第１０部 追跡 １８

 　ロホが大学へ来たのは、電話を切ってから５分後だった。”空間通路”を通る訳にいかないので、車でやって来た。歩いても同じ時間で済む距離だ。ロホは仕事をアスルに引き継いで、車に乗って、大学の駐車場に車を置いて、と手順を踏んだので時間がそれぐらいかかったのだ。
　研究室のドアを開けるなり、テオは彼に尋ねた。

「掃除夫を見かけなかったか？」

　ロホは来た方角を振り返った。

「パティオで一人いました。」

　テオはすぐに部屋から出た。歩き出した彼の後ろを、ロホは無言でついて来た。学舎を出て、中庭に出た。芝生と低木の植え込みの向こうで、カートを置いて、ホルヘ・テナンが石畳の遊歩道を箒で掃いているのが見えた。
　テオは立ち止まり、ロホに説明した。

「彼の父親が密猟者だ。仲間が不思議な死に方をしたので、恐ろしくなり、住んでいた町を逃げ出して息子のアパートに転がり込んだらしい。親父の告白を聞いて、息子は仰天した。父親が密猟か何か良くないことをしていたことは薄々勘づいていたが、人を殺したと告白されて、彼も怖くなった。しかも父親は、ジャガーを撃って、そのジャガーが人間になった、と言ったそうだ。息子はどうすれば良いのか途方に暮れて、俺が大統領警護隊と親しいと噂されていることを思い出し、相談に来た。」
「父親はまだ息子のアパートにいるのですか？」
「わからない。俺は少佐に電話する直前に憲兵隊に通報した。少佐に教えられた憲兵隊の少尉に通報したんだ。まだ半時間経つか経たないかだ。」
「では、そっちは憲兵隊に任せましょう。」

　ロホは掃除夫を眺めた。

「彼の記憶から父親の話を消すのですね？」
「出来るかい？」
「まだ新しい記憶でしょうから、出来ます。でも、貴方と会話した内容も忘れてしまいますよ。」
「要するに１日分の記憶を消すんだな。」
「スィ。」
「今朝まで知らない者同士だった。だから今朝の会話を消されても彼と俺の関係に何ら支障はない。」

　ロホはわかった、と手で合図してパティオの中へ歩き出した。

第１０部 追跡 １７

 　ホルヘ・テナンが研究室から出て行き、たっぷり５分待ってから、テオはある人物に電話を掛けた。前夜、ケツァル少佐から、「もし事件に関連する情報があればここへ連絡を」と教えられた番号だった。１０回近く呼び出しが鳴って、もう切ろうかと思った瞬間に相手が出た。

