色のTシャツとジーンズ姿で、アリアナの隣に立って手を洗った。ラフな服装だが、職員だろうか、客だろうか、と彼女はぼんやり考えた。綺麗な人だわ。

「何でしょうか？」

　突然女性の方から声をかけて来て、彼女はびっくりした。ドキドキした。向こうは直接こっちを見ている。アリアナはハンサムな男性に声を掛けられた様な気分で、狼狽えた。思わず英語で応じた。

「考え事をしていました。貴女を見ていたのではありません。」
「遠くから来られたのですか？」

　アリアナは気が動転していたので、相手が英語に切り替えたことに気づかなかった。

「ええ・・・あの、ケツァル少佐に面会に来ました。彼女は席にいますか？」
「今は席にいません。」

と女性。

「戻られるまで待ちます。」
「アポは取っておられますか？」
「いいえ、今日、この国に来たばかりです。」

　アリアナはパスポートを出した。目の前の女性はこの役所の職員だろうと見当が付いた。女性は彼女のパスポートを開いて眺め、直ぐに返してくれた。

「４階は考古学関係の部課です。遺跡発掘の申請ですか、それとも見学ですか？」
「違います。」

　アリアナは本当の用件を無関係の人間に言いたくなかった。少し迷ってから、研究所のI Dを出した。

「これをご覧になれば、少佐は私に会って下さる筈です。」

　女性は関心なさそうに彼女の身分証を見て、それから手を振った。

「ご案内します。ついて来なさい。」

　トイレから出て４階へ上がると、広い空間で大勢の職員が事務仕事をしていた。大声で電話相手に怒鳴っている男性や、カウンターで職員相手に喋りまくっている女性、旧式のタイプライターを叩いている初老の職員、その横のパソコンで何やらCGを用いて遺跡の立体地図を表示して数人に見せている女性・・・。　想像したより賑やかな場所だった。
　アリアナを案内してくれた女性は、カウンターの奥に目を遣り、すぐにアリアナに向き直った。

「アンティオワカ遺跡は既に受付が終了しています。見学だけでしたら、グラダ大学考古学部に申し込めばすぐに許可が下りるでしょう。こちらから連絡を取りましょうか？」

　何のことだろう？　アリアナは一瞬ぽかんとした。意味がわからない。しかし、女性がウィンクした。イエスと言え、と言われた気がした。彼女は言った。

「ええ、お願いします。」

　女性はアリアナをカウンターの中に招き入れ、一番奥の区画へ案内した。書類が山積みされた机が５つ集まっており、男が３人いた。
　1人は女性と同じカーキ色のTシャツにジーンズ姿の若い男性で、まだ幼く見える顔立ちだった。もう1人はベージュの開襟シャツにジーンズで、火が点いていないタバコを咥えていた。ゲバラみたいな髭を生やしているが、これも若い。この２人はパソコンで作業中だった。最後の男は、ちょっと異なる雰囲気を漂わせていた。黒いTシャツの上に白い麻のジャケットを着込み、白い麻のズボンを履いている。靴も白い革靴だ。この中年の男性と若い男は先住民の顔立ちだった。髭面はセルバ人の平均的な人種メスティーソだろう。白人の要素が濃い顔立ちだ。
　ジャケット姿の男が近づく２人の女性を見て、椅子から立ち上がった。右手を左胸の心臓のあたりに置いて、頭を下げた。

「今日もご機嫌麗しく・・・」

　アリアナは彼のスペイン語を全部は理解出来なかった。ただ、最後に彼がケツァル少佐と言ったのは聞き取れた。
　え？　と彼女は案内してくれた女性を見た。女性は、男の挨拶に返礼することもなく、”S ・Q・ミゲール”とネームプレートが置かれた机の前に座った。彼女は敢えて英語で言った。

「今日は何の御用です、セニョール・シショカ。私はお客様をお待たせしたくありません。1分以内に用件を言わないと、中尉にカウンターの外へ叩き出させますよ。」
　
　アリアナは、男が自分の方を見たので、ドキッとした。男の目は黒く冷たかった。初対面なのに憎悪さえ感じられた。何なの、この男？　気持ちが悪い・・・。
　男が、女性に向き直った。相手の意を汲んだのか、これも英語で答えた。

