第１１部 石の名は ５

 「ところで、故買屋が警察にしょっ引かれた理由は何だ？」

　アスルが尋ねた。ギャラガは簡潔に答えた。

「最近東西サン・ペドロ通りで頻発していた空き巣が盗んだ宝石類をその男が所持していたのだそうです。」
「そいつが泥棒って訳じゃないんだな？」
「そうです。だから普通は逮捕される理由ではないのですが、内務大臣の奥方のネックレスを持っていたのが良くなかったみたいで・・・」

　大統領警護隊達は苦笑した。セルバ共和国では、窃盗は犯罪だが、盗まれた物を泥棒から買い取るのは罪と見做されない。ただ没収されることはありうる。泥棒に金を払い、物を没収されるのだ。官憲に没収する権利がない国も多いので、セルバ共和国は被害者に少しだけ親切だ。国によっては、買い取った人間の連絡先を被害者に伝えて、被害者が買い戻す交渉をしなければならないこともある。今回の故買屋は、警察機構を統率する内務大臣の妻の宝石を買い取ってしまったので、大臣に胡麻を擦りたい警察幹部の指示で逮捕された。釈放されたければ、無料で宝石を返さねばならない。

「その故買屋が謎の紅い石を救急隊員から買い取ったのなら、まだ石は故買屋の店か家にあるのね。」

とデネロスが言った。宝石に興味はないが、血を吸う石は見てみたい、そんな好奇心が彼女の中でムラムラと湧き起こっていることを、テオは感じた。

「君は君の任務に専念した方が良いよ、マハルダ、石の正体がわかるまで、関わる人間は少ない方が良いと思う。」

　彼がそう言うと、彼女はプーっと膨れた。

「わかっていますよ！　守るべき遺跡と発掘隊を見捨てる私ではありません！」

　上官達が笑った。アスルも護衛任務の最中だ。彼も石の追跡劇に関わるつもりはないのだ。だが面白い話は聞いて損しない。

「それで？　大尉は身内の爺様から何か聞いて来たんですか？」

とロホに話を降った。