第７部 渓谷の秘密 １６

 　ンゲマ准教授はメサの上で見つけた蓋をされた開口部の写真を見せてくれた。５０センチほどの直径を持つ円形の窪みで、石が詰め込まれている様に見えた。

「もしこれがサラの石を落とす穴なら、下の部屋の中心にどの様な計測方法で合わせて穴を開けたのか、研究しなければなりません。」

　考古学者の研究に終わりはない。テオが彼の相手をしている間に、アスルが尾根から降りて来て、ケツァル少佐とロホと共に情報交換を行なっていた。アスルは、この日はもう澱みが見えなかったと断言した。前日の異様な気配を発した人物は、己の活動拠点に帰ったのだろうか。

「追跡して正体を調べたいのですが・・・」

　少佐が残念そうに言った。

「文化保護担当部の担当範囲を超えてしまいます。遊撃班を呼ばなければなりません。」
「衛星電話を使われますか？」

　アスルがチラリと陸軍のテントに視線を向けた。

「遊撃班が来るにしても、２日かかりますね。」

とロホが溜め息をついた。待っている間に怪しげな気を発した人物が遠くへ行ってしまわないか心配していた。追跡の手がかりを失うことも心配だ。少佐がアスルに尋ねた。

「一番近い南部国境警備隊は何処にいます？」

　アスルが携帯を出した。圏外だろうとロホが指摘しようとすると、彼はメモを見て言った。

「トレス村です。ミーヤの国境検問所が本隊で、トレスが分隊ですが、西海岸に検問所がないので、南部の警備隊の４分の１がトレスにいます。連絡を取りますか？」
「スィ。」

　少佐はアスルと共に陸軍のテントへ向かった。残ったロホはテオとンゲマ准教授のところへ行った。
　テオがオクタカスで洞窟に入った時の話をンゲマ准教授と助手達に語っていた。落石事件の話ではなく、洞窟内の壁や足元の様子の説明だった。ンゲマ准教授はテオと共に洞窟に入ったフランスの発掘隊の報告を聞いていたが、写真がなかったのでテオの話に真剣に耳を傾けていた。入り口付近は神殿の様な彫刻で飾られていたが、歩いて数分後にはただの素っ気ない岩壁になったこと。足元はほぼ平らで、いかにも人工的な手が入った床であったこと。オクタカスの審判の部屋はコウモリの巣になっていたので、床にコウモリの排泄物や体毛が山積して、不潔であったこと。

「ここの洞窟の入り口は樹木が茂ってコウモリの出入りの邪魔になっていた様子なので、連中が出入りするのは見たことがないな。」

とンゲマ准教授が助手達に同意を求めた。助手達もそれを認めた。

「だがコウモリがいないからと言って、危険生物がいないとは断言出来ない。」

　ンゲマは強い光を出せる携行ライトを数個持って来ていた。最初からサラの存在を確信していたのだ。テオはもう一度あの奇妙な裁判の場に行きたいと思わなかったので、「成功を祈ります」と言った。ロホを見ると、ロホは肩をすくめただけだった。

第７部 渓谷の秘密 １５

 　墓と思われる蟻塚はそれ程の数でもなく、赤く変色していたのは最初に見つけた一つだけだった。テオはあれっきり声も臭いも感じ取れなかったし、”ヴェルデ・シエロ”達も何も見つけられなかった。ただ、ケツァル少佐が人間が歩いた踏み跡とタバコの吸い殻を2本見つけた。テオは慎重にその吸い殻をビニル袋に収納して、リュックサックに仕舞った。

「こんな奥地に来てタバコを吸っていたなんて、尋常じゃないな。」

と彼が感想を述べると、そうでもないですよ、とロホが苦笑いした。

「国境が近いですから、隣国の住民の居住地区がここから歩いて3時間の距離にあります。」
「それじゃ、悪霊使いは隣国から来たのか？」
「古代は国境がありませんでしたからね。カブラ族は隣国にもいるし、今は往来がなくても植民地化前は普通に往来していたでしょう。」

