第１０部 穢れの森 １１

　携行食は例外として、ジャングルで食べ物を残すのは御法度だ。匂いで動物が来るし、高温多湿の気候で残飯の腐敗が始まる速度が早い。全員でスープとポテトサラダを綺麗に完食した。ギャラガ少尉とテオは食器と鍋を井戸で洗った。料理をしたアスルは余った食材を土に埋めてしまい、 明日はグラダ・シティに帰還することを行動で示した。
　ロホの地図にケツァル少佐とキロス中尉がそれぞれ発見があった箇所を記した。イスマエル・コロンの骨が発見された場所、焼け焦げた遺骸を見つけた場所、何者かの残留物が見つかった場所、等だ。

「現場を発掘して調査しなければなりませんが、穴を掘って殺害した人間を入れ、焼いたと思われます。」

　少佐が考えを述べた。

「地面の臭いから、まだあまり長い時間は経っていないとわかります。恐らくこの一月か２ヶ月の間に犯罪が行われたのでしょう。」
「殺害されたのはオラシオ・サバンと考えて良さそうです。」

とロホが囁いた。

「犯人は殺人を知られないよう、遺体を地面の穴に入れて焼いたのでしょう。慎重に隠したつもりでしたが、サバンを探しに来たコロンが何らかの理由で犯罪を嗅ぎつけた。運悪く犯人がそばにいて、彼も殺害されてしまった。」
「何故犯人はコロンを焼かなかったのです？」

とキロス中尉。ロホは少し考えてから考えを述べた。

「その時犯人は穴を掘る道具を持っていなかった。死体を焼く燃料がなかった。或いは死体を埋める時間がなかった。」

　少佐が言った。

「サバンとコロンがそれぞれ単独で森に入ったのか、調べましょう。サバンは普段から単独行動をしていたそうですから、彼と接触した人間を探しのは難しいでしょうが、コロンは”ティエラ”でした。誰か同行した人間がいた筈です。」
「そいつが犯人の可能性があるのですね？」
「私達は警察ではありません。犯人探しは憲兵隊の仕事です。それに今回の軍事訓練は、サバンの捜索が目的でした。これからテオに遺骸の検査をしてもらい、誰が亡くなっていたのか調べてもらいます。」

　少佐は夜のジャングルを見た。

「何者か知りませんが、一族の者を殺害し、侮辱した人間は許せません。」

第１０部 穢れの森 １０

 　焚き火を囲んでの夕食はアスルお手製の鶏肉スープ、デネロス制作のポテトサラダだった。力仕事をした後だったのでケツァル少佐は遠慮なしにモリモリ食べた。テオもアスルのスープは大好物だったが、初めて同席するキロス中尉がどれだけ食べるのかわからなかったので、少しセイブした。ロホが別行動で行った国境の街ミーヤで仕入れてきた豆の缶詰を開け、各自のポテトサラダの上に少しずつ分けてくれた。

