第５部 山の街 １５

 　カロリス・キロス中佐の処分に関する情報を聞かないまま、１ヶ月過ぎてしまった。テオの中ではシコリが残っていた。バス事故の真相への手がかりがすぐ目の前で途切れてしまったのだ。彼はそのやるせない気分を忘れるために仕事にのめり込んだ。学生も大学事務局も、アルスト准教授がそれまでにない程熱心に研究に励むのを見たことがなかったので、驚いた。学生達とも熱心に語らい、内務省からのアカチャ族遺伝子の分析に関する質問状にも長い講義を行って、役人の頭を混乱させ、２つの部族の間に遺伝的な親戚繋がりはないと断定して見せた。

「あるとしたら、東西の交通が盛んになった今世紀の婚姻によるもので、少なくとも１世紀以上前にはこの部族間に交流はなかった。」

　内務省は仕方なく、アカチャ族とアケチャ族にそれぞれ保護政策助成金を出すことを決めた。そのニュースはサン・セレスト村にも、南部国境にも届いたのだろう。テオは村の診療所のセンディーノ医師と、ブリサ・フレータ少尉からそれぞれお礼の電話をもらった。

「別に俺の手柄じゃないですよ。元々両方の部族に交流がなかったと言う証明をしただけですから。」

　フレータ少尉からは、思いがけない情報があった。

ーーキロス中佐からお手紙をもらいました。
「中佐から？！　彼女は元気なのか？」
ーースィ。現在は退役されて、グラダ・シティ郊外の家にお住まいです。子供達に体操を教える仕事をされているそうです。
「じゃ、体も治ったんだ！」
ーースィ。私に、もし大統領警護隊を辞める時は、仕事を手伝って欲しいと書いてありました。私はまだ退役するつもりはありませんが。
「君の仕事は厳しいかい？」
ーー楽ではありませんが、日々充実しています。大勢と喋って暮らすのは楽しいですね。

　閉塞した村の厨房で一日一人で働いていた女性が、今頃きっと活き活きと南の国境で走り回っているのだろう。
　キロス中佐の無実が証明されたに違いない。と言うことは、バスを転落させたのは、ディンゴ・パジェと言う男だったのだ。テオは少しだけ気分が楽になった。
　その件に関する、少し詳細な事実を知ったのは、フレータ少尉と電話で話をした２日後だった。
　テオは大学のカフェでシエスタをしていた。ベンチで昼寝をしている彼の頬に誰かが葉っぱでちょっかいをした。目を開くと、グラシエラ・ステファンが微笑んで見下ろしていた。

「アルスト先生、お客さんですよ。」

　顔を動かすと、背が高いほっそりとした若い男が立っていた。
　テオは上体を起こした。

「エミリオ！」
「ブエノス・タルデス。」

　エミリオ・デルガド少尉は私服姿だった。彼はグラシエラを振り返り、

「案内を有り難う。」

と言った。グラシエラは頷き、笑顔でテオに手を振って歩き去った。本当にデルガド少尉を案内して来ただけのようだ。
　テオがそばの椅子を指すと、デルガドはそこに座った。

「本当は別の人を訪ねて来たのですが、今日は大学に出ておられなかったので、貴方を探していました。」
「別の人？」

　デルガドは周囲をそっと見回してから答えた。

「考古学の先生です。」

　ああ、とテオは頷いた。

「ケサダ教授以下当大学の考古学部の教授陣は、今日セルバ国立民族博物館の新館完成披露式に出かけているんだよ。」
「そうでしたか・・・警護隊にはそんな情報が来なかったもので・・・」

　デルガドは頭を掻いた。

第５部 山の街 １４

 「ロホの料理が不味いと言うことはありません。」

　アスルが帰宅するカーラの見送りに部屋の外に出た時に、ケツァル少佐が言った。

「ただマレンカ家の味付けは独特なのです。ね、ロホ？」

　彼女に話を振られて、ロホは渋々言い訳した。

「実家は祈祷師の家柄なので、食事に香辛料を色々とたっぷり入れるのです。人によっては辛すぎると感じるようで・・・」
「薬の味が強いものもあります。」
「あれは滋養のハーブを大量に・・・」