　少佐が肩をすくめた。

「ケサダ教授の研究分野です。」
「陸路の交易路か・・・」

　テオは南の空を見た。

「向こうにも”シエロ”はいるのか？」
「子孫はいるでしょう。でもママコナの声を聞ける能力は失われていると思います。夜目が利く程度でしょう。周囲と異なる能力を持っていると、仲間の近くにいる方が生き安いですから、かなり古い時代にセルバ側へ子孫達は移動した筈ですよ。」

　普通の人間の中で育った少佐が言うと説得力があった。テオは近くの蟻塚に視線を下ろした。

「それじゃ、悪霊使いは”ティエラ”と考えて良いのかな？」
「油断禁物ですが、私は一族の波長を感じませんでした。ですから”ティエラ”の異能者だと思いたいです。」
「私もです。」

とロホが同意した。

「”ティエラ”の異能者にも厄介な力を持つ人がいます。己の能力に気がついてそれを使いこなせる人間が一番手強いです。戦い方が私達と違いますからね。」

　普通の住民の墓地と思われる場所は見つからなかった。罪を犯さない住民は家族の近くに埋葬されたのだろうと少佐とロホは話し合った。テオは、昨夜宿泊した遺跡とこの日見つけた古代の町の跡や罪人の墓地跡を思い出し、ジャングルの中に大きな人間の生活場所があったのだなぁと感慨深く思った。
　再び遺跡のキャンプへ戻った。戻りながらテオは町の遺跡の写真をさらに撮影した。ンゲマ准教授に見せ、ケサダ教授にも土産に見せるつもりだった。ンゲマ准教授はサラの存在を確認しただろうか。
　夕刻、遺跡のキャンプに戻ると、大学のキャンプはちょっと興奮した雰囲気が漂っていた。アレンサナ軍曹に尋ねると、准教授と数名の学生がメサに登り、サラの石を落とす開口部らしき箇所を発見したのだと言う。
　早速テオと少佐はンゲマ准教授のところへ行った。ンゲマ准教授は彼等を見て、幸せそうな笑を見せて出迎えた。

「見つけましたよ！サラに違いない！」
「穴でしたか？」
「蓋をされていますが、円形の穴がメサの上にあります。後は洞窟の中に入って、中に円形の審判の部屋があることを確かめて、天井の穴とメサの穴が同一の物であることを確認しなければなりません。蓋を崩す訳にいきませんから、計測が必要です。」

　クエバ・ネグラの海底遺跡を発見したサン・レオカディオ大学のリカルド・モンタルボ教授に負けない興奮度だ。テオは取り敢えず「おめでとうございます」と言った。少佐は慎重に、「洞窟に入る時は、必ずクワコ中尉を同伴して下さい。」と忠告を与えた。

第７部 渓谷の秘密 １４

　尾根と言っても標高が低いので、登山のレベルではなかった。トレッキング程度だ。ロホを先頭に、テオを挟んでケツァル少佐が最後に並んで歩いた。通常は女性が真ん中だろうとテオは言ったが、いつもの如く無視された。民間人で”ティエラ”だから、真ん中はテオの位置なのだ。ロホも少佐も足音を立てない。木の葉が擦れて音が出るのはテオが動く時だ。 尾根を越えて、低地に降りると、渓谷と違って湿度が低くなった。川はなさそうだ。
　南に向かっていると、テオの耳に人の話し声の様な音が聞こえてきた。彼が小声でそれを少佐に囁くと、彼女は首を振った。聞こえないのだ。ロホも気に留めていないので、聞こえていないらしい。つまり、これはテオだけが聞き取れる霊の声だ。彼は緊張したが、ロホはそれほど重要とは考えていなかった。

「真っ昼間に大声を出している霊は大丈夫ですよ。」

　どう大丈夫なのか？と尋ねる間もなく、声が静かになった。こちらの話し声が霊に聞こえたのだろう。藪を掻き分け、開けた場所に出た。苔や蔦に覆われた石の壁や床が見て取れた。低木が生えているので全体像が見通せないが、結構な面積がありそうだ。少佐が囁いた。

