第９部 古の部族 ２０

 　アンドレ・ギャラガがグラダ大学考古学部のキャンプに歩いて戻ると、敷地の端っこで石の上に座ってケサダ教授が星を見上げていた。一見物思いに浸っている様に見えたが、実際は星の角度を測っているのだとギャラガにはわかった。セルバの古代遺跡は建築される向きが決まっている。それが地下墓地にも適用されているのかどうか、教授は計測しているのだ。地下墓地は見えないが、彼の頭の中には墓所の通路や遺体を置く棚の位置がしっかり入っていて、地上にいても己がどこの棚の上にいるのかわかっている。ギャラガは素直に恩師の能力を尊敬していた。自分は今遺跡の上にいるのか否かもわからないのだから。
　彼が少し距離を置いて立って眺めていると、ケサダ教授が気がついて振り向いた。ギャラガは邪魔をしてしまったと思い、謝罪した。教授は黙って己の隣を指差した。座れと言うことだ。ギャラガは仕方なくそばへ行って石の上の恩師の隣に腰を下ろした。

「ドクトル・マイロはママコナが首都を虫の害から守護していることも、一族が地方の家を一軒ずつ守っていることも気がついていません。」
「気がつかれてたまるか。」

とケサダが苦笑した。

「虫にだけわかる微量の気だ。人間は感じない。」
「鉱山会社の社長はわかっている様です。だがあの男は喋らないでしょう。」
「口が固いから今日の地位を手に入れたのだ。あの男はあの男なりに己の街を守護しているのさ。」

　ギャラガは彼を見た。

「先生はマイロが落ちて来ることがわかっていたのですか？」
「どう言う意味だね？」
「つまり・・・」

　彼は少し躊躇った。恩師を怒らせたくなかったが、素直に言わなければもっと怒られるだろう。

「誰かが彼を粛清しようとしたことをご存じだったのかと・・・」

　ハッと教授が短く笑った。

「私が連中の仕事を知る筈がない。それにあのアメリカ人は本当に只の強盗に襲われたのだ、アンドレ。偶然私が立っていたそばに通風孔があって、地上で強盗どもが話している声が聞こえてしまった。悪党どもはアメリカ人を殺すつもりだったが、彼はジャガーの牙のお守りを持っていた。だから強盗どもは彼を殺せず、仕方なく穴に捨てたのだ。直接手を下すのが怖かったのだろう。それがマイロにとっては幸いしたのだ。」
「牙のお守りですか・・・強盗を退ける力を持っている、かなり霊力の強い人の形見ですね。」

　ギャラガは首を傾げた。

「マイロは何処でそんな物を手に入れたのでしょう。」
「さぁな・・・知りたければ君が自分で彼に訊いてみると良い。」

　教授は再び空に目を向けた。

「アンドレ、ここの墓所も定型通りの向きで造られているぞ。」

第９部 古の部族 １９

 　アントニオ・バルデスはペンションの建物を出ると駐車場に待たせていた車に乗り込んだ。後部席に既に乗り込んで彼を待っていた人物がいた。彼にバルデスが言った。

「マイロは何も知らない。シャーガス病を媒介する虫を予防する手段を考えているだけだ。」
「それじゃ、このまま放置しておいて大丈夫と言うことですね。」

と呟いた男は、ほっと一息ついた様子だった。バルデスが尋ねた。

「君を何処まで送って行けば良い？」
「発掘隊のキャンプで結構です。まだ掘らなきゃならないので。」

　バルデスが町名を告げると、車が動き出した。　バルデスが更に尋ねた。

「学生達にマイロのことはどう説明しているんだ？」
「何も・・・」

　男はクスッと笑った。

「ケサダ教授とサンチョ・セルべラス先輩が上手く誤魔化してくれた筈です。誰もマイロのことなんか覚えちゃいません。」
「その・・・」

　バルデスは頭を掻いた。

「教授と君の先輩のことを俺は忘れた方が良いんだろうな。」
「そうですね。忘れた方が気が楽ですよ。」
「それじゃ、忘れよう。」

　オルガ・グランデの実力者が苦笑した。

「マイロも運の良いヤツだ。遺跡に落っことされるなんて。廃坑だったら、死んでいた。」
「そうですね。」

　男も笑った。

「あの教授は結構気まぐれなところがある方なので、たまたま墓所の奥まで足を伸ばされたんです。発掘現場に留まっておられたら、誰もあのアメリカ人が落ちて来る音を聞かなかったでしょう。」