ーー憲兵隊本部、コーエン少尉・・・

　テオは素早く名乗った。

「グラダ大学のアルスト准教授。」

　それだけ言えば、相手はわかる、と少佐は言った。恐らく、”ヴェルデ・シエロ”の憲兵隊員だ。果たして、相手は「ああ」と声を出した。テオは挨拶抜きで要件を述べた。

「ジャガーを撃って、死体を焼いたと言う男の所在がわかった。」

　テナンから聞いたアパートの住所を告げた。長い説明はしない。相手が今誰と一緒にいるのか、何をしているところなのかわからないから。

「息子は大学で掃除夫をしている。その息子からの情報だ。息子は父親の言葉を信じていないが、恐ろしいので俺に相談に来た。」

　相手は短く言った。

ーー情報に感謝します。出来るだけ穏便に対処します。

　そして通話が切れた。
　テオは深呼吸した。テナンの父親が”砂の民”に発見される前に憲兵隊に確保されて欲しかった。あの掃除夫の若者がこれ以上泣くことがないように。

　そうだ、ホルヘの記憶を消さなければ！

　テオは急いで今度は少佐の番号に掛けた。少佐はすぐ出てくれたが、忙しかったのか、テオが名乗る前に、自分の電話をロホに投げ渡した様だ。男の声が応えた。

ーーロホです。
「アルストだ。頼みがある。ある人の記憶を消して欲しい。彼の命がかかっている。」

　親切なロホはテオの切羽詰まった声を正く理解してくれた。

ーー承知しました。どこへ行けば良いですか。
「すぐ来てもらえるなら、大学へ・・・」
ーー承知。

　通話が切れた。テオは椅子に深く腰掛けた。まだ昼前なのに、疲れた・・・。

第１０部 追跡 １６

 　大事なことは、今目の前で震えながら泣いているホルヘ・テナンと言う若者を”砂の民”の粛清リストから外すことだ。テオはそう判断した。テナンの父親は罪を犯した。だから、粛清の対象になっても文句を言えない。それは全ての”ヴェルデ・シエロ”がそう判断する筈だ。しかし、ホルヘは違う。何も知らずに都会で掃除夫をしている若者が、父親に罪の告白をされて、それだけで粛清されてしまって良い訳がない。

「本当に人間が・・・いや、ジャガーが人間になったと、君は信じているのかい？」

　テオは若者に声をかけた。取り敢えず、ここはしらばっくれて、ホルヘの心を落ち着かせよう。ホルヘ一人なら、父親から聞いた話の内容を記憶から消し去ることなど、”ヴェルデ・シエロ”にとって朝飯前の筈だ。

「親父は・・・そう言いました・・・」

　ホルヘは泣きながら言った。

「信じられないでしょけど・・・」
「信じないさ。」

とテオはキッパリと言った。

「誰も君の親父さんの話なんて信じない。ジャガーは神様だが、人間になったりしない。君のお親父さんは、密猟の目撃者を撃ってしまった、それを誤魔化すために、ジャガーが人間に変身したと言ってるんだ。」

　ホルヘが顔を上げてテオを見た。

「あんたは白人だから・・・」
「白人でもセルバ人だ。先住民だってメスティーソだって、誰も君の話を信じない。神話の中の神様がこの時代に現れたなんて、誰が信じる？」
「でも、親父の仲間が死んでしまった・・・」
「仲間割れだろ？　まともな人間じゃなかったんだ、麻薬のせいもあるだろうさ。」

　テオは立ち上がった。

「君の親父さんは君の家にいるのかい？」
「スィ。アパートに隠れています。絶対に外に出るなと言い聞かせています。」
「それじゃ、君は今日の仕事をするんだ。普段通りに振る舞いなさい。誰からも怪しまれないように。俺は大統領警護隊の友人に相談する。」
「えっ！」
「大統領警護隊は神と話が出来るんだろ？　だから君は俺に相談に来た筈だ。」
「そうです・・・」
「俺の友人達に、君の親父さんがいる場所を教えて良いかな？　親父さんが奇妙な死に方をする前に・・・」