「カブラロカの住民が住んでいた地域と思われます。安全を確認した後でンゲマ准教授に教えてあげましょう。」
「それじゃ、俺が聞いた声は？」
「陽気な古の住民達でしょう。」

　悪霊ではない、と言われて、テオはホッとして肩の力を抜いた。ロホが前方を銃先で指した。

「澱みが見えたのは、もっと向こうです。恐らく、そっちに墓地があるのでしょう。」

　古代の町の遺跡の中を慎重に足を進め、遺跡を傷つけないように細心の注意を払って歩いた。テオはンゲマ准教授やケサダ教授に見せるために写真を撮影しておいた。

「現代のカブラ族はここへ来ないのか？」
「植民地化された時に彼等の先祖は捕まって海の近くへ集められました。２、３世代はここを覚えていたかも知れませんが、現在の人々は言い伝え程度の知識しか持っていないでしょう。もしかすると、トロイ家の息子はその言い伝えを確認しようと冒険に来て、悪霊に捕まってしまったのかも知れません。」

　テオは遺跡を振り返った。そして心の中で言った。

　お喋りしている暇があるなら、子孫を守ってやってくれよ。

　遺跡を抜けるのに半時間かかった。石組がぐらついて足元が覚束ない箇所があったり、藪になって抜けられず、迂回しなければならない箇所があったり、で、考古学者には楽しい場所だろうが、ただ歩いている人間には散歩に不向きだった。
　再び森に戻り、ロホがリュックサックを探って、ネックレスを出した。黒い小さなビーズのネックレスで、テオの首にかけてくれた。

「お守りです。悪霊避けにどの程度効果があるかわかりませんが、憑依されるのは防げると思います。」
「グラシャス！　悪霊に襲われたら、憑依される他にどんな支障が出るのかな？」
「邪気の為に病気になったり、怪我をしたり・・・」
「それは防げないのか？」
「どれだけ防げるのか、悪霊の力によります。」

　ロホは申し訳なさそうに言い訳した。

「父や長兄ならもっと強力な魔除けを作れるのですが、私は四男ですから・・・」

　つまり、マレンカ家に代々伝わる秘伝の魔除けは教わっていないと言うことか。テオは納得した。
　少佐が彼等の遣り取りを聞いていたが、テオの不安を取り去る為に言った。

「ロホか私のそばにいれば大丈夫です。」

　”ヴェルデ・シエロ”の中でも最強と言われるグラダ族とブーカ族だ。テオは彼等を信じていたが、悪霊の正体がわからないことが気になった。邪気を放って、それに触れただけの人を衰弱させ死に至らしめたネズミの神様より強いのだろうか。　
　町の遺跡から小一時間歩いて、地面がかなり乾いてきた。植物の様子も少し変化した。背は高くないが頑丈そうな樹木が生えていた。その木がまばらになる辺りに蟻塚があった。白っぽい蟻塚を２つ眺め、３つ目は赤い色をしていた。周囲の土の色とは違う、気味が悪い黒みがかった赤だ。テオは不快な臭いを感じた。彼が足を止めると、少佐とロホも立ち止まり、ロホがテオを己の背に隠す形で立った。少佐が囁いた。

「これは開けられていません。霊はまだ地下にいます。」

　テオは地図を出し、歩いてきた行程の地形を思い出しながら、現在地を探った。ロホが振り返り、テオが指したポイントを見て、空を見上げた。太陽の位置を確認して、それからテオに頷いて見せた。テオは地図に印を記入した。ロホがリュックサックから木で作った人形の様な物を出し、蟻塚の上に刺した。

