第４部 嵐の後で １

 　ハリケーンが近づいていた。今年で４つ目のハリケーンだ。先の３つは東へ行ってくれたのでセルバ共和国に被害をもたらさなかったが、今回は来なくても良いのに西へ迂回してやって来る。グラダ・シティは商店街も官公庁も商社も教育機関も全て閉じられ、公共交通機関も運休となった。
　テオはハリケーンが上陸する前に急いで大学の研究室へ行き、窓の戸締りを確認した。万が一窓ガラスが割れた時の用心に濡れて困る物は全部窓から遠ざけた。作業は2時間ばかりかかった。平時なら学生に手伝わせるが、外出に危険を伴う天候だ。学生達に出て来いと言えなかった。学舎ではいくつかの部屋で職員達が対策を講じているらしく、照明が点いていた。もしかすると自宅より学舎の方が安全だと考えて泊まり込んでいる人もいるのかも知れない。
　テオは強風と叩きつけるような雨の中を走って駐車場へ辿り着き、運転席に飛び込んだ。すっかり衣服がびしょ濡れになった。レインコートも役に立たない。
　テオの自宅は古い住宅だ。風に吹き飛ばされるのではないかと心配したが、隣人達は意外に呑気だった。

「マリア様と”ヴェルデ・シエロ”が守ってくるよ。」

とキリスト教の聖母と古代の神様の名前を言った。
　実際、気象の歴史を見ると、セルバ共和国は毎年ハリケーンの被害を受けているが、近隣諸国に比べると軽度で済んでいる。洪水に悩まされることも、高潮の被害を受けることも、強風で家屋が飛ばされることも、土砂崩れで集落が飲み込まれることもなかった。風で物が飛んできて当たって怪我をしたとか、増水した川に落ちて流されたとか、そう言う人間の不注意と自然の猛威がぶつかり合った結果の損害は多かったが、所謂国土が暴風雨の被害を受けたと言う記録はないのだ。
　テオは車を駐車場から出した。がらんとした幹線道路を低速で走った。スピードを出すと風に煽られて車が転覆しそうだ。洪水とはいかないまでも路面は冠水している。水飛沫を上げながら彼は車を進めた。
　中央バスターミナルに差し掛かると、バス停に人影が見えた。こんな天候でバスが運行している筈がない。だがその人は強風で破れそうなテント張りのバス停で立っていた。男性だ。ほっそりした、若い・・・
　見覚えがある様な気がして、テオは車を近づけた。向こうも近づくヘッドライトに気がついてこちらを見た。雨の中で見えづらかったが、テオは知り合いだと認識した。だからターミナルの中に入り、バス停の前に車を停めた。窓を開けると忽ち雨が降り込みかけた。

「エミリオ、エミリオじゃないか！」

　大声で怒鳴ったのは、風で声をかき消されそうになったからだ。男が近づいてきた。車内を覗き込み、精悍な顎の細い顔に笑みを浮かべた。

「ドクトル・アルスト、こんな天気にどこへお出かけです？」
「それはこっちの台詞だ。バスは運休しているぞ。兎に角、車の中に入れ！」

　一瞬雨風が止んだ。否、テオの車の周囲だけ、エミリオ・デルガド少尉が風雨を追い払ったのだ。そして、助手席のドアが開き、デルガドが入ってきた。彼がドアを閉め、窓を閉じると、忽ち車は暴風雨に襲われた。

「ハリケーンの最中に、バス停で何をしているんだ？」

　すると若い少尉が頭を掻いた。

「正直に報告しますと、バスに乗り遅れました。」
「乗り遅れた？」
「任務と休暇を兼ねて、プンタ・マナへ帰ろうとしたのですが・・・」

と言いかけて、彼はテオを見た。

「ドクトルはどちらへ？」
「家に帰るんだよ。君をうちに連れて帰って良いかな？　プンタ・マナ迄は無理だから。」
「どうぞ・・・助かります。」

　あれほどの悪天候の中にいたにも関わらず、エミリオ・デルガドは濡れていなかった。軍服もリュックサックも靴も乾いていた。

「任務と休暇って？」

　と尋ねてから、テオは別のことを思い出して、デルガドを見た。

「もう怪我は治ったんだね？　体調は良いのかい？」
「グラシャス、すっかり治りました。」

　デルガドは前を向いて、ヘッドライトに照らされていない前方を見通そうとしていた。

「角に看板が落ちています。気をつけて。」
「グラシャス。」

　結局、世間話はお預けにして、テオはデルガドの助けを借りながら自宅まで運転した。一度などは、道路脇の木の枝が折れてフロントガラス目掛けて飛んできたが、デルガドが気で弾き飛ばしてくれた。
　普段なら１０分ほどで帰れる道のりを、彼等は３０分かけてテオの自宅に辿り着いたのだった。