　ホルヘは蒼白になっていた。きっと神の祟りを考えているのだ。

「親父さんが殺人で逮捕されても、君は平気でいられるか？　神の罰を受けた方が良いと思うか？」
「僕にはわかりません・・・」

　ホルヘはテオを見つめた。

「でも・・・人間として罪を償って欲しい・・・」

　テオは頷いた。

「わかった。友達にそう伝える。だから、君はもう仕事に戻りなさい。」

　彼はポケットから財布を出し、紙幣を１枚つかみ出した。

「君の仕事を遅らせたから、チップを渡しておく。誰かに訊かれたら、アルスト先生の部屋の掃除を特別に頼まれた、と言っておくんだ。」

第１０部 追跡 １５

 　テオの研究室に向かう時もホルヘ・テナンは掃除道具のカートを押していた。途中ですれ違った事務職員がテナンに声をかけた。

「ホルヘ、この時間はパティオの掃除だろう？」

　だからテオがテナンの代わりに答えた。

「俺がちょっと呼んだんだ。すまない、用事が終わったらすぐに行かせるよ。」

　多分、チップが必要になるな、と思った。掃除夫は大学が雇っている訳ではない。契約している清掃会社から派遣されて来るのだ。事務職員に名前を覚えられているなら、先ほどテナンが「５年ほど」と言った言葉は嘘ではないのだろう。
　テオは研究室に入ると、ホルヘをカートごと中へ導いた。そしてドアの外に「実験中」と書いたプレートを下げておいた。これで当分邪魔は入らない。
　彼は執務机の向こうに座り、テナンにも折り畳み椅子に座るよう声を掛けた。あまりこう言うシチュエーションに慣れていないのか、テナンは遠慮しもち腰を降ろした。テオは冷蔵庫を開け、コーラの瓶を取り出した。

「飲むかい？」

　訊くと、テナンは小さく頷いた。テオはグラスコップを２つ出してコーラを注ぎ入れ、一つをテナンに渡した。テナンがゴクゴクと喉の音をたててコーラを飲んだ。緊張して喉が乾いていたのだろう。テオは微笑してもう一杯注いでやった。テナンはそれには口をつけずにテオを見た。

「先生はその・・・骨の鑑定をされたと聞きました。」

　過去形だ。テオは頷いた。なんとなく、テナンの話の行先がわかった。しかし彼は黙っていた。テナンは小さな声で言った。

「その・・・骨の人を殺したのは、多分、僕の親父とその仲間です。」
「骨の人はセルバ野生生物保護協会の職員でイスマエル・コロンと言う人だ。」
「スィ、新聞で読みました。」

　テナンは泣きそうな顔になっていた。

「親父は昔、真面目な農夫だったんです。でもハリケーンで畑が駄目になって、立て直すのに金が要った。だから、森で動物を狩って毛皮とかを売る商売に手を出しました。」
「誘った連中がいたのかな？」
「そうだと思います。狩のことは、親父は家族に言いませんでしたから、詳しいことは知りません。でも良くないことをしているんだと言うことは、お袋も僕も姉貴も薄々感じていました。時々村の仲間と森に出かけていましたから。」
「だけど、君はグラダ・シティで暮らしている。どうして君の親父さんがコロンを殺した一味だと思うんだい？」

　テナンは躊躇った。テオはふと思いついて、鎌をかけてみた。

「もしかすると、親父さんは君のところにやって来た？」

　テナンが体を縮ませた様に見えた。図星だ。父親は都会の息子を頼って身を隠そうとしたのだ。息子は今、すごく困惑している。父親を庇いたい気持ちは偽りがない。しかし、ホルヘは、彼も”ヴェルデ・シエロ”の怒りが恐ろしいのだ。
　テオはさらに尋ねてみた。

「親父さんは、森の中でしたこと、見たことを君に喋ったのかい？」

　テナンの目から涙がこぼれ落ちた。

「親父はジャガーを撃ったんだと言ってました・・・ジャガーが襲い掛かって来たから、撃ったって・・・でも額を撃ち抜いたら、ジャガーは人間になって・・・」

　テナンは震えていた。

「親父は・・・親父と仲間は・・・ジャガーだった人を・・・神を、穴に入れて焼いたんだって・・・他の神に見つからないように焼いたって・・・」

　テオは暫く何も言えなかった。ホルヘ・テナンの父親はオラシオ・サバン殺害の張本人だった。そしてサバンの遺体を事件発覚を恐れて焼いて消し去ろうとした。これは、”砂の民”でなくても、セルバ国内の全ての”ヴェルデ・シエロ”にとって許し難い行為に違いない。