　テオとギャラガは笑った。

「まさか、それをグラシエラに振る舞ったんじゃないよな？」
「・・・」
「彼女に食べさせたのか？」
「彼女は美味しいと言ってくれました。」

　その場面を想像して、またテオ達は笑った。
　アスルが戻って来た。彼が席に着くと、少佐が、「では」と言った。事件の報告会の始まりだ。一同は座り直した。

「元太平洋警備室所属のホセ・ラバルは免官され、少尉の地位を剥奪されました。気の爆裂を用いて指揮官カロリス・キロス中佐の暗殺を図り、同中佐とブリサ・フレータ少尉を負傷させた罪で、終身禁固刑を言い渡されました。」
「終身禁固刑？」

　テオの発言に、ロホが説明した。

「本部の地下にある牢獄に死ぬ迄閉じ込められます。」

　テオは沈黙した。未遂に終わった暗殺だが、超能力で人を殺害しようとすること自体が、重い罪と見做されるのが”ヴェルデ・シエロ”の掟なのだろう。その証拠にアスルもギャラガも反応しなかった。

「カロリス・キロス中佐の処分はまだ審議中です。と言うのも、彼女が３年前のバス事故にどれだけ関わったのか、はっきりしていないからです。但し、指揮官職は更迭され、新たな指揮官が既に派遣されました。」
「ディンゴ・パジェは長老の元に出頭していないのですか？」

とギャラガが尋ねた。その声には、初めからあの男を信用していませんよ、と言う響きが込められていた。ロホの方は失望した表情だったが、何も発言しなかった。

「ディンゴ・パジェは逃亡しました。遊撃班が彼を追跡しています。彼の親族はサスコシ族長老会の監視下に置かれています。彼等はディンゴが接触すればすぐに大統領警護隊に通報する義務を負わされました。もし守らなければ反逆罪に問われます。」
「ディンゴを追跡しているのは大統領警護隊だけかい？」

　テオの質問に、少佐は「ノーコメント」と言った。”砂の民”が動いているのかどうか、それは大統領警護隊に知らされないのだ。テオは不満だったが、口を閉じた。
　少佐が続けた。

「ホセ・ガルソン大尉は更迭されました。太平洋警備室は厨房のカルロ・ステファン大尉以外隊員全員が入れ替えられました。ガルソンは中尉に降格され、本部警備班車両部に本日付で転属となりました。」

　車両部が左遷部門である筈はないが、指揮の副官だった人間にとっては屈辱だろうとテオは思った。大統領府で働く人々の自動車の整備・管理をして、時には運転手も務める部署だ。それにガルソンは故郷から遠い首都で勤務するのだ。家族はどうなったのだろう。しかし、そこまでの報告はなかった。

「ルカ・パエス中尉は少尉に降格。彼は北部国境警備隊に転属しました。太平洋警備室にいたので、恐らく海上警備になるでしょう。実際に船に乗るので、地上で勤務していた太平洋警備室の人間にはきついかも知れません。」

　北部国境は砂漠と海岸を警備する。パエスは砂漠を希望したかも知れないが、懲戒処分なので希望が叶えられる可能性は低い。

「ブリサ・フレータ少尉は降格はありませんが、南部国境警備隊の厨房係に転属です。隊員は大統領警護隊と陸軍の混合編成ですから、大所帯です。収監した密入国者の世話も厨房係の担当ですから、忙しい部署です。」

　フレータは自ら希望したのだ。彼女は一番格下だったので、上官達が降格され厳しい戒めを受けた分、罪が重くならずに済んだ。しかし新しい任地の仕事は決して楽ではない。南部国境はサン・セレスト村と違って湿気が多く暑い地域だ。西部高地で生まれ育った彼女にはきつい生活が待っている。