「オクタカス遺跡の事故の件についての報告を、建設大臣が詳しくお聞きしたいと仰っています。」

　女性が髭面の男性を見たので、髭面の男性が答えた。これも英語だ。

「事故報告はエステベス大佐に提出済みです。大臣は大佐からお聞きになればよろしいかと。」
「大臣は少佐から直接お聞きしたいのだ。」
「私は忙しいのです。」

　少佐と呼ばれた女性は机の上の書類の束とUSBを手に取った。

「見ていない現場の話を大臣に語る暇はありません。語って大臣に理解出来るとも思えない。」

　尊大な態度で彼女は言って、中尉と呼ばれた髭面の男に声をかけた。

「セニョール・シショカがお帰りですよ、中尉。」

　髭面中尉が立ち上がったので、シショカと呼ばれた男も渋々歩き出した。男性２人がカウンターの向こうへ出て行き、階段を下りて姿を消す迄、少佐はその後ろ姿をじっと見つめ、若い男性は全く無関心を装って仕事を続けていた。アリアナはどうして良いのかわからず、その場に立ち尽くしていた。
　少佐が書類とU S Bを持ったまま立ち上がった。

「お待たせしました、こちらへどうぞ。」

　彼女が指したのは、”エステベス大佐”と書かれたプレートが付いたドアだった。

はざま ４

 　その日の午後、北米の国立遺伝病理学研究所からアリアナ・オズボーンがやって来た。メアリー・スー・ダブスンが来ると思っていたシュライプマイヤーはがっかりした。ダブスン博士のことは好きでなかったが、彼女は推しが強い。シオドア・ハーストの捜索に力を入れるよう、セルバの役所に交渉してくれることを期待していたのだ。しかし来たのはアリアナだった。ヨーロッパでの学会には何度も出席しているが、中南米へ来るのは初めての、スペイン語も碌に出来ない箱入り娘だ。

「メアリー・スーは駄目なの。テオが嫌っているから、彼女が来たら絶対に出て来ないわ。」
「すると、貴女はハースト博士が自分の意思で身を隠したとお考えですか？」
「可能性はあるわ。彼は記憶を失ってから、ずっとセルバの話ばかりしていたから。」

　連絡を受けて空港に彼女を迎えに行ったシュライプマイヤーは、最初に駐セルバ・アメリカ大使館へ行った。アメリカ大使は隣国との兼任で、この日は不在だった。書記官にアメリカ市民の行方不明と捜索願を届け出た。シオドアが行方をくらませた当時の状況を説明すると、書記官が顔を曇らせた。

「本件は大統領警護隊が絡んでいるのですか？」
「どんな形で関係しているのか不明ですが、ハースト博士が最後に会った人物が大統領警護隊の少佐なのです。」

　書記官は考え込み、それからセルバ政府の関係当局に捜索を依頼しておきます、と言った。
　次にグラダ大学へ行った。アリアナがシオドアの研究の進み具合を見たいと言ったからだ。大学は部外者を入れたがらなかったが、アリアナ・オズボーン博士の名前を知っている研究者が彼女を歓迎して案内してくれた。施錠されていたシオドアの研究室に入った彼等は、シオドアが何かのサンプルを分析していたらしい形跡を認めた。しかしコンピューターを立ち上げてもパスワードがわからない。ファイルやノートをめくってみても何もなかった。誰かがページを破り取っており、部屋の隅に灰の塊が見つかった。アリアナがシオドアの他に誰がこの部屋に入れるのかと尋ねると、医学部の教職員なら誰でも入れると言う呆れた返事だった。
　アリアナはシオドアが遺伝子分析の研究に情熱を持てなくなったことをぼんやりと察していた。記憶喪失だけが原因とは思えなかった。彼はセルバ共和国で何か強く心惹かれるモノを見つけてしまったのだ。生まれ育った環境に疑問を抱き、それ迄好きだったことに嫌悪感を抱き、恵まれた生活を捨ててしまう程に惹きつけられる何かを。
　大学を出ると、車に乗り込むなり、彼女はシュライプマイヤーに要求した。