第１０部 追跡 １４

 　月曜日、テオは大学へ出勤した。午前中の講義は１０時だったから急がない。９時４０分頃に研究室に入り、授業の準備をした。月曜日は理論上の遺伝子組み替えの話だから、退屈だ。聞く方も話す方も退屈だから、テオは出来るだけ分かりやすい事例を集め、話をした。そして２時間の講義を１時間１０分で終えた。学生達は特に文句を言わず、テオが出した課題を携帯やタブレットに記録して教室から出て行った。この講義は出欠を取らないので、課題の提出だけで単位を決める。学生達にすれば単位稼ぎの楽勝講義だ。
　学生達が出て行った後の教室で、彼はホワイトボードの字を消して、書籍をカバンに入れた。部屋から出ていきかけて、戸口に立っている人物を見て動きを止めた。
　あまり口を聞いたことがない、と言うより、存在すら気にかけたことがなかった掃除夫が立っていた。まだ掃除の時間ではない、と思った。掃除夫だと思ったのは、相手が清掃道具を載せたカートを押していたからだ。

「もう掃除の時間かい？」

とテオが声をかけると、まだ２０代になるかならないかの掃除夫が質問して来た。

「ロス・パハロス・ヴェルデスと友達だと言う先生は、あんたで良かったですか？」

　地方の訛りがあるスペイン語だった。これは南部の訛りだ、とテオは思った。

「大統領警護隊文化保護担当部と友達と言うなら、私のことだ。」

　彼は准教授らしく重々しく聞こえるよう発音してみた。気取った訳ではない。彼が大統領警護隊と知り合いだと聞いて訪ねて来る人間は、大概厄介な頼み事を持って来るからだ。気安く連中に頼み事をしてくれるな、と彼は内心防衛線を張った。
　掃除夫が片手を胸に当てた。

「ホルヘ・テナンと言います。プンタ・マナの南端の村の生まれです。」

　だからテオも自己紹介した。

「テオドール・アルスト・ゴンザレスです。貴方はここで働いて長いのですか？」

　テナンは頷いた。

「５年になります。故郷の村にはその間２回しか帰っていません。その・・・バス代がかかるので・・・」

　彼は首をブンブンを横に大きく振った。

「僕のことはどうでも良いです。あの、僕の親父が・・・」

　彼は躊躇った。テオに打ち明けて良いものか、迷っていた。だからテオは言った。

「人に聞かれて拙い話なら、俺の研究室に行こう。」

第１０部 追跡 １３

 　死亡が確認されたのは、ミーヤの国境検問所で手配ポスターに印刷された３名だった。つまり、あのポスターの写真を見た”砂の民”がいて、行動を起こしたのだ。
　密猟者の一人はミーヤの教会裏の森の中で首を吊っていた。２人は少し北へ行った小さな村の畑の外れで互いの胸をナイフで刺し合って死んでいた。喧嘩の果ての相討ちと警察は結論づけて、それで終わりだ。
　恐らく３人共、”砂の民”による幻覚などで精神的に追い詰められたのだ。”砂の民”は決して自分達の手を直接下したりしない。標的を「勝手に」死なせるのだ。
　夕食の後で、テオはケツァル少佐からその話を聞いて、げんなりした。出来れば法的な処罰を受けさせたかった。しかし”ヴェルデ・シエロ”の掟では、彼等の存在に関する証言を密猟者達の口から引き出す事態は厳禁なのだ。
　大統領警護隊も”砂の民”の今回の仕事に対して沈黙している。多分、オラシオ・サバンの遺族は満足するだろう。しかし、イスマエル・コロンの家族は？　
　セルバ共和国では、損害賠償を請求するには犯人が生きていなければならない。国として犯罪被害者の救済制度などないのだ。このままではコロンは死に損ではないか、とテオが言うと、少佐は冷ややかに言った。

「犯人を捕らえて有罪に持ち込んでも、賠償する経済力を持っていませんよ。密猟者達は麻薬の密輸業者と違って、その日暮らしの人間ばかりです。」

　テオは悲しい気分でビールをがぶ飲みした。すると少佐が彼の空瓶を集めながら言った。

「残りの手配書が出ていない３人ですが、そのうちの２人は憲兵隊の資料に該当者がいました。残りの１人が誰か、突き止めなければなりません。資料にあった２人の手配書は明日にでも作成されるでしょう。」

