第２部 涸れた村 ９

 　ステファン大尉はそっと”節穴”に指を入れてみた。すっと指が通り、彼は急いで指を抜いた。

「向こう側の”穴”は針の穴ほどの大きさで、向かいの石壁が辛うじて見えるだけでした。こちら側は大きいし、人の指が通ります。こちらが”入り口”に間違いありません。”入り口”と言っても、人が通れる大きさではありませんが。」

　彼はテオに説明した。テオは石像を見つめた。

「神様の目をくり抜いたら、大統領官邸の庭へ”空間通路”が開いてしまったんだな。目を盗んだヤツは知っていてやったのかな？」

　石像周辺に石の欠片が落ちている様子がなかったので、石像の目玉が持ち去られたと考えるのが妥当だろう。

「サン・ホアン村を通らなければここに来られないでしょう。」

とデネロスが言った。

「泥棒は車を使って来たのではありませんね。”空間通路”を通って出入りしたんですよ。恐らくこの付近に”出入り口”が揃っている筈です。」

　”空間通路”を見つけるのが上手なのはブーカ族だ。デネロスはワタンカフラ地区のブーカ族だが、その血は８分の１だけのメスティーソだ。まだ自分で”入り口”を見つけたり、一人で通った経験がなかった。ステファン大尉もいくらかブーカ族の血が流れているが、”入り口”を見つけるのはあまり得意ではない。”通路”の利用は何度か経験があった。ギャラガに至っては、”空間通路”は話に聞いただけで、見たことがなければ使ったこともなかった。母親の話を信じれば、この中で一番ブーカの血が濃い筈なのだが。
　夕暮れの風が一行の頬を撫でた。デネロスが西の空を見た。

「日が暮れます。キャンプに戻って夕食にしましょう。その後でこの付近を調べます。テオはキャンプに残って下さい。」
「どうして？」
「夜は目が見えないでしょう？」

　言われてみればその通りだ。ここには街灯がない。太陽が沈めば、蠍や毒蛇や毒蜘蛛が出てくる時間だ。”ヴェルデ・シエロ”達は夜でも目が見えるし、気を放出して小さな敵を寄せ付けないが、普通の人間には危険な時間帯になる。
　テオは承知した。

「わかった。車の番をしている。パブロもチコも訓練された兵隊だから、護衛は心配ない。もし人殺しの”ヴェルデ・シエロ”が現れたら、銃をぶっ放すから、戻って来いよ。」

第２部 涸れた村 ８

　ラス・ラグナス遺跡はとても人工物と思えない程風化していた。住居跡も井戸の跡も神殿跡も判別がつかない。石垣だってよく見ると石が積まれているな、とわかる程度だ。ただの土塊か蟻塚に見えた。雨季に生えた草の枯れたのがところどこでひび割れから垂れていただけだ。 
どんなに贔屓目に見ても、盗まれそうな物なんてなかった。発掘申請が出ないのもわかる、とデネロス少尉は思った。一体、どこに盗掘被害が発生しているのだ？　コンドルの目って、何処にコンドルがあるのだろう。彼女は丹念に壁や石垣の成れの果てを見て歩いた。取り敢えずスマホで写真を撮った。
　ギャラガは遺跡と言われている場所の周囲を歩いて、侵入者の痕跡を探した。風で足跡などは消えてしまっているだろうが、何か落ちていないか地面を熱心に見て歩いた。反対方向からテオが同様に地面を眺めながら歩いて来るのが見えた。埃だらけになるのも厭わずに活動している。大尉やケツァル少佐が「ドクトル」と呼んでいたから、きっと何か偉い学者なのだろうと思ったが、まだ名前しか聞いていなかった。
　近くまでテオがやって来たので、「何かありましたか？」と訊いてみた。するとテオはポケットからハンカチに包んだ物を出した。