　そして彼はバルデスに言った。

「貴方にスパイの様な役目を頼んでしまって、すみませんでした。グラシャス。」
「気にするな。俺はあの程度の腹の探り合いに慣れている。」

　やがて遺跡に通じる坑道の入り口に近づくと、男は「ここで」と言い、車が停止した。ドアを開いて外に出た男は、バルデスに挨拶した。

「グラシャス、セニョール。貴方の協力を少佐に伝えておきます。」
「別に恩に着せる様なことはしていない。それにこれは、本来君等の仕事じゃないだろう。」
「そうです。では、ブエナス・ノチェス。」
「ブエナス・ノチェス。」

　ドアが閉まり、走り去る車に向かって、アンドレ・ギャラガ大統領警護隊文化保護担当部所属少尉は敬礼して見送った。

第９部 古の部族 １８

 　マイロはバルデスの申し出をどうしても素直に受け入れることが出来なかった。マフィアの首領の様に市民から恐れられている男が、市民の為に研究資金を出すと言う、その親切心が胡散臭く感じてしまった。

「大変有り難いお話ですが、私個人が援助を頂くことは出来ません。私はアメリカ合衆国の研究者の一人として来ている訳で・・・」
「賄賂の様に聞こえたのなら、申し訳ない。」

とバルデスが笑みを浮かべた。

「個人で受け取るのが無理でしたら、グラダ大学医学部へ寄付の形で資金を提供しましょう。それなら貴方の本国も我が国の文化・教育省も文句を言わないでしょう。」

　大学への寄付か。マイロはそれで折れることにした。恐らく大学は断らないだろう。全額がマイロの研究に充てられるとは思えないが、援助はあった方が良い。彼もバルデスに微笑で答えた。

「有り難うございます。」

　コーヒーが運ばれて来た。芳しい香りを嗅ぎながら、マイロはその日の朝からの出来事を思い返した。ペンディエンテ・ブランカ診療所を訪問してメンドーサ医師から呪い師の話を聞いた。そして呪い師に会えるツテを探してスラム街を歩いている時にひったくりに遭った。犯人を追いかけて走り、角を曲がったところで後ろから襲われたのだ。そして穴に捨てられ、地下遺跡を発掘中の考古学者達に偶然救助された。随分昔のことの様に思えた。

「ところで、セニョール・バルデス、貴方は呪い師がサシガメから住民を守る御呪いをする話を聞いたことがありますか？」

　バルデスが笑った。

「サシガメと言うより、病気から住民を守るのです。迷信です。本当に力を持つ呪い師なんて滅多にいるもんじゃありません。」

　彼は腕時計を見た。

「そろそろ私はお暇します。どうぞゆっくり休んで下さい。このペンションの費用は会社が出しますから、ご遠慮なくバルでもジムでも使って下さって結構です。」

　彼はマイロとチャパに握手して食堂を出て行った。彼が出て行くと、チャパがふーっと息を吐いた。

「緊張した・・・」
「大物だもんな。」

とマイロが笑うと、助手はふくれっ面をした。

「先生はあの男の評判をご存知ないから、呑気に会話出来たんです。」
「どんな評判だ？」

　チャパはそっと周囲を見回した。他のテーブルの客はお喋りに夢中だ。

「彼自身が言ってたでしょ、先代に拾われたって。ただの孤児だった男が、大企業の経営者にのし上がったのは、単に先代に気に入られたからじゃないです。彼自身がライバルを蹴落として、幹部になって、先代の腹心にまで出世したからです。蹴落とす方法がどんなものか、ここじゃ言えません。誰が聞いているかわかりませんからね。でもオルガ・グランデの市民には常識みたいな噂です。それに先代の亡くなり方も異常だったと聞いています。屋敷の使用人は怖がって誰にも言わないそうですが・・・」
「何だ、それは？　要するに誰も知らないことを、みんな怖がっているのか？」

　チャパは黙って目をパチクリさせた。

「そう言えばそうですね・・・僕も実際のところ何も知りません。」

　マイロが噴き出したので、彼も笑った。

第９部 古の部族 １７

 「私は医学には疎いし、高等教育を受けたこともありません。先代に拾われて、会社の経営のノウハウを叩き込まれた時に、教養として多くのことを少しずつ勉強させられた程度です。まぁ、先代が一番力を入れて教えてくれたことは、いかに人間を動かすかと言うことですがね。」