「封印かい？」

　テオが尋ねると、彼は首を振った。

「ただの標識です。触るな、と言う警告です。」

　まだ眠っている悪霊には手を触れないで、彼等は探索を続けた。

第７部 渓谷の秘密 １３

 　アスルが尾根のキャンプへ戻ると言うので、ロホもついて行った。２人で交代しながら昼間の嫌な気配が近づかないよう見張るのだ。テオはケツァル少佐と共に陸軍のキャンプのそばに残った。車の後部席を倒し、簡易ベッドを設え、少佐はそこに寝て、彼は陸軍のテントに入れてもらった。兵士達は交代で警護に当るので、無駄なお喋りはしないで寝ていた。着任した当初は誰も人間がいないジャングルの奥地だと気楽に考えていたが、麻薬組織が彷徨いているかも知れないと言われて、状況が変わったのだ。若い兵士達は緊張していた。
　大学のキャンプも静かだった。学生達は昼間の発掘作業で疲れていた。そろそろ町に戻って１週間の休憩に入りたい頃だろう。別の学生と交替する予定の人もいる。ンゲマ准教授は洞窟の中を探検したのだろうか、とテオは考えた。もし洞窟がサラなら、尾根に石を落とす穴がある筈だ。アスルは何も言わなかったから、まだンゲマ准教授は尾根に登っていないに違いない。
　夜が明けると、渓谷は冷んやりとしていた。湿度が高いので寒く感じないが、爽やかな朝とは言い難かった。陸軍警護班は既に朝食の支度を始めており、発掘隊でも炉の火を大きくしてスープを煮込み始めた。テオは雨水を溜めたタンクの下で顔を洗い、自分達が持参した食糧を出して朝食の準備をした。少佐が森のどこかで着替えをして戻って来た。着替えたのは下着だけだが、それでもさっぱりした表情だ。ロホとアスルを待たずに朝食を取った。

「今日はどうする？」
「昨日の場所をさらに西へ探索してみます。」

　そこへロホとアスルが揃ってやって来た。アスルは陸軍の朝食を取りに行ってしまい、ロホだけがテオ達と合流した。

「昨晩は平和でした。」

と彼は報告した。

「尾根から見た限りでは、異常なし。ただ、南西の方角で空気が澱んでいる地点があります。」

　そんなことも見えるのか、とテオは内心感心した。少佐が頷いた。

「何かがいる様です。もしかすると我々を誘き寄せる罠かも知れませんが、確認の必要があります。」
「俺達が探索に出掛けて、ここは大丈夫なのか？」

　テオが単純に心配すると、ロホが肩をすくめた。

「アスルがいます。」
「ああ、そうだった・・・」

　テオはまだアスルが超能力を使って戦う姿を見たことがなかった。彼が知っているアスルの戦いは白兵戦だ。格闘技の達人なので、腕力と技で敵を倒すのだ。しかしアスルは純血種の”ヴェルデ・シエロ”で、能力的に高いと評されるオクターリャ族だ。爆裂波での攻撃も半端ないだろう。

「悪霊が墓から出て来ているのだろうか？」
「それなら封じ込めるのは簡単ですが・・・」

　ロホが顔を顰めた。

「悪霊使いが相手なら、厄介です。」
「悪霊使い？」
「死者の霊を呼び出して悪いことに使う悪い連中です。普通の人間なので浄化出来ないし、捕まえても本人に呪いを解く力を使わせないと悪霊が暴走してしまいます。最悪な場合は、悪霊使いに呪いを解く力がないこともあります。」