「噂に違わず、美味い。」

とキロス中尉がアスルのスープを誉めた。

「警備班時代に君と同期だった連中から聞いていた。」
「警備班時代は料理する暇なぞなかったぞ。」

とアスル。キロスがおべっかを言ったと言わんばかりに素気ない。キロス中尉は彼の敵意に気付かぬふりをした。

「野外訓練の時に君が飯当番をした話だ。手に入る少ない材料で美味い飯を作ったと聞いた。」
「それよりデルガド少尉やステファン大尉からの情報の方が新しいでしょう。」

とギャラガ少尉が２人の中尉の確執に鈍感なふりをして割り込んだ。

「デルガド少尉は休みを取る度にアスル先輩の家へ泊まりに来るから。」

　え？っと驚いたのはキロス中尉でなくテオの方だった。

「エミリオはそんなに頻繁にあの長屋へ来るのか？」
「スィ、図書館へ行ったり買い物をして、先輩の家で寝泊まりされてますよ。」
「無料で泊まれるからだ。」

とアスルがムスッとした表情で言った。

「俺が監視業務で家を空けていても平気で入り込んでいる。」

　テオは思わず笑った。デルガドに好きな時に来いと行ったのはテオだった。ケツァル少佐も笑った。

「それでは、いつまで経ってもアスルは女友達を家に呼べませんね。」
「そんな友達はいません。」

　アスルはすっかりむくれてしまい、鍋をおたまでかき回した。

「お代わりが欲しい人はいるか？　いなけりゃ、俺が全部食うぞ。」

第１０部 穢れの森 ９

 　日暮れが近づく頃になって、テオとケツァル少佐はアンティオワカ遺跡のベースキャンプに戻った。２人共疲れていたが、焚き火の臭いとアスルが作るスープの匂いに、元気を取り戻した。焚き火のそばにいたのはアスルとデネロス少尉で、キロス中尉とギャラガ少尉は遺跡の見回りに出ていた。最後に加わったロホはテーブル代わりの石の上に広げた地図に印を書き込んでいた。
　いつもの様に少佐とテオに真っ先に気づいたデネロスが喜んで駆け寄ったが、すぐに何か嫌な物を察したのか、立ち止まり、それ以上近づくのを躊躇う様子を見せた。ケツァル少佐はすぐに部下の異変に気が付いた。

「私達に穢れが付いています。体を洗う迄近づかない様に。」

と彼女は部下達に宣言し、テオを促して足速にフランス発掘隊が見つけていた井戸へ向かった。リュックサックを下ろして、中に入れてあったペットボトルを取り出した。中身は液体ではなく土だった。それを地面に置くと、ロホがやって来た。宗教家の家系の出身らしくペットボトルの中身の正体を見抜いた。

「死体ですね？」
「スィ。焼かれて砕かれていました。」

　ケツァル少佐は異性に裸身を見られても気にしない人なのだが、彼女が服を脱ぎ出すと、ロホは慌てて背を向けた。テオも服を脱いだ。

「浄化出来るかい、ロホ？」
「これから害のある気は感じられません。多分、この”人”は亡くなった場所に留まったままです。でも一応お祓いをしておきます。」

　ロホはペットボトルを慎重に手に取って持ち去った。
　テオとケツァル少佐は井戸の冷たい水を浴びて、体から泥汚れを落とした。

第１０部 穢れの森 ８

 　ケツァル少佐が不快そうな顔で窪地を見つめた。テオもそこが不自然な場所だと感じた。窪地は長さ１メートル半ほど、幅が１メートルほど、草が生えているが、最近生えたと思われる背の高さだった。周囲の土地も平で、人が踏んだ跡にも思えた。
　少佐が携帯電話を出して、G P Sで位置を確認した。テオは彼女が否定してくれることを期待しながら尋ねた。

「ここに人が埋められているって言うんじゃないよな？」

　少佐はアサルトライフルの台尻で地面をつついてみた。

「周囲の他の場所より柔らかいですね。」

　そして彼女はテオが嗅ぎ取れない臭いを言った。

「油で何かを焼いた臭いが土の下から臭って来ます。」

　テオは周辺を見回した。スコップの代用になりそうな物は目に入らなかった。

「掘ってみるか？」
「スィ。でも慎重に掘りましょう。」

　少佐は荷物を下ろした。テオも下ろした。少佐が出したのは刃が広いナイフだった。

「私が掘りますから、貴方は周囲を警戒して下さい。少しでも変わった音が聞こえたら、教えて下さい。」

　テオはライフルを渡され、ドキリとした。拳銃は扱った経験があるが、アサルトライフルは初めてだ。毎日目にしていても実際に己の手に持つのは初経験だった。

「安全装置はかかっているんだろ？」
「密林を歩くのに、安全装置をかけていると思いますか？」

　言われて、腹を決めた。掛け紐を肩にかけ、構えた。少佐が手を添えて、持ち方を無言で指導してくれた。敵だと思ったら容赦無く撃て、と言うことだ。
　そして彼女は地面に両膝をついて、ナイフで慎重に窪みの土を掘り始めた。