「もし、キロス中佐がバス事故に関わっていたら、どんな処分になるんだ？」

とテオは訊いてみた。気の爆裂を受けて脳にダメージを受けた状態で３７人の命を奪ってしまったとしたら、どこまで司令部は彼女の言い分を受け容れてくれるだろうか。

「どんな状況であれ・・・」

とアスルが言った。

「大勢の市民を死なせたんだ。極刑は免れない。」

　ギャラガも呟いた。

「噂で聞いた限りでは、生きながらワニの池に放り込まれる。」

　少佐が溜め息をついた。

「恐らく、それはディンゴ・パジェが負うことになるでしょう。」

　ロホが囁いた。

「ディンゴは”砂の民”に捕まるのと、遊撃班に捕まるのと、どちらがましか、考えているでしょうね。」
「自殺するなんてことはないよな？」

とテオは心配した。

「彼が真相を語らないと、キロス中佐が極刑に処せられてしまう恐れもあるだろう？」
「それを司令部は一番危惧しているのです。」

　テオはふと顔を上げた。

「ディンゴ・パジェの罪を一番最初に察知した”砂の民”は、あの人だ。」

　ロホ、アスル、ギャラガが彼を見た。少佐が天井を見上げた。

「彼の手下がどれだけ早く彼を見つけ出すか、それが問題です。」

　　

第５部 山の街 １３

 　グラダ・シティに帰って３日間、テオは本業に没頭した。カタラーニもガルドスも論文代わりになると言う「餌」に釣られて遺伝子の分析に精を出した。そしてイグレシアス内務大臣の思惑に反する結果を出すことに成功した。

　アカチャ族とアケチャ族は遺伝子的に見て血縁関係が遠い別々の部族である。

　報告書を内務省に提出して、サン・セレスト村遺伝子分析チームは解散した。木曜日の午後、ケツァル少佐からメールが届いた。夕食のお誘いだった。場所が彼女の自宅だったので、これは週末のサン・セレスト村事件の捜査状況の報告だな、と彼は予想した。
　宴会ではないが一応招かれている側としてワインを買って持って行った。車は自宅に置いて歩いて行くのだが、アスルも呼ばれているとわかったので、やはり報告会だなと得心した。

「何度も集まるのは良いけど、マハルダが除け者になっていると拗ねたりしないかな。」

と心配すると、アスルが「けっ」と言った。

「彼女は任期が終われば思い切り少佐に甘えるさ。」

　少佐のアパートには既にロホとギャラガが到着しており、家政婦のカーラの手伝いをしていた。アスルはカーラの手伝いは己の役目だと自負していたので、ちょっとむくれた。

「たまにはゆっくりしろよ。」

とロホが弟分に言った。

「君は最近働き過ぎだ。マハルダの分まで事務仕事をしているんだからな。」

　大統領警護隊の男３人がキッチンで働いているのを見ると、テオも何かするべきかと不安を感じた。しかし、キッチンはカーラも入れて４人でいっぱいだ。参加すると却って邪魔になると気がついて、彼は客の立場に徹することにした。
　ケツァル少佐は主人だし上官なので、ソファに女王様然として座っているだけだ。テオが向かいに座ると、彼女が囁いた。

「フレータ少尉が退院して太平洋警備室に戻ったそうです。」
「早かったな。転属はまだかい？」
「事件処理が終わる頃に処分が決定します。それまでは、元の任地で勤務です。」
「フレータは国境警備隊を希望したが、ガルソン大尉とパエス中尉は村に家族がいるから転属は厳しいだろうな。」

　しかし少佐はそんな同情をしなかった。

「本部に嘘の報告を３年間続けたのです。転属は優しい方ですよ。免官や不名誉除隊もあり得るのです。もし転属になれば家族を一緒に連れて行けば良いのです。」
「ガルソンは、家族は村にいる身内が面倒を見てくれると言っていたが・・・」
「懲罰処分を受けた軍人の妻子がどんな気持ちで村で暮らしていけると思いますか？」

　テオは黙り込んだ。大統領警護隊司令部が、３年間嘘の報告を続けた太平洋警備室に対してどんな裁定を下すのか、誰にも分からない。だが、嘘を見抜けなかった本部も、いい加減だったんじゃないか、と彼は思った。
　料理がテーブルの上に並ぶと、食事が始まった。乾杯はなしだ。しかしワインは振る舞われた。みんなカーラの料理を褒め、家庭料理をじっくり味わった。