「こんな場所にあるには不自然な物を見つけた。街中だったら無視するがね。」

　ギャラガが覗き込むと、それはタバコの吸い殻だった。確かに不自然な物だ。

「確かに、不自然ですね。」

　テオが自分の鼻先にそれを持っていった。

「俺の鼻は普通の人並みなんで、匂いを嗅ぎとれない。君はどうだい？　何か匂うかな？」

　顔の前に差し出されて、ギャラガは鼻を寄せた。タバコの匂いしかしない。

「タバコです。それ以上、銘柄は私には・・・」

　彼はそこで言い淀んだ。

「私は１０歳で入隊して、１７歳の時に大統領警護隊に拾われました。陸軍ではいろんなタバコの臭いを嗅ぎましたが、これは・・・最近嗅いだことがあります。」

　彼は無意識にステファン大尉の方を見た。大尉は遺跡の入り口近くに立って、また空を見上げていた。テオがギャラガの視線を追って大尉を見た。

「そうか・・・」

とテオが呟いた。

「これは、抑制タバコだ、そうだろう？」
「スィ！　そうです、抑制タバコの臭いがします！」

　２人はタバコの吸い殻をもう一度見た。ギャラガは断言した。

「巻紙が警護隊の支給品とは異なります。しかし、抑制タバコは市販される物ではありません。必要とする”ヴェルデ・シエロ”が自分で作る物なのです。」
「それでは、”シエロ”が最近ここに来ていたんだ。」
「しかし村人はそんなことを言っていなかったのでしょう？　殺された占い師がわざわざ探しに行ったのですから。」
「フェリペ・ラモスから遺跡荒らしを聞かされた”シエロ”がここへ来たのか、あるいは・・・」

　想像したくないことをテオは考えついて、ゾッとした。

「遺跡を荒らしたのは”シエロ”だったのかも知れない。」
「ラモスが救護者と信じて近づいてしまったのが、遺跡荒らしの”シエロ”だったと言うことですね？」
「その可能性が大きいな・・・」

　テオはギャラガについて来いと合図して、２人は遺跡に入った。古代セルバ文明の神殿の多くは南向きに建設されていた。太陽を見るためだ。そして神殿は集落より北側にあった。だから発掘する時、南側を「入り口」として発掘調査隊は遺跡の地図を描く。ステファン大尉は「入り口」から少し入ったところで目を閉じて空へ顔を向けていた。日差しを楽しんでいる様に見えたが、そうではなかった。テオが「おい」と声をかけると、片手を上げて黙れと合図した。そして耳を指差した。何かの音を聞いていたのだ。遺跡の中ではデネロスが砂の上を静かに歩きながら石垣チェックをしていた。
　テオは静かに歩いたつもりだったが、普通の人なのでどうしても足音を立ててしまった。ステファン大尉が諦めて目を開けて友人を見た。

「何かありましたか？」
「スィ、アンドレと俺の意見が一致した物があった。」

　テオはギャラガにも来いと合図して、ハンカチに包んだタバコの吸い殻を大尉に見せた。ステファン大尉がポケットから自分のタバコを出して、それと比較した。

「手製の抑制タバコに間違いありません。乾き切っているので、製造がいつなのか不明ですが、私の支給品より古いでしょう。２、３ヶ月は経っている筈です。」

　テオが「俺達の推理を教えてやれ」と言ったので、ギャラガは”心話”で先刻のテオとの会話を伝えた。大尉が頷いた。

「一族の者全てが神様と呼ばれる資格がある人間とは限りません。考えたくありませんが、悪魔もいるでしょう。」

　悪魔の発想はキリスト教徒だ、とテオは思った。ステファンはカトリック教徒として子供時代を過ごしたのだ。尤も、十戒の　汝盗むなかれ　を平気で破っていたが。
　その時、デネロスが「テオ！」と呼んだ。男性３人全員が振り返った。