　バルデスが語り始めた。

「貴方が研究されているシャーガス病は知っています。中南米では珍しくない厄介な感染症ですな。私どもの鉱山では外国人労働者も多く働いています。その中にはセルバ国外でサシガメに刺されてあの忌々しい病気に感染したことを知らずにやって来る者が少なくありません。発症して、初めて自分に何が起きているのか知るのでしょう。アンゲルス鉱石は、先代のエンジェル鉱石時代から陸軍病院や市民病院に寄付をして、労働者の健康管理に気を配ってきました。しかし、あの病気は、労働者が医者にかかる頃にはもう手に負えない。薬剤は高価で治療に時間がかかります。労働者階級では治癒は無理なのです。」

　マイロはつい口を挟んでしまった。

「セルバ人の発症例は少ない様ですが・・・」
「東部では滅多に出ないだけです。向こうには・・・」

　バルデスは何かを言いかけて止めた。そしてオルガ・グランデの話に戻した。

「一応オルガ・グランデ市当局は年に１回市内の家屋の消毒を行なっています。昔疫病が流行って国全体で多くの死者を出してから、政府の方針なのです。費用は市民持ちですが、そんなに高価ではないので、比較的多くの市民が申し込んで消毒してもらっています。シャーガス病が標的の消毒ではないが、運よくあの虫も防げる様なのです。だからサシガメとか言う虫は、市街地では見かけません。しかし、スラム街は別です。住民は貧しく、市の援助があっても申し込む金銭的余裕がありません。ボランティア団体も治安が比較的良い地区にしか入らない。貴方が強盗被害に遭ったペンディエンテ・ブランカ地区などは論外です。」

　ああ、とマイロは納得しかけた。消毒と言う国全体の方針があるのか。しかし大学では耳にした記憶はないのだが。チャパを見ると、助手は黙って食事を続けていた。オルガ・グランデの有力者の話にうっかり割り込んで逆鱗に触れたくないのだろう。

「貴方が研究されているサシガメを防ぐ有効的な手段が、安価で為されるなら、この国は大歓迎です。そう言う国の役に立つ研究をされている方が、この国で強盗に遭われたと聞いて、私は情けない気持ちになったのです、ですから、これは私から貴方の研究への支援です。もしよろしければ、貴方がこの国に滞在中の資金援助をさせて頂きたい。」
「嬉しいのですが・・・貴方の会社に直接の見返りはないでしょう。」
「労働者の健康管理に使用する金を考えたら、大したことはありません。」

　バルデスは沈んだ表情をして見せた。

「セルバ人労働者は外国人労働者に病気が発生すると、その坑道で働くのを嫌がるのです。自分達に移りはしないかとね。消毒の必要がない病気でも坑道を消毒して安全だと言い聞かせなければなりません。その費用は馬鹿にならないのです。」

第９部 古の部族 １６

 　ドレスコードが気になってクローゼットを覗いて見ると、嫌味にならない程度にジャケットやシャツ、ボトム、革靴などが置かれていた。ネクタイがないので、仕方なくノータイで部屋を出た。チャパも「こんな服装は成年式の時以来です」とはにかみながら着替えて現れた。
　ダイニングルームに行くと、他の客もみなリラックスした服装で、リゾート気分でいることがわかり、2人は少し気が楽になった。
　案内されたテーブルは商談の客達から少し離れた位置にあったが、却って有り難かった。コース料理のメインと酒を好きな物をメニューから選べた。マイロは酔いたくなかったので、ビールにした。チャパもビールだ。セルバ人はビールが好きだ。地ビールだけでも１０種類以上あった。
　食事を終える頃に、不意に一人の男性がテーブルの横に立った。

「ドクトル・マイロとセニョール・チャパですね？」

　顔を上げると、体格の良い日焼けしたメスティーソの男が立っていた。労働者ではなく事務仕事をしている綺麗な手をしていた。服装はマイロ達同様に淡い色のシャツの上に薄手のジャケットを着て、タイはしていなかった。
　マイロは立ち上がった。チャパも慌てて立ち上がった。

「アーノルド・マイロとホアン・チャパです。」
「アントニオ・バルデスです。」
「今日は思いがけないお招きを有り難うございます。」

　握手すると、力強い手応えが返ってきた。バルデスと言う男は気力も体力も充実している様だ。マイロが質問する前にバルデスが言った。

「この待遇に不審を抱いておられると思います。説明をさせて頂いてよろしいですか？」
「お願いします。」

　バルデスが2人に座るよう合図すると、ボーイがバルデス自身の為の椅子を素早く運んで来た。丸テーブルを3人で囲む形になった。

「先ず、これを貴方にお返しします。」

　バルデスがポケットから携帯電話を出してマイロに差し出した。マイロは目を見張った。彼の引ったくられた携帯電話だった。

「これをどこで？」
「市内の闇市でね・・・」

　バルデスが溜め息をついた。

「貧富の差が犯罪を生む。私の会社は大きいが、この国全体を救う力はありません。」

第９部 古の部族 １５

 　車で連れて行かれたのは、ホテルではなく誰かの別荘と思われる様な建物だった。豪奢な邸宅が点在する日当たりの良い斜面の上の方にある、２階建ての白い壁の家屋で、芝生の庭が贅沢に見えた。オルガ・グランデで庭に芝生を持つことは、裕福な印だ。数人の身なりの良い男女がその庭で散策したり、景色を楽しんでいた。