第１０部 穢れの森 ７

 　テオとケツァル少佐が昼休憩をとっていた同じ頃、アンティオワカ遺跡の元フランス発掘隊ベースキャンプ跡地でデネロス少尉とキロス中尉はアスルとギャラガ少尉と合流して、やはり昼休憩を取っていた。大統領警護隊は普通密林での活動時、テントを張ったりしないのだが、雨季が近かったこともあり、フランス人達が平らに慣らしたキャンプサイトに休憩所を設置した。石壁と石壁の間にタープを張り、ジープを背面の壁代わりに置いた。テーブルや椅子はない。遺跡の石を動かしてはいけないのだが、フランス隊が残していった石材を転がして細やかにリビングを作った。目の前にはまだ広い空き地が残っていた。草が伸びていたが見通しは悪くない。
　デネロス少尉が元気にキャンプ地設営に動いたので、キロス中尉は安堵した。遺跡に戻る迄彼女は本当に元気がなかったのだ。
　"ヴェルデ・シエロ”は人々から神として崇められているが、決して穢れに弱い訳ではない。平気で屍を乗り越えて行く人間だ。しかし死の穢れを感じ取ることは出来る。不愉快で精神的に弱らせる気の波だ。大統領警護隊はそれを撥ね付ける訓練を受けるが、女性や繊細な者には時々厳しい試練になるらしい。デネロス少尉は「こんなことは初めてです」と言い訳したが、恐らく今迄古い遺跡ばかり巡っていて、新鮮な死の臭いを知らなかったのだ。
　ギャラガ少尉は先輩の異変にあまり気が付かなかった様だが、アスルは鋭く何かあったと察知した。”心話”を求めて来たので、キロス中尉は正直に森の奥で起きたことを伝えた。
　アスルは腕組みして、ギャラガ少尉と一緒にテント張りに励むデネロス少尉を見た。

「白人の血が混ざっているから、多くの人は彼女が敏感なレーダーを持っていると気が付かない。」

と後輩の兄貴を自負するアスルは言った。

「マハルダは多分軍人より巫女の仕事の方が合っていると俺は思っている。だが本人は軍務の方が好きなんだ。だから不快な臭いにも立ち向かおうとする。」
「今日のことに懲りて無茶はしないと思うが・・・」
「彼女が？」

　アスルは「わかっちゃいないな」と言いたげにキロス中尉を見た。

「マハルダは今日の失態を挽回しようと、また挑戦するさ。彼女はそう言う人間なんだ。」
「だが、敵が近くにいる時に、今朝の様な状態になるのは拙い。」
「だから、俺達はいつも２人組で行動することになっているんだろ？」

　単独行動が好きなアスルがキロス中尉を睨んだ。

「無関心のふりをして、気にかけておいてやるんだ。彼女が負い目を感じない程度にカバーしてやれ。それが出来ないなら、俺は君を彼女のパートナーとして認めないぞ。」

　いきなりな女性の「身内」からの通告だ。キロス中尉はもう少しで怯みそうになった。アスルの中のジャガーが牙を剥いたことを察したからだ。アスルは同じ部署の「妹」を守ろうとしている。同じ大統領警護隊の仲間でも容赦しない。だがキロス中尉だって引き下がる訳にいかなかった。デネロス少尉を狙うライバルは多いのだ。

「私は彼女が私より劣っているとは思わない。守るのではなく、支え合う自信がある。」

　一瞬男同士の間で火花が散った様に思えた。しかしその緊張もデネロスの声で吹き飛んだ。

「ちょっと！　そこの中尉殿２人！　早く手伝ってくれます？　それとも少尉だけで力仕事をやれって言うんですか？！」

第１０部 穢れの森 ６

 　テオとケツァル少佐は森の中に歩を進めた。彼女がテオの為に気を放出して小動物を遠ざけたり、木の葉に体を擦り付けて音を立てても平気だったので、テオは尋ねた。

「犯人が現場に残っている筈はないとは思うが、存在を知られる行為をして大丈夫か？」
「平気です。」

　少佐はアサルトライフルを銃口を上に向けた姿勢で肩に掛けたまま歩いていた。

「向こうはサバンを殺害したと考えられるだろ。”シエロ”を殺せるのは”シエロ”だけじゃないか？」
「まるでセニョール・シショカみたいなことを言うのですね。」

と少佐がニコリともせずに言い返した。

「不意打ちを喰らえば、何者であろうと敵に倒されますよ。」

　そして続けた。

「サバンの正体を知った上で彼を殺害したのなら、敵は”シエロ”に対処する方法を知っています。だから、”シエロ”が追って来ていると教えてやるのです。向こうは防御体制に入るでしょう。敵が”シエロ”なら、その気配がわかります。気が動きますから。”ティエラ”なら、物音を立てます。どんなに用心深くても、人間が立てる音はわかります。」