「そう言えば、ロホも指導師の資格を取っているから、厨房で修行したんだな？」

とテオが話を振ると、ギャラガがへぇっと上官を見た。

「ロホ先輩の料理をまだ食したことがありません。」
「そのうちに・・・」

とロホが話を終わらせようとすると、アスルが呟いた。

「試さない方が良いぞ、アンドレ。大尉の料理は罰ゲーム用だ。」

　何だよ、とロホが彼を睨みつけた。少佐がクスクス笑い、テオはアスルの言葉の意味を考えた。

「料理は下手なのか、ロホ？」
「人には得手不得手があります。」

　ロホはそう言いつつ、アスルにオリーブの実を投げつけた。

第５部 山の街 １２

 　テオが毎週末の帰省からグラダ・シティに戻る時に乗車するバスがもうすぐオルガ・グランデを出発すると言うので、ケサダ教授は急いで休業中の居酒屋を出てバスターミナルへ歩き去った。テオとケツァル少佐はエル・ティティから車で来たその日にその３倍の距離をバスで戻る気分になれなかったので、再び”入り口”を探して歩いた。

「ケサダ教授はムリリョ博士に太平洋警備室の事件を伝えるかな？」

とテオが呟くと、少佐は「どうでしょう」と言った。

「今回の事件は教授が担当する仕事ではありませんし、博士にも無関係です。長老会のメンバーとして報告を受けることはあるでしょうが、事件が完結してからになるでしょう。それにサン・セレスト村で起きた事件は大統領警護隊が関わっています。”砂の民”は優先権を持ちません。」
「本部に護送されたラバル少尉は、バス事故の真相をどこまで知っているのだろう。まさか恋人の罪を一人で背負ってしまうつもりじゃないだろうな。」
「キロス中佐の記憶を内部調査班がどこまで引き出せるかで、少尉の審判の行方が変わることは確かです。ディンゴ・パジェがどこまで正直になれるかで、少尉の未来が決まるでしょう。」

　テオはサン・セレスト村で会ったホセ・ラバル少尉の顔を思い出した。無口で硬い寂しい表情をした男だったな、と思った。同性を愛するのは彼の自由だ。ただ彼は軍人で、セルバ共和国の軍隊はまだ同性愛を認めていない。上官に知られたら除隊処分になると覚悟の上でディンゴ・パジェと交際していたに違いない。そして遂に上官に見つかった時、その上官は彼に密かに恋をしていた女性だった。そこから彼等の悲劇が始まり、路線バスに乗った３７人の命を奪う大惨事に発展した。そしてその事故がテオ自身の人生を変えた。
　
「何だかどっと疲れを感じた。」

　テオはグラダ大学の研究室にある冷蔵庫の中身を思い出し、気が重くなった。

「明日からアカチャ族のD N Aを分析しなきゃいけない。」
「助手に任せられないのですか？」

　彼はあくびを噛み殺した。

「そうしよう。カタラーニとガルドスにやらせて、論文の代わりにする。俺は昼寝する。」

　レンタカー屋の前に来ると、驚いたことにアスルが店から出て来た。敬礼を交わしてから、少佐が彼に尋ねた。

「サン・セレスト村は近かったのですね？」
「まぁ・・・」

　暴走族並みにスピードを出すアスルは頭を掻いて、チラッとテオを見た。

「殆ど１本道でしたから。」
「ステファン大尉は臨時指揮官を上手くこなしていましたか？」
「大丈夫だと思いますよ。ガルソン大尉とパエス中尉でしたっけ？　残っている２人のブーカ族と役割分担して３人で太平洋警備室を回しているようです。」
「オエステ・ブーカ族って言うそうだね。」

とテオは口を挟んだ。

「オルガ・グランデ周辺に住み着いたブーカ族らしい。グラダ・シティのブーカ族とどう違うのかわからないけど。」

　するとアスルはちょっと笑った。

「見た目は同じだ。グラダ・シティのブーカ族は政治にかなりの人数が関わっている。それも国政だ。セルバ共和国を動かしているのは彼等と言っても良いくらいだ。反対にオエステ・ブーカは権力闘争で負けた派閥の子孫で、農民だ。多分オルガ・グランデの市政に殆ど参加していない。オルガ・グランデはどちらかと言えば”ティエラ”の街なんだ。」