　テオは顔を上げた。アルコールで少し顔がピンク色になっていた。

「”砂の民”はそいつらも狩るだろうな。」
「スィ。でも、最後の１人を彼等も突き止めねばなりませんから、２人のうちのどちらかは生かして捕まえるでしょう。」
「捕まえる？　連中は直接手を出したりしないだろう？」
「直接殺さないと言う意味ですよ。拷問や思考を引き出すことはします。」
「それじゃ、俺達もその最後の１人を探して憲兵隊に突き出してやろう。」

　彼は力強く言った。

「仲間が”ヴェルデ・シエロ”を殺した結果、酷い死に方をしたことを承知しているなら、そいつは絶対にサバンの正体を口外しないだろう。命を助けてやる代わりに、コロンの家族に少しでも償いをさせるんだ。」

　少佐は黙って彼を見ているだけだった。そんなに上手くいくかしら、と言いたげに。

第１０部 追跡 １２

 　月曜日、いつもの業務が始まり、アンドレ・ギャラガ少尉はあくびを噛み殺しながら書類に目を通していた。そろそろ紙の書類を電子文書に置き換えていく方針になったらしいが、文化・教育省の４階はまだその恩恵にあずかれない。
　彼には別に考えるべきことがあった。昨夜ジープを長時間運転してミーヤからグラダ・シティに帰って来た。遅くなったので、官舎に戻らず、外泊する旨を報告して、アスルの家、テオが権利を持っている長屋の一角に泊めてもらった。その時、アスルが提案したのだ。

「官舎を引き払って、お前もここに住まないか？」

　スラム街と軍隊の宿舎暮らししか経験がないギャラガに、「普通の家」に住んでみろ、と言ったのだ。

「家賃はドクトル（テオのこと）に払う。家事は分担だ。飯の支度は俺がするから、お前は掃除しろ。」

　ギャラガは少し考えさせて下さい、と言ったが、アスルはもうそのつもりになっていた。彼も遺跡発掘の監視業務で家を空けることが多いので、ギャラガが住んでくれた方が保安上安心出来るのだ。ギャラガは今夜官舎に帰ったら、官舎の管理をしている司令部の上官に相談しようと思った。
　ネットニュースをチョイ見していたマハルダ・デネロス少尉が「あらら・・・」と呟いたので、彼は我に帰った。横を見ると、デネロスは立ち上がり、ケツァル少佐の机へ行った。囁き声が聞こえた。

「手配書の３人、粛清されたようです。」

　ロホとアスルも仕事の手を止めた。それぞれパソコンと携帯で検索を始めたので、ギャラガも携帯を出してニュースを見た。
　昨日、彼とアスルが発見した首を吊った男の他に、２名の男が喧嘩をして互いに刃物で刺し合ったとあった。３人は密猟者で憲兵隊から指名手配されていたと言う。ニュースはそれだけの情報しかなかった。喧嘩の原因や経緯は何も書かれていなかった。よくある無法者同士の喧嘩、成れの果て、で誰も関心を持たないからだ。

「仕事が早いな・・・」

とロホが呟いた。「仕事」をしたのは”砂の民”だ。彼等が密猟者を捜査したと思えないから、文化保護担当部が憲兵隊や国境警備班に情報を渡した後、誰かが別の誰かにその情報を流したのだ。密猟者達の顔を特定したのは過去に飛んだアスルだ。
　アスルが溜め息をついた。文化保護担当部としては、警察の真似事をしないから、密猟者がどうなろうと構わない。人を殺した罪に相応の罰を受ければ言うことはない。憲兵隊に彼等が捕まって、”ヴェルデ・シエロ”を殺した、とさえ言わなければ。言うかも知れない、それだけの理由で、”砂の民”は行動しているのだ。

「残りは３人ですね。」

とデネロスも呟いた。