「どうした？」
「声がします。」

　彼女が手招きしたので、彼等はそっと歩いて彼女のそばへ行った。デネロスがシーッと口元で指を立てた。全員で耳を澄ませて立っていた。
　風が砂を撫でる音がして、それから男の声が聞こえた。

「アレイルサ中尉、交替します！」

　確かにそう聞こえた。テオはステファン大尉を見た。大尉はギャラガを見た。ギャラガが言った。

「警備第１班のアレイルサ中尉でしょうか？」
「警備の交替時間かい？」
「スィ。夕食前の交替です。」

　デネロスが東の方向を指差した。

「あっちから聞こえたわ。」

　そちらを振り向いて、大尉とギャラガは同時に「あった！」と声を出した。灰色の岩壁があった。大統領警護隊西館庭園の”節穴”から見た物にそっくりの色だった。その対面側を見ると、風化しているが頭部と胴体がある石像が立っていた。嘴をカッと開いて、両翼も広げていた。石の目玉は左は少し欠けているように見えたが嵌っていた。しかし、右目がなかった。右目があった筈の箇所に穴が空いていた。デネロスが腰を屈めて穴を覗き込んだ。
　向こう側はベージュ色の壁で、制服姿の警備兵がアサルトライフルを抱えて立っているのが見えた。

　

　

第２部 涸れた村 ７

 　村長の家を辞して塀の外に出ると、ギャラガ少尉と２人の二等兵は車の影で休憩していた。上官達が出て来たので、二等兵達はそれぞれの車の運転席に乗り込んだ。テオとデネロスもそれぞれの車に乗った。ギャラガはステファン大尉の前に立った。黙って大尉の目を見た。教わった通りに井戸や谷間の風景を思い浮かべた。すると、大尉の方からも村長の妻の話が流れてきた。一瞬にして情報交換が終わった。
　ギャラガは目を伏せた。まさか、こんなに簡単に”心話”が出来るとは！　大尉が言った。

「井戸の水位はかなり下がっているな。この村の死活問題だ。早く原因を突き止めよう。」

　ギャラガは敬礼し、慌てて２号車の助手席に駆け込んだ。大尉も１号車の後部席に座った。今度は地図にない道を行く。大尉は地図とギャラガが見た道らしきものを思い出しながら運転手のチコに行き先を教えた。
　チコもパブロも運転技術はかなりのもので、悪路を飛ばして行った。サン・ホアン村が見えなくなり、丘を回って北側へ回り込み、少し下ると半時間もしないうちに遺跡が見えてきた。
　大昔は沼だったのかも知れない窪んだ土地は乾き切っていた。心持ち高くなっている平坦な場所に風化した石塀や建物の基礎らしき物がポツポツと並んでいた。これが遺跡だなんて、知識がなければ見落としそうだ。
　遺跡の手前の平坦地に車を停めた。そこをキャンプ地にすることに決めた。本当は遺跡を見下ろせる場所にしたかったが、丘を上る道がなく、平な場所もなさそうだった。それに日陰も重要だ。キャンプ地から遺跡が見えないのが少し不満だ、とテオは思った。
　二等兵２人が遅い昼食の支度を始めたので、全員で手伝った。将校が炊事を手伝うので、チコとパブロは驚いた様子だった。火を熾して焚き火を作り、そこで珈琲を淹れた。オルガ・グランデ基地は今回も水だけで食べられるパック入りの食事を用意してくれていた。厨房の責任者はセンスが良い、とテオとデネロスは笑った。ギャラガとステファンはテントを張り、野営地設営を担当した。食事も全員一緒だった。チコが歌を歌い始め、皆で手拍子で合わせると、ちょっとしたキャンプ気分が味わえた。
　ギャラガは不思議な気分だった。食事時が楽しいなんて、今まで思ったことがなかった。腹が満たされればそれで良かったのだ。だが、土曜日にステファン大尉と一緒に大統領警護隊の本部を出発してから、ずっと食事が美味しく楽しめた。デネロスがパブロの手を取って、踊ろうと誘った。若いパブロは真っ赤になりつつも、彼女と向かい合ってチコの歌に合わせて体を揺すったり飛び跳ねたり、回転したりとはしゃいだ。
　ステファン大尉が空を見上げた。真っ青に晴れ渡った空だ。テオが携帯を出した。