「テオは少佐と言う人の話をしたことがあったわ。貴方もさっき大使館でその名を言ったわね。」

　シュライプマイヤーは嫌な予感がした。大統領警護隊のあの女性少佐に今朝会ったばかりだ。大勢の前で不快な目に遭わせてくれた、あの先住民の女に、また会いに行けと言うのか？　

「ケツァル少佐は大変忙しい人なんですよ。」

　それは事実だ。今朝、彼は少佐に詰め寄った後、実に不愉快な目に遭った。彼がハースト博士の居所をなおも問いかけようとした時、カウンターの彼の側にいた男達が彼に近寄って来たのだ。彼等は地方から出て来た農民や学校関係者、また考古学関係の研究者やメディア関連の人間だった。彼等は口々にシュライプマイヤーに苦情を言い立てた。

「大統領警護隊文化保護担当部に面倒を持ち込むな！」
「ここの連中は忙しいのだ！」
「ロス・パハロス・ヴェルデスの仕事が10分遅れたら、私達の申請が通るのが１週間遅れる。」
「お前のせいで、私の時間が1時間無駄になるぞ。」
「アメリカ人はすっこんでろ！」

　スペイン語でがなり立てられて、ほうほうの体で退散したのだ。そこへまた行けと言うのか？
　アリアナは研究所で可愛がられ大切にされてきた。ボディガードの事情など知る由もない。

「私はその人に会いたいわ。英語は通じるでしょ？」

はざま ３

　事態はシュライプマイヤーが最も恐れていた方向へ向かっていた。彼と相棒は当初、シオドア・ハーストがグラダ・シティの高級コンドミニアムに入ったきり出て来ないのはケツァル少佐の家に入り浸っているからだろうと軽く考えていた。彼女とシオドアがコンドミニアムに入って直ぐ後に来た若い先住民の男も、建物に入ったきり出て来なかった。午後9時半に、何処かの家の家政婦と思える女性が建物から出て来て、迎えに来たタクシーで去って行った。
　翌朝、ケツァル少佐が午前8時過ぎに出て来て、自分でベンツのSUVを運転して職場へ出勤して行った。午前10時に前夜見かけた女性が誰かの車に送られてやって来た。シュライプマイヤーは相棒と交代で休憩を取り、コンドミニアムを見張った。夕方、午後6時半に少佐が帰宅した。1人だった。ボディガード達は、シオドアが美人の家に居座っているものと思っていた。彼が彼女にご執心なのは薄々勘づいていた。北米にいる時も、ふとした会話で彼女の名前が出ていたのだ。我儘博士が女性を口説いて部屋に篭っている、と思っていたのだ。
　ところが３日目の午後に、北米の研究所から電話がかかってきた。グラダ大学がハースト博士の無断欠勤を研究所に連絡したのだ。大学もシオドアの動向を見張るようにと依頼されていたのだから、無理もない。シュライプマイヤーは相棒にコンドミニアムの監視を任せ、シオドアのアパートへ行ってみた。彼等もそこで寝起きしているのだから、入るのは問題なかった。シオドアが戻った気配はなかった。何処かへお泊まりで出かけた様子もなかった。
　シュライプマイヤーは文化・教育省へ行ってみた。すると雑居ビルの前でアスルを見かけた。シュライプマイヤーはコンドミニアムを見張っている相棒に電話をかけて、アスルは何時少佐の家があるアパートから出たのかと訊いた。返事は「出ていない」だった。シュライプマイヤーは慌てた。相棒に、コンドミニアムに裏口がないか調べろと命じた。非常口があったが、そこの防犯カメラを見せてもらいたいと要請したら、警察を通せと管理人に言われた。
　４日目の朝、少佐がいつもの様に出勤した後で、シュライプマイヤーは警察官と一緒に防犯カメラを見せてもらった。誰も映っていなかった。コンドミニアムの住人達は表から堂々と出入りしている。裏口を使った人はいなかった。
　シュライプマイヤーは腹を決めて文化・教育省を訪ねた。入り口の軍曹に拳銃を預け、入館パスをもらった。ケツァル少佐は何処にいるのかと尋ねたら、一言４階と答えが返ってきた。
　大統領警護隊文化保護担当部は、他の部署と変わらない事務職の部課に見えた。書類が積まれた机の前に座った若い私服姿の男女がパソコンの画面を眺めたり、キーボードを叩いて書類を作成したりしている。だが３人の男達は全員シュライプマイヤーが知っている人物だった。軍服を着ていないだけだ。火が点いていないタバコを咥えて書類作成をしている髭面の男はステファン中尉で、電話でずっと喋っている背が高いイケメンはマルティネスと名札が置かれているが、シオドアがロホと呼んでいたもう1人の中尉だ。パソコン画面と書類を交互に睨んで顰めっつらしている一番若いのが、何時の間にかコンドミニアムから出ていたヤツだ。
　メスティーソの若い女は見覚えがなかった。黒いサラサラの髪の毛をポニーテールにして、青いビーズの髪留めでまとめている。彼女は隣の部署の男性と書類を一緒に眺めながら話し合っているところだ。
　一番奥の机のケツァル少佐は書類に目を通して署名し、目を通して署名し、を繰り返していた。
　軍人なら事務仕事の時も軍服を着用すべきだ、と元海兵隊員のシュライプマイヤーは思いながら、秘書はいるのだろうか、と目で探した。するとポニーテールの女性が彼に気がついた。