　テオは不味いコーヒーを飲む手を止めた。

「そんな場合はどうするんだ？」
「悪霊をそいつに憑依させて人間ごと消滅させます。一番やりたくない技です。」

　ロホが少佐を見た。少佐も肩をすくめた。

「私にその技は使えません。祈祷師の家系である貴方にしか使えない。私は貴方を守ることしか出来ませんから、もし悪霊使いを見つけたら、必ず私を呼んで下さい。」

　テオはまた別の疑問を抱いた。

「君達の結界は”ティエラ”には効果がないんだろ？」
「物体に効果がないと言うだけです。」

　ロホが言った。

「霊は封じ込められます。私は経験がありませんが、”ティエラ”のテレパシーとか言う能力も封じ込められますよ。」

　どうも「神の次元」の会話を完全に理解しきれないテオは黙り込んだ。そこへアレンサナ軍曹が朝の挨拶に来たので、その会話はそこで終わった。

第７部 渓谷の秘密 １２

 　トロイ家のそばで野営する予定だったが、急遽変更することにした。装備はまだ車に積んだままだったので、車に乗り込むとテオ達はすぐにカブラロカ遺跡発掘現場に向かった。ケツァル少佐が先刻の嫌な気配の存在を気にしたのだ。1人で大勢の”ティエラ”を守っているアスルに注意喚起する必要があると彼女は判断した。
　遺跡へ向かう道はさらに細く、轍の通りに走らないとぬかるみに落ちそうだ。随分湿気の多い渓谷だ、とテオは感じた。そのうち日当たりが良くない場所に入り、植生が貧しくなってきた。大きな樹木が減り、低木だらけだ。道は川から離れ、背が高い木が茂る傾斜地へと移動し、凸凹を我慢すればぬかるみより走りやすくなった。ロホが地面に残る石組に気がついて、古代の道の跡です、と教えてくれた。
　暗くならないうちに遺跡に到着出来た。テントと小さなプレハブ小屋があり、細やかな集落を形成しているかの様だ。ンゲマ准教授の発掘チームはその日の発掘作業を終え、出土品の分類や洗浄をしていた。夕食当番も忙しく働いていた。
　アレンサナ軍曹と部下達は大統領警護隊の車両に気がつき、駆け寄って来た。ロホが緑の鳥の徽章を提示するより先に彼等は整列して敬礼した。
　ケツァル少佐とロホが降りたので、テオも運転席から出た。

「今日は発掘隊とは関係ない要件で来ました。」

と少佐が軍曹に説明した。

「しかし、あなた方にも知っておいてもらった方が良いと判断すべき状況が発生したので、ここに来た次第です。クワコ中尉はまだ監視中ですか？」
「その筈です。」

　アレンサナ軍曹は尾根の監視場所を振り返った。キャンプ地からは人がいる様子が見えないが、そこにアスルのキャンプがあるのだろう、とテオは想像した。ロホが暢んびりと言った。

「彼はすぐに来ますよ。」

　軍曹が自分達のキャンプを手で示した。

「あちらで休憩されてはいかがですか？　悪路のドライブは疲れるでしょう。」

　ケツァル少佐が警護任務の最高責任者だと知っているので、軍曹は緊張していた。彼女の機嫌を損なうと、彼の軍歴に傷が付きかねない。少佐は微笑んで見せた。

「グラシャス。みんな楽にしてよろしい。各業務に戻りなさい。」

　軍曹が解散の合図を出したので、兵士たちはそれぞれの持ち場へ戻った。学生達が、ちょっと好奇心に満ちた目で見るのを感じながら、テオは軍人達について陸軍のキャンプサイトへ行った。夕食のシチューが煮える良い匂いがして、空腹を感じたが我慢した。護衛隊も大学の発掘隊も余分な食糧は持っていないだろう。緊急時の非常食でもないのだから、客が彼等の食糧を食べてしまってはならない。しかし、軍曹が言った。

「クワコ中尉がいつも森の中で食材調達して下さるので、十分な量があります。遠慮なく召し上がって下さい。」

　勿論アスルは学生達の分は獲らないだろう。警護についている陸軍兵の労いの為に短時間で出来る狩りを行なっているに違いない。
　確かにアスル伝授の味付けだと思える野趣溢れる野豚のシチューを堪能しているところへ、やっとアスルが現れた。上官のケツァル少佐とロホに敬礼して、テオには頷いて見せてから、アレンサナ軍曹に告げた。