「ここはアンテナが立たないなぁ。やっぱり来た道を辿って行かないと、電話も役に立たないようだ。」
「村は立ちませんでしたか？」

　ギャラガが尋ねると、テオは「立たなかった」と答えた。

「国境の向こうにもアンテナはないようだ。衛星電話を借りてくれば良かったな。」

　彼は強い日差しで白く輝く大地を眺めた。本当にここに大昔沼地があったのだろうか。

「夕方、遺跡に行って見よう。其れ迄、全員シエスタだ。」

第２部 涸れた村 ６

 　村長の妻はテオやステファン大尉ではなく、デネロス少尉に向かって語った。

「村の井戸が今年の初めから涸れ始めています。」

と彼女は話を始めた。

「水位がどんどん下がって、水汲みが難しくなりました。もう子供では汲めない深さ迄水が下がっています。フェリペは何故水が来ないのか、お伺いをたてにラス・ラモスへ行きました。
帰って来た時彼は怯えていました。神様が傷つけられた。コンドルの目が盗まれたと言いました。
　私達は思い出しました。昔、私達の父親が金鉱山で働いていたんです。その時、落盤事故がありました。父親も鉱夫達も岩の壁の向こうに閉じ込められました。会社が壁を崩すのに３日かかりました。皆生きていました。」

　吶吶と話す彼女の言葉をテオもステファンも黙って聞いていた。質問したいことはあっても口出しはマナー違反だ。昔の落盤事故と井戸の枯渇と盗掘がどう結びつくのかと思いながら。
　村長の妻が声を潜めて囁いた。

「閉じ込められた鉱夫の中に、”シエロ”がいたんです。」

え？！　

　テオもステファンもデネロスもびっくりして互いの顔を見合わせた。テオが思わず口を挟んだ。

「”ヴェルデ・シエロ”が鉱夫の中にいたのですか？」

　村長が首を振った。そんなの嘘に決まってる、と言うジェスチャーだ。そんな与太話を白人や大統領警護隊なんかに聞かせるんじゃない、と言いたげに妻を睨んだ。だが、テオはわかっていた。村人は彼女の父親の話を信じている。神様の話を他人に語るのがタブーとなっているだけだ。
　村長の妻は怯えた様な目で夫を見た。だからデネロスが彼女を励ました。

「大統領警護隊は貴女を守ります。語って下さい。」

　妻は２分間も沈黙して、やっと続きを話し始めた。

「”シエロ”が崩れた岩を弾き飛ばして、皆を救ったのだと父親は言いました。だから怪我人も死人も出なかった。会社が坑道を掘って救助に来た後、その”シエロ”はどこかへ行ってしまったそうです。きっと正体を知られたので、去ってしまったのだと父親は言っていました。」
「その人の名前は・・・？」

　思わずステファン大尉が質問した。彼の父親も祖父も金鉱山で働いていた。年代的には祖父の代になるだろうか。だが妻は首を振った。

「父親は神の名前を私達に教えてくれませんでした。」

　当然と言えば当然か、とテオは納得した。太古から守り続けて来た信仰だ。昨日迄の仲間が神様だった、なんてびっくりだが、助けてくれた神様を守るために、その落盤事故に遭った人々は全員自分達の記憶を封印したのだ。会社の経営者である白人達に神様を売り渡したりしない。