「何か御用ですか？」

　市場で果物や野菜を売っていそうな健康的な艶のある肌、人懐っこい目をした丸顔の娘だった。いかついシュライプマイヤーにも優しく微笑みかけている。彼は奥の机を手で指した。

「ケビン・シュライプマイヤーと言います。　ケツァル少佐と話がしたい。」

　ステファンとロホがチラリと彼を見た。アスルは無視した。女性が躊躇なく上官に呼びかけた。

「少佐、お客さんです！」

　ケツァル少佐が書類から目を上げてこちらを見たので、シュライプマイヤーは片手を上げて挨拶の代わりにした。彼女はシオドアと一緒にいる彼を何度か見ているから、用件はわかっている筈だと思った。しかし、少佐は部下に言った。

「陳情の内容を聞いて、該当する申請書を提出してもらいなさい。」

　それで、シュライプマイヤーは意地悪く言ってみた。

「貴女のアパートに篭っている男の件で来ました。」
「失礼な！」

と声を張り上げたのはステファンだった。しかし少佐に睨まれ、口を閉じた。少佐がシュライプマイヤーに顔を向けた。

「私の家に男が篭っていると仰いました？」

　シュライプマイヤーは４階のフロアにいる全員が自分を見つめていることに気がついた。後には退けない。彼はそうですと答えた。

「グラダ大学医学部で講師をしているアメリカ人、ハースト博士です。」
「それは一大事・・・」

　ケツァル少佐は携帯電話を出して、何処かにかけた。何をしているのかと彼が訝しんでいると、電話の相手が出た。少佐が喋った。

「カーラ？　シータ・ケツァルです。貴女の他に誰かうちにいますか？」
ーーノ、ラ・コマンダンテ、私1人だけです。

　少佐がわざわざスピーカーで通話を聴かせた。

「誰か訪ねて来ました？」
ーーノ。今日はどなたも来られていません。

　シュライプマイヤーは怒鳴った。

「今週の月曜の夜だ！」

　少佐は平然と電話に言った。

「月曜の夜ですって。」
ーークワコ少尉が来られましたね。私のお料理を褒めて下さいました。
「覚えています。あれは美味しかった。また作って下さいね。」
ーー何時でもお申し付け下さい。御用はそれだけでしょうか？　

　少佐がシュライプマイヤーに尋ねた。

「何か彼女に訊いておくことがありますか？」
「少尉の他にもう1人いただろう？」
「カーラ、クワコの他にもう1人客がいました？」
ーーノ。　どうしてそんなことをお訊きになるのです？　