「南西の尾根の向こうに警戒しろ。こんな場所に山賊が来ると思えないが、殺人事件で無人になった家に引き寄せられる連中がいないとも言えないからな。」

　南西の尾根の向こう、つまりテオ達が遭遇した「嫌な気配」がいると思われる方角だ。アスルの言い方は、物好きな空き家荒らしを警戒しろと陸軍兵に命じた様に聞こえたが、恐らく彼は、と言うより、彼も、嫌な気配を感じたのだ。
　軍曹が承知と返答して、部下にトランシーバーで指示を出した。
　軍曹を同席させたまま、アスルは焚き火を囲んで上官達とテオと共に夕食を取った。話題はトロイ家の事件を発掘隊がどこまで知っているかと言うことだった。ンゲマ准教授と学生リーダーには事件の顛末がやや詳細に伝えられているが、学生達には動揺と不安を与えないよう、世間で流されているニュース以上の情報を与えていない、と軍曹が説明した。「やや詳細」と言うのは、錯乱した少年が家族を殺害して、現在勾留中と言う程度だ。大学側は世間同様事件が麻薬絡みだと思っている。学生達は渓谷入り口の民家が賊に押し入られ、家人に犠牲者が出たが、犯人は逮捕されたと伝えられている、と軍曹が言った。これは准教授が捻り出した嘘の情報だ。本当のこと、世間で信じられている事件の概要は、発掘が終わってから知らされるだろう。或いは、買い出し当番で出かけた学生が何か真実に近い情報を得たかも知れないが、テオが観察した限り、学生達は動揺している様子がなく、平素を保っていた。
　ケツァル少佐、ロホ、アスルは”心話”で互いの情報を交換し合った様だが、どのタイミングで行ったのか、テオにはわからなかった。当然アレンサナ軍曹は何も知らない。軍曹と部下達も麻薬絡みの犯罪に純朴な先住民の農家が巻き込まれた不幸な事件だと信じていた。だから少佐は言った。

「麻薬組織の残党が隠れている可能性があります。あなた方は学生達を守る任務をこれ迄通り続ける訳ですが、学生が警護範囲から出ないよう、しっかり見張って下さい。」

　つまり、アスルの守備範囲から出すなと言うことだ。しかしアレンサナ軍曹は拡大解釈した。学生が麻薬組織と接触することを防げ、と捉えたのだ。彼は頷いた。

「承知しました。彼等が外部の人間と接触しないよう、しっかり見張ります。」

　

第７部 渓谷の秘密 １１

 　少し傾斜になった滑らかな岩場を登り、腰を下ろすのに丁度良い形状の岩を見つけて、テオはそこにケツァル少佐を座らせた。己は少し離れた位置で岩場に座った。

「今回の事件に直接ではないが、アデリナ・キルマ中尉が関わったんだな。」
「憲兵隊の護衛を指揮したのです。捜査の手伝いもしたでしょうね。ゲリラの犯行の疑いも当初出ていた様ですから。」

　キルマ中尉の第１７特殊部隊は、テオがアメリカ合衆国からセルバ共和国に亡命して来た時、内務省の命令でテオの家の警護を担当した。実際には運転手兼護衛のエウセビーオ・シャベス軍曹と夜間担当の２人の兵士がいた。シャベスは”ヴェルデ・シエロ”達の因縁の闘いの巻き添えを食って重傷を負い、回復後一線から退いたと、テオは後日耳にしたことがあった。テオの護衛を担当しなければ、まだ特殊部隊で働いていただろうと、テオは彼に申し訳なく感じたが、少佐達は、それが軍人の宿命だ、と取り合わなかった。それでもテオは敢えて質問してみた。

「キルマ中尉と言えば、彼女の部下だったシャベスは今どうしているのかな？」

　少佐は「知らない」と答えるだろうと予想したのだが、彼女はきちんと答えた。

「陸軍の広報部で働いています。頭を負傷したので、少し半身に障害が残ってしまい、戦闘に出られません。しかし本人は軍を離れ難く、出身地で新兵募集の窓口勤務をしているそうです。」