「フェリペは、まだオルガ・グランデにその”シエロ”がいるかも知れないと言ったんです。」

　ここで、繋がった！　テオは感じた。フェリペ・ラモスは陸軍基地へ行って何時来るかわからない大統領警護隊へ通報する前に父親を助けてくれた”ヴェルデ・シエロ”を探そうとしたのだろう。何かツテがあったのかも知れない。フェリペ・ラモスの父親を助けた”ヴェルデ・シエロ”の鉱夫はもう年老いていなくなっていると思われるが、神様を信じる占い師は彼がまだ健在だろうと希望を賭けたのだ。だが、出会ったのは神様ではなく悪意のある人間だったのだ。
　ステファン大尉が故郷の言語で何か質問した。村長の妻は首を振った。デネロスがテオに通訳してくれた。

「カルロは”シエロ”が居そうな場所に心当たりはないかと質問しました。でも彼女は知りません。」

　すると村長が言った。

「バルに行って、誰にともなく問いかけるのです。雨を降らせる人を探している、と。」

　テオがキョトンとすると、ステファン大尉が解説してくれた。

「雨の神はジャガーです。」

　それだけで、テオは理解出来た。”ヴェルデ・シエロ”のナワルは基本的にジャガーだ。ナワルを使える人をフェリペ・ラモスは酒場で求めたのか？　それに殺人者が応えた？
　彼は村長に尋ねた。

「フェリペの最近の写真はありませんか？」

第２部 涸れた村 ５

 　村長は６０過ぎの男だった。もしかすると本当はもっと若いのだろうと思ったが、テオもステファンも年齢には触れなかった。テオがエル・ティティ警察の署長の義理の息子だと名乗り、フェリペ・ラモスの遺体が前日の午後に掘り返され、早ければ今夜にでも村に戻って来ると伝えると、涙を浮かべて感謝した。ラモスは独身だったが、遺体を引き取りに来た兄弟は２人共妻子がいた。痩せこけた年配の女性が水でもてなしてくれたので、テオとステファン大尉は有り難く頂いた。デネロス少尉が緑の鳥の徽章を見せて大統領警護隊だと名乗ると、村長が悲しそうに言った。

「フェリペはエル・パハロ・ヴェルデに会いに行ったんです。」

　デネロスが身を乗り出した。

「遺跡が荒らされたのですね？」
「スィ、セニョリータ。」
「少尉です。」
「少尉、フェリペは神託をもらいにラス・ラグナスへ通っていました。あの死人の村にはフェリペしか入ってはいけないのです。だが、誰かが入った。フェリペが言ってました。コンドルの目を盗んだ者がいる、と。」
「コンドルの目？！」

　デネロスはステファン大尉を振り返った。どんな神様なの？　と”心話”で質問したが、ステファンも知らなかった。テオが尋ねた。

「それは、コンドルの目　と言う名前の神様ですか？　それともコンドルの神像の目を盗まれたのですか？」

　村長は首を振った。わからないと言う意味だった。

「盗掘があったので、フェリペは大統領警護隊に通報に行ったのですね？」
「スィ。オルガ・グランデ基地に時々来ていると聞いたことがあったから・・・」

　時々　とは　頻繁に　と同意義ではない。近所に発掘申請が出ている遺跡があれば文化保護担当部はやって来るが、申請がなければ遺跡があっても来ない。盗掘の報告がなければ山越えして来ない。他の部署の警護隊はもっと来ない。西海岸に政府要人や国賓が来れば警護でやって来るだけだ。フェリペ・ラモスは基地へ行ったのか？　それとも基地に着く前に盗掘犯に出会ってしまったのか？　
　ステファン大尉の後ろで人の気配がした。テオが振り返ると、先刻の女性だった。村長の妻なのだろう。伝統的な”ヴェルデ・ティエラ”先住民の意匠の古い服を着ていた。習慣を守って夫の許しが出るまで来客と口を聞いたりしないのだが、そこに立っているのだから何か言いたのではないか、とテオは感じた。彼はデネロスに囁いた。