「アンゲルス鉱石が顧客の為に経営しているペンションです。」

と運転手が告げた。

「お客様は欧米やメキシコ、ブラジル等から来られます。」

　つまり金を買いに来ているのだろう。運転手はマイロとチャパの荷物を持つとフロントへ案内した。レセプションでチェックインの手続きを頼むと、マイロとチャパに頷いて外へ出て行った。
　マイロにとっては、このランクの宿泊施設は決して初めてではない。アメリカ国立感染症センターで勤務する科学者なら自腹で泊まれるか否かは別問題として、学会のシンポジウムやその他の会合でこの手の施設を利用することが何度かある。しかし一介の学生であるホアン・チャパには初めての経験だ。ロビーに入った途端に緊張している彼を促し、チェックインの手続きを済ませ、マイロはスタッフに案内されて部屋へ入った。綺麗なシングルの部屋で、寝室と居間がある。居間にバスルームのドアと隣の部屋へ繋がるドアがあった。チャパの部屋と行き来出来る構造だった。スタッフが夕食はダイニングルームで自由に取れること、料金はオーナー持ちなので気にしないで良いこと、と説明してから、最後に言い足した。

「恐らくお食事の頃に、オーナーが挨拶に来る予定です。どのお客様のテーブルにも回って行かれますから、お気楽にお待ち下さい。」

　オーナーとは、即ちセニョール・バルデスと言うフィクサーだな、とマイロは思った。この奇妙な待遇の説明を聞かせてもらえるのだ。自国の名誉の為に、強盗の被害に遭った外国人を一人一人もてなしている筈がない。きっと何か訳ありなのだ。

第９部 古の部族 １４

 　アンドレ・ギャラガはマイロとチャパをセラード・ホテルに送り届けると、発掘現場に戻ると言って、歩き去った。マイロは部屋に入るとベッドに倒れ込み、そのまま眠り込んだ。なんだか急に物事が動き出したみたいだ。彼は早くアメリカへ帰りたいと思い、しかしまだ何か知らなければならないことがある様な気がして、微かな焦燥感を抱いたが、疲労で眠りに陥った。
　チャパが起こしに部屋に来てくれたのが午後５時半だった。セルバ人は時間にルーズな方なので、６時迄余裕があるかと思ったら、迎えが既に来ていると言う。マイロは慌てて顔を洗った。着替えも急いで済ませたが、サシガメ捕獲が目的の旅だ。Tシャツとデニムしか替えがなかった。ホテルを移動するだけだから、と荷物を急いでまとめて、チャパと共にロビーに降りた。
　白い制服を着た、いかにも「運転手」と言う身なりの男性が待っていた。マイロとチャパの名前を確認すると、車に案内してくれた。それが防弾ガラスで守られた高級S U V車で、マイロは驚いた。

「誰の差金です？」

思わず質問すると、運転手は「何を馬鹿な質問をするのだ」と言いたげな表情で答えた。

「セニョール・バルデスの御指図です。」

　チャパがギクっとして、マイロに囁いた。

「アンゲルス鉱石の経営者です。」
「金持ちか？」
「そりゃもう・・・」

　チャパはさらに小さな声で言った。

「逆らうと命がないと言われてます。」

　しかしマイロは素直に車に乗る気分になれなかった。

「僕等に親切にしてくれる理由がわからない。セニョール・バルデスに直接会うことは出来ますか？」

　運転手が困惑した顔になった。

「私にはわかりません。でも貴方の希望は伝えておきます。」

　チャパがまた言った。

「この場は素直に車に乗せてもらいましょう、先生。僕等が行かなければ、この運転手が罰を受けることになります。」
「そのバルデスって人はどんだけ力を持っているんだ？」

と言いつつも、マイロはセルバ人達を困らせるのは良くないと感じた。少なくともチャパを危険な目に遭わせることは出来ない。

「わかったよ、車に乗る。だけど断っておくが、僕は強盗に遭って有金全部盗られたんだ。だから君にチップを払えない。」