　すると少佐が部下に要請した。

「帰京しようと思いますが、”入り口”が見つかりません。一緒に探してくれます？」

　アスルが上官を見た。そしてちょっと首を傾げた。

「少佐、貴女の後ろに大きな”入り口”が開いていますが・・・」

　ケツァル少佐は傷ついたフリをした。

「知っています。でもこんな人通りの多いところで消えたり出来ませんよ。」

第５部 山の街 １１

「誰もカロリス・キロスがエル・ティティでバスに乗るところを見ていないのですね？」

とケサダ教授が念を押した。

「彼女がそこでバスに乗ったと言うのは、ディンゴ・パジェと言うサスコシ族の男の口頭証言だけです。」

とケツァル少佐が認めた。

「パジェの車にキロス中佐が乗ったと言うところ迄は、中佐の”心話”による証言とパジェの口頭証言が一致しています。バスを追いかけてくれと中佐が言ったことも同じです。でもその先が、中佐の記憶にはありません。パジェは中佐がエル・ティティでバスに乗ったと口頭証言しましたが、中佐は記憶していません。」
「それなら、サスコシの男が嘘をついたのです。」

とケサダ教授は断定した。

「唯一の生存者であったドクトル・アルストは脚を折ったり、全身に打撲傷を負う大怪我をしました。 キロスは脳にダメージを受けており、その状態で無傷で転落するバスから逃れられる筈がありません。彼女はバスに乗らなかったのです。」
「では、ディンゴ・パジェは何の為にそんな嘘を・・・」

　テオは言いかけて、嫌な考えが頭を過ぎり、ゾッとした。

「バスを落としたのは、ディンゴ・パジェだった？」
「現場に他の原因がなければね。」

　教授は瓶の中の水をごくりと飲んだ。

「パジェはエル・ティティでバスに追いつけたのでしょうか？　そもそもバスはエル・ティティで停車したのですか？」

　テオは考えた。前夜警察署で事故当時の資料を読んだケツァル少佐が「ノ」と言った。

「エル・ティティで停車したなら、誰かがバスから降りたか、乗ったかです。しかし犠牲者にエル・ティティの住人はいませんでした。降りてエル・ティティに到着する迄のバスの様子を証言した人もいませんでした。バスは、アスクラカンからオルガ・グランデ迄ノンストップで走っていたのです。」
「では、ディンゴ・パジェはバスを追いかけてエル・ティティを通過したのでしょう。キロスはバスの乗客に用があったので、オルガ・グランデで追いついても良かったのです。しかしパジェはそんな遠くまで行きたくないと思った筈です。」
「彼はバスを止めようとした？」
「恐らく。落とすつもりはなかったと思います。しかし、あの細い未舗装の山道で大きな車両を急停止させればどうなるか？」

　ケサダ教授がテオと少佐を見比べた。学生に質問する先生そのものだ。テオが答えた。

「急停止をかけたことによってハンドルを取られたバスは、崖から落ちた・・・」
「そんなところでしょう。火が出たので、パジェはそのままバスを焼いてしまった。彼の車が後ろを追いかけて来るのを目撃していた乗客がいたかも知れませんからね。ドクトル・アルストは運が良かったのだと思います。きっとバスが転落する際に窓から投げ出されたのです。そしてパジェの目に留まらなかった。」

　テオは泣きたくなった。本当に、ただ運が良かっただけなのか？　だがどんなに考えても、それ以外に彼が助かった理由を思いつけなかった。
　ケサダ教授が少佐を見た。

「キロスはどうやって太平洋警備室に戻ったのです？」

　少佐が首を振った。

「それも彼女の記憶にありません。パジェは彼女がバスに乗ったのを見て、アスクラカンに帰ったと言ったそうです。」
「意識が混濁している人間が一人で太平洋岸に帰れる筈がありません。パジェは彼女が何も覚えていないことを確信して、通りかかった”ティエラ”を”操心”か何かで動かし、彼女を送らせたのでしょう。」
「何故彼女を殺さなかったのですか？」
「それはパジェに訊いてみないことには・・・」

　教授は苦笑してから、己の考えを述べた。

「彼の恋人のラバルは上官を死なせたと思い込んで帰ったのでしょう。だから、パジェはラバルを安心させる為に生きている中佐が必要だった。中佐は脳を損傷しているから、記憶がない。生かして帰し、ラバルに見張らせたのです。もし彼女が記憶を取り戻したら、その時に始末してしまえば良いと思ったかも知れません。」