「マハルダ、村長に奥さんと話をする許可をもらってくれないか？」

　村長が若い女性であるデネロスと話をするのは、彼女が大統領警護隊だからだ。もし彼女が民間人だったら、彼女の「保護者」であるテオかステファンを通して話をしただろう。それでデネロス少尉は軍人らしい威厳のある言葉で、それでいて丁寧にテオの要請を村長に伝えた。しかもこの地方の先住民の言葉で喋ったので、ステファン大尉がびっくりして彼女を見た。彼も子供の頃は喋っていた言語だが、家族との会話はスペイン語が主流だったし１０代半ばで首都へ出てしまったので、殆ど忘れかけていた。どちらかと言えば東海岸の先住民の言葉の方が今は理解しやすい。デネロスは大学でセルバ先住民言語コースを採ったので、オルガ・グランデ出身の学友と話す時は、こちらの方言を使っていた。
　自分達の言葉を大統領警護隊が喋るのを聞いて、村長は感激した。テオに涙目を向けて言った。

「セニョール、女房の話を聞いてやって下さい。フェリペが帰って来なくなって、彼女は悲しんでいます。フェリペは彼女の甥なんです。」

　

第２部 涸れた村 ４

 「エル・ティティの警察にサン・ホアン村の住民が占い師の遺体を引き取りに来たそうですが、行方不明になる前に、遺跡荒らし以外に何かなかったか、言ってませんでしたか？」

　ステファン大尉が話題を変えた。いきなり話の方向を変えるのは、ケツァル少佐と似ている。大統領警護隊の流儀なのか、文化保護担当部の流儀なのか、或いはシュカワラスキ・マナの子供達に共通の性格なのか。
　テオは考えた。遺体引き取りに来た２人の男はフェリペ・ラモスの兄弟だと言っていた。当初は村長が来る予定だったのだが、村長は腰痛で来られなくなったのだ。

「ラモスは占いのインスピレーションを得る為に新月の夜毎にラス・ラモス遺跡に通っていたそうだ。最後の遺跡訪問から帰って来て、次の日に村長と何か相談して出かけた。それっきりだったと。」
「では、村に着いたら真っ先に村長に面会しましょう。」
「俺が最初に話をして良いかな？　遺体が発見された町の住人で身元調査も俺が関わったから。いきなり大統領警護隊が現れると警戒されるかも知れない。」
「承知しました。私は貴方の後ろで控えていましょう。尤もマハルダがどう出るかわかりませんが。」
「彼女は遺跡荒らしの調査だ。遺跡の情報を集めてもらおう。」
「二手に分かれますか？」
「うん。ラモスの行動調査と遺跡調査だ。君はどっちが良い？」

　訊かれて大尉がニヤッと笑った。

「殺人事件の方が面白いですね。」
「それじゃ、少尉２人に先に遺跡へ行ってもらおう。村での聞き込みが終われば、俺達も向こうへ行って合流する。」

　サン・ホアン村はオルガ・グランデ基地から車で悪路を2時間走ったところだった。なだらかな丘の気持ちだけ南に傾斜した面に日干し煉瓦の小さな家が１０軒ばかり建っていた。屋根は短い雨季を凌げる程度の簡単な物かと思ったら、案外頑丈そうな瓦葺きだった。ここにもハリケーンが来る時は来るのだ。村全体は低い土塀で囲まれていた。洗濯物が干されていたので、水はあるとわかる。セルバ共和国七不思議の一つ、どんなに貧しい村でも涸れない井戸を持っている。鶏と豚の鳴き声が聞こえた。
　車を塀の外に停めて、テオとステファン大尉は降りた。大尉が２号車に行って、先刻テオと話し合った結論を伝えると、デネロスが村長に挨拶だけしておきたいと言った。それは文化保護担当部として当然の礼儀だったので、ステファン大尉も異論はなかった。