　家政婦が電話の向こうでクスクス笑った。

ーーラ・コマンダンテ、何かのゲームですか、これ？

　シュライプマイヤーはイラッときたが、我慢した。

「少尉は何時帰ったのかな？」

　すると本人が答えた。

「２２００前。危うくサッカーの試合を見逃すところだった。」

　少佐が電話の向こうの家政婦に「有り難う」と言って通話を終えた。そしてボディガードに言った。

「貴方が仰っているハースト博士を存じ上げていますが、私の家には来られていません。」
「しかし、彼は月曜日の夜、貴女と食事の約束をしていた。」
「約束はしましたが、彼は来ませんでした。」
「嘘だ！　私は貴女の車に彼が乗り込んで、貴女のアパートに入るのを見た。」

　少佐がフロアを見回した。職員達は仕事に戻っていた。

「困りました。人間が1人消えてしまった様ですね。」

と彼女が言った。

はざま ２

 　エル・ティティの町より質素な生活。１０日目に子供達が朝早く何処かに出かけた。夕方帰ってきた彼等が麻の袋の中にノートと鉛筆を入れているのをシオドアは目撃した。学校へ行ったのか？　スペイン語がわかるのか？　
　シオドアは余計な質問を控えた。子供達は村の北の方角から戻って来た。北へ行けば村か町があるに違いない。
　翌日、畑へ向かう女達の後ろをついて行き、途中で横道へ入った。北に向かって走った。木の枝や草で手足を傷つけたが、夢中で走った。後ろから追いかけて来る人がいるのではないか、矢で射られるのではないか、と不安だったが、誰も追いかけて来なかった。
　何時間走ったかわからなかった。喉がカラカラになり、体はヘトヘトだった。前方で人の話し声が聞こえた。誰かいる！　助かった！
　シオドアは茂みから開けた場所へ飛び出した。
　そこは、朝までいた村だった。樹木の中から飛び出した彼を、村人達が不思議そうに見た。決まり悪さと腹立たしさで、彼は充てがわれた小屋に入り、水瓶の水を瓢箪の柄杓でゴクゴク飲んだ。
　入り口に誰かが立った。振り向くと少年がいた。確かニートと呼ばれていたな、とシオドアは思い出した。年齢は１４、５歳だろうか。この村では大人として扱われる年頃だ。青いサッカー用のTシャツと白い短パン姿で、ほっそりとした手足が長く見えた。ヤァ、と声をかけると、ニートが初めてスペイン語を喋った。

「畑に来なかったので、女達が心配していた。」

　訛りのない、綺麗なセルバ標準語だ。言葉が通じるんだ。　シオドアは力が抜けて、その場にヘナヘナとしゃがみ込んだ。

「済まない・・・町へ行きたかった。」

　正直に言った。ニートがそばへ来た。シオドアの横にしゃがんで、同じ目の高さで話しかけてきた。

「貴方はここにいる。ここにいれば安全だ。」
「安全？」

　シオドアは顔を上げてニートを見た。

「それは、アメリカ政府から俺を隠してくれているってことか？」

　ニートが肩をすくめた。

「わからない。俺は外の世界のことを知らない。」

　そして彼はシオドアが首を傾げるような質問をした。

「次のアメリカの大統領選に、ケネディは出馬するのか？」
「ケネディ？　彼は半世紀も前に死んだ。」

　　小屋の中を暫し沈黙が支配した。ニートが少しずつ彼から遠ざかり、立ち上がって小屋から出て行く迄、互いに見つめ合っていた。
　シオドアは1人になると、ハンモックに寝転がった。体に震えが来た。