　流石に本部では残れなかったのだ。敵に誘拐され、負傷したので、彼自身のプライドで昔の仲間と一緒の場所に居辛いこともあったのだろう。

「彼が元気なら、それでいいんだ。」

とテオは言った。”ヴェルデ・シエロ”に操られたことをシャベスは完全に忘却しているだろう。悪霊に操られて家族を殺めてしまった少年と同じだ。救いは、シャベスは誰も傷つけなかったことだ。テオは事件の後でシャベスを見舞いたかったが、それは内務大臣から禁止されてしまった。被護衛者と護衛者は個人的に親しくなってはいけないと言う理由だった。他にも政治的理由があった筈だが、亡命者のテオは仕方なく従うしかなかった。
　微風を楽しみながら、彼と少佐はロホの儀式が終わるのを待っていた。そろそろ終わる頃だろうとテオが腕時計に目を向けた時、少佐が岩の上に跳び上がる様に立ち上がった。アサルトライフルを西の方角に向け、射撃の構えになったので、テオは反射的に岩の上に身を伏せた。

「何だ？」
「嫌な気配を感じました。」

　テオの背後からロホが静かに、しかし仲間に解る様に葉音を立てて現れた。彼が少佐に報告した。

「何かが１０時の方角から近づいています。」

　少佐が前方を見つめたまま頷いた。ロホがテオのそばで膝を突いて少佐と同じ方角にライフルを構えた。銃弾で倒せる相手なら良いが、悪霊なら”ヴェルデ・シエロ”の気の方が有効だろうとテオは思った。
　少佐は身を隠すつもりはなさそうで、岩の上に立ったままだ。テオは彼女が心配だったが、守られている身で何かが出来るとも思えなかった。こんな時は歯痒くて仕方がない。彼女が最強の”ヴェルデ・シエロ”と言われるグラダ族だとしても、人間に変わりないのだから。
　さぁ、来い！　とばかりに少佐が銃を構えた時、軍用車両のエンジン音がトロイ家の方角から聞こえて来た。来る時にすれ違った、発掘隊の買い出し係が戻って来たのだ。エンジン音が聞こえた瞬間、少佐が銃を下ろした。ロホもフッと息を吐いて銃を退いた。

「大丈夫ですよ。」

とロホに声をかけられ、テオは起き上がった。

「気配が消えたのか？」
「猛スピードで去って行きました。」
「車の音に驚いた？」
「恐らく。」

　少佐が岩から降りて男達を振り返った、その顔に「残念」と書いてあったので、テオは笑いそうになった。それを誤魔化す為に、質問した。

「何だったんだ？　悪霊か？」
「人です。」

と少佐が答えた。

「でも嫌な気を放っていました。」
「すると”シエロ”か？」
「どうでしょう。」

とロホが首を傾げた。

「一族の気とは異なる感触でした。」
「私もそう感じました。」

　少佐が不満げに森を見つめた。

「もし”ティエラ”なら、異能者でしょう。厄介な相手の様です。」

第７部 渓谷の秘密 １０

 　ロホが惨劇があった家から出て来て、自分達のキャンプ地に来た。”心話”でケツァル少佐に家の中の様子を報告してから、テオにも説明してくれた。

「血の跡などは残っていますが、清めの儀式が行われていました。恐らく近隣のカブラ族の人々が捜査員が去った後で片付けと葬式を行ったのでしょう。後半月すれば彼等はこの家を焼き払う筈です。本当はすぐに焼きたいのだと思いますが、憲兵隊が許可を出すのが半月後だからです。」
「気の毒な犠牲者の霊は浄化されているのか？」
「私は何も感じませんでしたから、彼等はもうここにいません。」

　テオは家を見た。決して立派な家屋ではない。木造の壁とトタンの上に木の皮や葉を葺いた屋根の典型的な僻地に住む先住民の家だ。家財道具が転がっていてもおかしくない庭は何もなく、後片付けをした人々が使える物は使おうと持ち去ったのだとロホが言った。