　ケサダ教授の推理は説得力があった。テオはディンゴ・パジェがロホの忠告通りに長老の元に出頭したとは到底思えなかった。それを教授に告げると、教授は言った。

「そんな場合の為にピューマが存在するのです。」

第５部 山の街 １０

 　ケサダ教授はテオとケツァル少佐を１軒の居酒屋へ連れて行った。店はまだ日が高いからと言う理由ではなく、日曜日なので休業していた。教授は慣れた様子で鍵がかけられているドアを開き、２人を中に招き入れた。ブラインドを通して陽光が差し込み、屋内は明るかった。厨房に近いテーブルで年配の男性が数人カード遊びをしていたが、教授が「場所を借りる」と一言言うと、素早く立ち上がり、店の奥に姿を消した。
　少佐は彼等の関係を敢えて訊かずに、男達が使っていたテーブルの隣に腰を降ろした。それでテオも座ると、教授が厨房から冷えた水の瓶を３本持って来た。
　椅子に腰を落ち着かせると、彼はテオと少佐を見た。

「さて、何があったのか、教えて頂けるかな？」

　それでケツァル少佐が”心話”で知り得た情報を彼に伝えた。指導師の試しを終えたカルロ・ステファン大尉が太平洋警備室に派遣され、そこで指揮官カロリス・キロス中佐が心の病に罹っていることを部下達が本部に隠していることを知ったこと、ステファンの祓いを受けた中佐と部下のフレータ少尉が、同じ部下のラバル少尉によって気の爆裂で暗殺されかかったこと、ラバルは逮捕され、キロス中佐は”心話”で３年前にアスクラカンで起きたことを告白したこと。

「キロス中佐は３年前エル・ティティで起きたバス転落事故に関係していると思われる証言をしましたが、その部分の記憶だけが酷く曖昧で、実際のところ、バスに何が起きたのか判然としません。バス事故の唯一人の生き残りであるドクトル・アルストはどうしてもその部分を知りたいと思っているのです。」

　テオも言った。

「俺の記憶でその部分だけが抜け落ちて、何も思い出せません。俺はどうしても知りたい。何故３７人の人々が死ななければならなかったのか、知りたいのです。」

　ケサダ教授は遠い過去の出来事を聞いている、そんな顔だった。無理もない、彼は事故に関して、全く無関係だったのだから。

「つまり、その女性中佐は部下の男性が同性の恋人と会っていた場面に遭遇し、逆上して彼等と口論になった。恋人の男が気の爆裂で彼女を打ちのめした。」
「スィ。」
「まず、それは大罪です。気の爆裂を人間に向けて使うことは禁止されています。」
「知っています。それは、サスコシ族の男の罪です。キロス中佐はもっと大きな罪を犯した可能性があります。」
「彼女はダメージを受けた脳を抱えたまま、バスに乗り込み、一族の者の血液を外国に売却した疑いのある医師に検査を受けた人間の名簿を出せと迫ったと、あなた方は考えたのですね？」
「スィ。そして医師に拒まれ、名簿を気の力で焼き払おうとした。しかし脳は傷ついていた。だから彼女は人間に火を点けてしまった・・・どうでしょう？　俺の推理はおかしいですか？」

　ケサダ教授がケツァル少佐に視線を向けた。

「キナ・クワコをその瞬間に跳ばしたりしていませんね？」
「していません。」
「ふむ・・・」

　教授はテオに視線を戻した。

「何故貴方は助かったのです？」
「俺もそれを知りたいです。」
「キロスも助かった。」
「彼女がバスに乗っていたなんて知りませんでした。昨日初めて知ったのです。それも、彼女を打ちのめしたサスコシの男が教えてくれたのです。彼女の記憶にはバスに乗ったことが残っていない様なので・・・」

　少佐が頷いた。

「キロス中佐は、ラバル少尉の恋人に車でバスを追いかけてくれと言いました。そこまでの彼女の記憶は私に読み取れました。しかし、その後のことは彼女の記憶が混沌として、どうしても読めませんでした。仕舞いには私自身が頭痛に襲われて、先に進めませんでした。」
「呪いがかかった脳の記憶など、読まない方がよろしい。」

とケサダ教授は言った。いつもの様に淡々としている。それがこの人の生来の性格なのか、それとも養父ムリリョ博士に厳しく仕込まれた結果なのか、テオにはわからなかった。ただ、彼の目の前に座っている男は、現代のセルバ共和国で生きている”ヴェルデ・シエロ”の中で最強の超能力者なのだ。その大きな力を保持していることで、彼は余裕を抱いているのかも知れない。
　暫く考え込んでいたケサダ教授が視線を上げた。