「何か不審なものを感じても、その場では言うなよ。私に”心話”で教えてくれ。」
「承知しました。」

　マハルダ・デネロスにとって初めての単独調査任務だ。先輩のアドバイスは受け入れること。彼女は自分に言い聞かせた。
　運転手の２名の二等兵には車の番を命じ、ギャラガ少尉には村の井戸の位置の確認を命じた。ギャラガが面食らった表情で聞き返した。

「井戸の位置確認ですか？」
「スィ。地下に水脈が通っている。井戸の場所で水の流れがわかる。遺跡の方角もわかる。地図がなくても辿り着ける。」

　ギャラガは文化保護担当部ではないので、セルバ共和国の古代遺跡が地下水流の上にあることを知らなかった。
　オルガ・グランデの街の地面の下には地下水流が３本もある。砂漠の台地の都市に見えるが、天然の上水道を持っているのだ。最も深い地下川はアリの巣の様な金鉱山の坑道の最深部に僅かに接しているだけで、何処かの海に流れ出ているのだろうと考えられている。他の２本はオルガ・グランデの命の水だ。都市部だけでなく、僅かな耕地にも水を提供していた。サン・ホアン村もその地下川の支流が近くにある筈だった。
　低い塀に沿って歩いて行くと、村の中が見えた。子供達は学校へ行っているのだろう。若い連中は街へ働きに行っているに違いない。年寄りしか姿が見えない。ふとギャラガは面白いことに気がついた。１０軒ほどしかないのに、どの角度から見ても家が７軒か８軒しか見えないのだ。必ず２、３軒は他の家の陰になって見えない。外敵の目を誤魔化す工夫だな、と思った。昔は盗賊が出没したのだろう。
　塀に裏門があった。そこから細い道が伸びて斜面を下って行った先に井戸が見えた。高低差はそんなにないが距離があった。水汲みは重労働だ。彼は井戸の周辺を見下ろした。地表の川なら北から流れてきて井戸がある谷間で西へ折れて海に向かうだろうが、地下の川はどうなっているのだろう。
　ふと見るとブッシュが地面の筋に沿って北東の方向へ生えていた。よく見るとそれに沿って道らしき跡もあった。
　ギャラガは井戸まで行ってみた。石で囲った丸い井戸だった。覗き込むとかなり深い位置に黒く水が見えた。自分の顔が小さく映っていた。落ちたら助からないな、と思った。子供が水汲みをするのは無理かも知れない。釣瓶がないが、ここで水を汲むのだろうか。
　彼は付近の風景を記憶して村へ戻った。　

第２部 涸れた村 ３

 翌朝、起床ラッパの音で一行は目覚めた。大食堂で兵士達と一緒に朝食を取り、車両部へ向かった。オフロード車２台と運転手兼護衛の兵士2名が待っていた。前夜の打ち合わせで、リーダーを最年長で唯一人の民間人テオに決めたので、彼が車の乗車割り当てを行った。彼は年齢が近い方が話も弾むだろうと気を利かせたつもりで、デネロス少尉とギャラガ少尉を２号車に、ステファン大尉と己を１号車に振った。しかし乗り込むときに、何となく２号車に気まずい空気が流れていることに気がついた。

「２人の少尉は不仲なのか？」

とテオが心配すると、大尉が肩をすくめた。

「わかりません。ただ互いに口を利かないだけです。」

　１号車の運転手は小柄なアフリカ系のムラートと”ティエラ”のハーフでチコと名乗った。２号車は背が高いメスティーソでパブロ、どちらも二等兵だった。車に乗せる人が将校でしかも大統領警護隊とあって、彼等は緊張していた。チコがサン・ホアン村への道を知っていると言うので、運転を任せてテオとステファン大尉は後部席に乗った。２号車を振り返ると、ギャラガ少尉が助手席に座り、マハルダが後部席で踏ん反りかえっていた。彼女はアサルトライフルを組み立てて装備しており、ヘルメットを被って完全に発掘調査隊護衛モードに入っていた。