「但し、家の中の物は持ち出していないですね。やはり死者に悪いと思ったのでしょう。家と一緒に焼いてしまうつもりの様です。死者の持ち物ですから。」

　キャンプは車だけだ。テントなどはひとまず車内に残して置いて、畑を見に行った。まだ収穫前の若いトウモロコシの畑だった。獣避けの柵を開いて中に入ると、ちょっとした迷路の中にいる気分になった。背が高いトウモロコシの中を歩き、テオはどうにか反対側に出た。少佐とロホを呼ぶと、２人も間もなく姿を現した。

「畑の中には何もありません。」
「向こうに道らしき踏み跡がある。」

　テオが指差した方角に、草が倒れた細い獣道の様な通路が見えた。川へ行くのだろう。３人はその道を進んだ。

「遺跡へ行く道と直角の方角になりますね。」

と少佐が囁いた。ロホが頷いた。

「西向きですね。罪人の墓がありそうな方角です。」
「だけど、トロイ家は結構長くここに住み着いていたんだろ？　何故今更なんだろう？」

　テオが素直な疑問を提示すると、少佐もロホも首を傾げた。 
　道の先は新しい開墾地だったが、そこにも墓らしきものはなかった。さらに奥へ道らしき踏み跡が伸びていた。
   薮の中を歩き続けると、足元が再び緩くなって来た。湿地だ。不意に少佐がテオの腕を掴み、足止めした。彼女がそっとライフルの先で指す方向を見ると、大きなアナコンダが前方１０メートル程のところを横切って行くのが見えた。大きなニシキヘビの類は都市部でもペットにしている人がいたりして、テオは見たことがあったが、野生の巨大な蛇は初めてだったので、思わず腕に鳥肌が立った。
　セルバ人は蛇を殺さない。神聖視すると言うより、いても邪魔にならないと考えている様だ。しかし北米育ちのテオは慣れなかった。毒蛇と無毒蛇の区別もつきにくい。
　アナコンダが通過するのに数分要した。それだけ長い蛇だった。アナコンダも急いでいなかったのだろう。沼地の主の様に悠然としていた。
　ロホがアナコンダが来た方角を指した。

「あちらの地面が乾いている様です。あちらへ回りましょう。」

　アナコンダは水辺へ狩に行くところだったのだろう。蛇が体を温めていた乾燥した地面の方へ一行は方向を転じた。靴やパンツの裾が泥だらけになったが、ジャングルの中での活動では覚悟していることだ。それでも固い地面を歩く様になると、テオはホッとした。道はなくなったが植生がまばらで背が低い樹木だけになった。
　突然ロホが立ち止まり、左手を指差した。

「あれ、塚じゃないですか？」

　テオと少佐も足を止めた。彼が指差した方角を見ると、低い樹木の中に石組が見えた。ロホが少佐とテオに待機と手で指図して、独りで近づいて行った。彼は石組の前で立ち止まり、繁々と眺めてから、手招きした。
　テオと少佐は静かにそちらへ歩いて行った。苔むした石組だった。高さは１メートルあるかないかで、根元の土が赤く見えた。石組は上部が崩れ、南北の幅５０センチ程の柱の中央に細い縦型の穴が見えた。崩れた部分は新しい石の面が剥き出しになっていた。
　ロホが言った。

「恐らく、トロイ家の息子はこれをうっかり壊してしまったのでしょう。遊びではなく、狩でもしていたのではないでしょうか。」
「この塚のそばに居たってことか？」
「スィ。体がぶつかったか、持っていた物をぶつけたかしたのだと思います。」

　テオは恐る恐る穴を覗いて見た。深い穴なのか、真っ暗で何も見えなかった。

「ここから悪霊が出て来て少年に取り憑いたのか・・・」

　想像すると気が滅入った。ロホが背に背負っていたリュックサックから浄化の儀式の道具を取り出した。少佐がテオの肩に手をかけた。

「私達は向こうに行っていましょう。」

　悪霊はもういないと聞いても、やはり気持ちの良い場所ではなかった。