「キロスがバスに乗ったのはどの辺りでしたか？」
「エル・ティティです。」
「誰か彼女がバスに乗るのを目撃しましたか？」
「それはロホがサスコシの男ディンゴ・パジェから証言を取りました。」
「”心話”で？」

　え？とテオは返事に窮した。ロホからの報告にもギャラガからの報告にも、そこのところは口頭になっていた。いや、ディンゴ・パジェは個人情報を洗いざらい知られるのを嫌って、全て口頭で証言したのだ。
　ケツァル少佐もそれを思い出し、いきなり彼女は不機嫌になった。

「私の部下達は詰めの甘い人間ばかりです。」

と彼女は悔やんだ。ケサダ教授は教え子達の失敗を無視した。元より文化保護担当部の捜査は非公式で彼等が土曜日の軍事訓練として独自に行ったものだ。少佐が「失礼」と断って、店舗の隅っこへ行った。そこで電話を出して、誰かにかけた。恐らくロホかギャラガに尋問方法の確認をとっているのだ。
　テオは溜め息をついた。真相に近づきそうになると逃げられる、そんなことの繰り返しに思えた。
　教授が彼に尋ねた。

「昨日病院にいたと言うピューマに貴方は顔を見られましたか？」
「見られていないと思いますが、確信出来ません。」

　そしてテオの方からも尋ねた。

「貴方は”目”や”耳”から今回の事件を何も聞いていらっしゃらないのですね？」

　すると教授は苦笑した。

「私はこの街ではそんな手下を持っていません。」
「では、さっきのミラネスと言う人は？」
「彼は市役所の職員です。西部地方の遺跡を発掘する時に、うちの学生達に色々と世話を焼いてくれる親切なお役人ですよ。」

　多分、ムリリョ博士の”目”か”耳”なのだ、とテオは思ったが、それ以上突っ込むのは止めた。
　少佐がテーブルに戻って来た。

「ロホに、本部へ報告する際に、口頭での証言であると必ず付け足すよう注意しておきました。」

　教授が笑った。

「証言を取ったと聞くと、すぐに”心話”で得た情報だと思い込む、一族全体の悪い癖だ。」

　少佐が赤くなった。

第５部 山の街 ９

 「先刻のセニョール・ミラネスは、貴方の”目”か”耳”ですね？」

とケツァル少佐が尋ねた。ケサダ教授は微笑を浮かべたが肯定も否定もしなかった。彼は着替えた繋ぎを入れたらしいリュックサックを肩にかけ、テオと少佐を眺めた。

「まさか、遺跡を見学に来たと言う訳ではないですね？」

　少佐が傷ついたふりをした。

「私はこれでも考古学を学んだ人間ですよ、教授。新発見の遺跡の近くへ来たら、見たくなるのは当たり前でしょう。」

　テオも頷いて見せた。

「俺が見に行こうって彼女を誘ったんです。」
「だが、オルガ・グランデに来た本当の目的は別でしょう。」

　ケサダ教授が歩き出したので、２人は付いて行った。薄暗い教会から外に出ると陽光が眩しかった。少佐が大股で歩く彼の横に並び、早口で言った。

「昨日、陸軍病院でピューマと出会しました。」
「そうですか。」

　教授は動じなかった。無関係だと言いたげに歩き続けた。少佐が珍しく彼に揺さぶりをかけようとした。

「彼は仕事をしくじった様です。大統領警護隊内部調査班と鉢合わせして、一悶着あった様です。」
「内部調査班？」

　教授が歩調を全く崩さずに彼女を振り返った。

「大統領警護隊の内部で何か失態がありましたか？」

　テオは普段通りのケサダ教授のポーカーフェースに少し苛っときた。

「大罪人に尋問しようとして、彼は失敗したんですよ。そこに内部調査班が来た。」
「大罪人とは、穏やかではないですね。」
「ええ、大統領警護隊は絶対に真相を外部に知られたくないでしょう。」
「でもピューマの耳に入っています。彼はどれほどの大罪なのか、理解しているでしょうか。」

　不意に教授が立ち止まったので、少佐とテオは勢いで数歩前に進んでしまった。振り返ると、教授が尋ねた。

「あなた方は私に何を求めているのです？」