「なかなか立派な大統領警護隊文化保護担当部ぶりだな。」

とテオが感想を漏らすと、ステファン大尉も苦笑して同意した。

「我々も戦闘服ぐらい持って来るべきでした。」

　車が走り出すと、背後に砂埃が立った。２号車が気の毒な程だ。しかし”ヴェルデ・シエロ”なら車１台の結界は朝飯前の筈だ。

「東海岸に住んでいると、ここは別世界に思える。」

とテオが素直な感想を述べた。オルガ・グランデが故郷のステファンも同意した。

「快適さに慣れると柔になってしまいます。」
「だが本隊は厳しいだろう？」
「毎日の日課は大したことありません。大統領官邸の警護だけですから。」
「たまには休暇をもらってお袋さんに会ってやれよ。」
「皆にそう言われてますが、自分で作ったルールなので、納得出来る成績が上げられる迄は帰りません。」
「グラシエラだって、やっと兄貴と暮らせるようになったのに、またいなくなってがっかりしてたぞ。」
「これから電話は入れます。」

　道路が舗装路からダートになった。揺れとエンジン音で前の席の人間は後部席の会話が聞こえない。それでも運転手に気を遣ってテオはステファンに顔を寄せて英語で尋ねた。

「ギャラガは本当に”シエロ”かい？　殆ど白人に見えるが？」
「”シエロ”です。彼は・・・」

　ステファンはちょっと躊躇ってから言った。

「彼は１年前の私です。」

　テオが視線を上げて彼の顔を見た。カルロ・ステファンの顔も白人の血が入っているとわかる容貌だが、それでも先住民の血が半分入っているのが明確だ。しかしギャラガは髪の色も肌の色も白人だ。

「彼は”心話”しか使えないのか？」
「それならまだマシですが、彼は使えないのです。否、昨日迄使えなかったのです。」

　テオが目をパチクリさせた。

「”心話”を昨日迄使えなかった？　それでよく警護隊に採用されたな？」
「彼は夜目が効くのです。だから”シエロ”だと判別されました。それなりに気の大きさもあります。」
「抑制が利かない？」
「それどころか、己の気の存在に気がついていません。」

　テオは後ろを振り返った。土埃の中の２号車はどうやらマハルダ・デネロスの結界に守られている様だ。

「そんな”シエロ”がいるのか？」

と思わずテオは尋ねていた。昔のステファン大尉は”心話”しか出来なかったが、放出する気は大きくて、彼自身持て余していた。彼は能力の使い方を知らなかっただけで、本人は使えないと思い込んでいた。しかし、アンドレ・ギャラガは”シエロ”たる自覚がないのだ。
　ステファン大尉が言った。

「彼は幼い頃、母親にネグレクトされていた様です。」
「どっちの親が”シエロ”なんだ？」
「彼が本部に告げた情報では、父親が白人でアメリカ人、彼が幼い時に死亡。母親がメスティーソの”シエロ”で彼が１０歳の時に死亡。噂では母親は街娼だったそうです。」
「それじゃ、父親が死亡と言う情報は怪しいなぁ。母親から子供への情報だけだろう。」
「スィ。母親は生きていくのが精一杯で子供の面倒を見る余裕がなかったのでしょう。彼は１０歳で孤児になり、生きるために自分で年齢を誤魔化して陸軍に入ったんです。すぐにバレましたが、追い出されずにそのまま兵士として生きて来ました。士官学校には入れず、特殊部隊で訓練されている時に警護隊のスカウトに発見されたのです。彼の採用には司令部でも賛否両論分かれたそうですが、最終的に目覚めた時に最悪の事態が起こらぬよう警護隊で面倒を見ると決まったのです。」
「君は随分彼の経歴に詳しいな。」

　すると大尉が溜め息をついた。

「副司令官からの命令で、私がこの任務の間に彼の能力開発の糸口を見つけることになっているのです。情報は全て副司令から頂きました。」