　ここは何処なんだ？　何時の時代なんだ？

はざま １

 　シオドアはジャングルの中にいた。木の枝と葉っぱで造られた簡素な小屋が彼の空間だった。同じ様な造りでもう少し大きな小屋が１０ばかり集まっている小さな集落だ。住民は５０人程。純粋な先住民で老若男女入り混ざっている。裸ではなく、Tシャツやジーンズを着ているし、キャップを被っている人もいる。足元はスニーカーを履いていたり、サンダルだったり、素足だったり様々だ。集落から少し行った所に畑があって芋とトウモロコシを栽培している。成人した男達は全員よく切れそうな山刀を持っており、たまに弓矢を持って森に出かけて行った。
　シオドアは彼の小屋で目覚めて以来、村人達から親切にしてもらっていた。女達は蒸した芋やトウモロコシを持って来てくれたし、子供達は水を瓶に汲んできてくれた。男は肉が焼けると分けてくれた。一つ困ったことは、言葉が全く通じないことだ。少なくとも、シオドアは彼等が話す言葉を理解出来ない。完全に未知の言語だ。耳を澄ませて聞いていても、文法がさっぱりわからない。だが向こうは、彼が手振り身振りを交えながら話すと、大体言いたいことを理解してくれた。彼の名前がテオだとわかってくれた。
　ここは、オクタカスから消えたボラーチョ村なのだろうか。シオドアは身振りを入れながら尋ねたが、住民達はポカンとした表情で彼を見ているだけだった。
　目覚める前の記憶はちゃんとあった。ケツァル少佐のアパートで、少佐とアスルと３人で食事をして、彼自身の身の上話をした。セルバ共和国で暮らしたいと少佐に訴えかけた。そして、アスルに名前を呼ばれ・・・
　少佐とアスルが俺に何かをしたのだ。そしてこんなジャングルの奥地に置き去りにした。何の為に？　俺が人為的に遺伝子操作された人間だから、捨てたのか？ 俺は見捨てられたのか？
　少佐に会って話を聞かなければ。それにはジャングルから出なければ。
　食事時間は、村の広場で全員一緒だった。男も女も年寄りも子供も一緒だ。焚き火を囲んで、彼等はシオドアが理解出来ない言葉でペチャクチャ喋っている。楽しい家族団欒の時間。シオドアが見た限りでは、彼等は４家族だった。家は２軒ずつ持っているのか、何か空間を分けるルールがあるのかわからない。自由に出入りしているから、あまりプライバシーの保守は関係ないようだ。シオドアは食べ物を皆んなと平等に分配してもらったが、彼に話しかけてくれる人はいなかった。話しかけても言葉がわからないと思われている節もあった。
　学習すればすぐに話せる自信があったので、シオドアは彼の方から話しかけてみた。村人達は当惑した表情で互いに見合った。

　目で会話している！

　シオドアは心臓が高鳴った。ここはやはり少佐達の部族の村なのだ。彼等は部外者がいない場所では声で会話する。しかし部外者に聞かれて困る内容は目で伝え合うのだ。
　シオドアは彼等をあまり刺激しないことに決めた。警戒されるとジャングルから出られなくなる。
　村に来てから８日目に男達が狩に出かけたので、彼はついて行った。男達は初めは彼がついて来ることに戸惑って何度か振り返って様子を見ていた。しかし彼が静かに歩き、狩の邪魔をせずに見守っているだけだと知ると、自分達の仕事に専念した。その日は太った野豚が獲れた。その場で解体する。血を流さず、皮、肉、内臓、骨と分けて、それぞれが葉っぱや持参した麻袋に入れて村へ運んだ。シオドアも臓物を運ばされた。生温かい荷物は、臭いがしなかった。包装に使用された葉っぱに秘密があるようだ、とシオドアは思い、植物の遺伝子を調べたいと思い、何を馬鹿なことを考えているんだ、と思った。
　１頭の野豚は均等に分けられ、各家族に配分された。男の1人がシオドアを指差して何かを語ると、女性達が笑顔で彼を見た。きっと狩に協力したと言ってもらえたのだろう。少し村人達の警戒が緩んだ。
　次の日は畑で女性達と一緒に芋を掘った。男女の役割が分かれているので敬遠されるかと思ったが、女性達は彼を歓迎し、芋を運ばせた。
　夜、焚き火の周囲で食事をして寛いでいると、年寄りがタバコを吸い出した。葉っぱを巻いただけの簡単なものだ。爽やかな香りがした。シオドアの記憶にある香りだった。
　ステファンが吸っていたタバコと同じ匂いだ！
　だがタバコ畑は何処にもない。彼等は葉っぱを買っているのだろうか。Tシャツやパンツや、家の中で見かける小さなプラスティックの生活用品、洗面器や子供用の腰掛け、女性が耳に付けている綺麗なピアス・・・ここの人々は決して外界から孤立していない。何処かで外の世界と接触しているのだ。