第８部 探索 １８

 　夕刻、テオは西サン・ペドロ通りのアパートに電話をかけて、家政婦のカーラに帰宅時刻を告げた。夕食の予定を伝えるためだ。するとカーラが言った。

「今夜は少佐と大尉がお２人、それに中尉と少尉がお２人、ドクトルで計７名ですね。」

　テオはざっと計算するまでもなく、全員が揃うのだと悟った。

「みんな帰って来たんだね！　全員で食事するんだ？」
「スィ、少佐からそう指示がございました。」

　嬉しくなってテオは真っ直ぐ帰ると彼女に告げた。大学の駐車場で車に乗り込み、エンジンをかけたところで、宗教学部のウリベ教授が彼に向かって手を振っているのが見えた。彼は窓を下ろした。教授が駆け寄って来た。

「オーラ、ドクトル・アルスト！」

　彼女が彼の車の窓枠に手をかけた。

「ペグム村のセニョール・サラスから電話がありましたよ、あなたか女性少尉に伝えて欲しいって・・・」
「何です？」

　テオはデランテロ・オクタカスから遺跡へ行く途中の小さいが賑わっていた集落を思い出した。サラス氏は雑貨店の店主で、オスタカン族の末裔だった。何者かに神像のことを質問されたのだが、相手の顔も質問内容も覚えていないと証言した男性だ。”操心”にかけられて記憶を消されたのだ、とデネロス少尉は結論づけた。そのサラスが今頃何だろう。
　ウリベ教授が囁いた。

「私には意味がイマイチわからないんですけど、”蛇の尻尾”って言えばわかってもらえる、と彼は言いました。」
「”蛇の尻尾”？」

　テオはキョトンとした。

「俺達がその言葉で何かわかると、サラスは言ったんですね？」
「スィ。」

　ウリベ教授は窓から離れた。

「あなた方は私にお呪いのことを訊いて来られたでしょう？　きっとその言葉もお呪いに関係しているのよ。」

　テオは頷いた。

「その様ですね。文化保護担当部に伝えておきます。グラシャス！」
「グラシャス！　また明日！」

　現れた時と同様に消える時もバタバタとウリベ教授は走って行った。まだ仕事が残っているのだろう。電話でも良かったのに、と思いつつ、テオは車を出した。