　テオは彼女が戦闘モードに入っていることを悟った。こんな時は彼女の前に出たり、余計なことを話しかけない方が身のためだ。
　それから２人は黙って歩いた。少佐は臭いを辿って歩いたので、時々風向きが変わると立ち止まって方向を計算していた。テオはそっと携帯を出した。電波は届いていないが時刻は見えた。アンティオワカ遺跡を出発してから４時間経っていた。もう自動車部隊は遺跡に到着してベースキャンプを設置しているだろう。もしかするとデネロス少尉とキロス中尉に合流したかも知れない。
　やっと少佐が足を止めたのは、それから１時間後だった。２人は乾いた倒木を見つけて座り、携行食で昼食を取った。

「犯人はどんな人間だと思う？　こんな森の奥で”シエロ”に敵対しても意味がないだろ？」
「どう言う意味ですか？」
「つまり、サバンが殺されたのは、偶然だったんじゃないのかな。何か犯罪を目撃してしまって、或いは犯罪が行われていると知らずに接近してしまって、犯人に消されたのでは？」
「こんな森の奥で犯罪ですか？」
「動物の密猟とか？」
「ああ・・・」

　ケツァル少佐が合点したと頷いた。彼女は遺跡の保護が任務で盗掘のことと麻薬犯罪のことしか考えていなかったのかも知れない。

「サバンもコロンも野生生物保護協会の会員でしたね。密猟者を見てしまったのかも知れません。」

第１０部 穢れの森 ５

 　ケツァル少佐だけでなく、テオもデネロス少尉も一緒にキロス中尉が立っている草むらへ行った。中尉が南西方向を指差した。

「あちらの方から嫌な臭いがするのですが、嗅ぎ取れますか？」

　テオは鼻をひくつかせてみた。湿った森の臭いしかしなかった。しかしケツァル少佐は微かに鼻に皺を寄せ不快感を示した。そしてデネロスに至っては、再び顔色を変えて仲間から離れた。もう胃は空っぽだと思えたが、オエーっと音がした。
　キロス中尉が心配そうに少尉が消えた草むらを見た。テオは言った。

「マハルダは勇敢だが、デリケートでもあるんだ。俺には嗅げない臭いを、彼女は凄く不快に感じるんだろう。」

　ケツァル少佐が言った。

「この臭いは死の臭いです。正常な亡くなり方をした人のものではなく、何者かによって強引に命を奪われて、さらに侮辱された人の臭いです。」

　キロス中尉も頷いた。

「以前、デランテロ・オクタカスの森の奥で、少年が己の家族を惨殺した事件がありました。少年は悪霊に憑依されて犯行に至ったのですが、その悪霊は大昔に裁判で有罪判決を下されて処刑された人間のものでした。恐らく本人には納得の行く判決ではなかったのでしょう。だから悪霊化したのです。憑依された少年から酷く嫌な臭いがしていました。悪霊の臭いだとわかりました。”ティエラ”や血が薄くなった一族の末裔には嗅げない臭いです。今、我々が嗅いでいる臭いは、まさにそんな臭いです。」

　テオは先刻まで自分達がいた、イスマエル・コロンの骨が発見された場所を振り返った。

「コロンの骨があった場所より、その臭いは酷いのか？」
「スィ。」

　キロス中尉はまたデネロスがいる方向を見た。恋人の様子が気になるのだ。

「コロンと言う男性が実際に殺害された場所から匂って来るのか、あるいはもう一人行方不明になっているサバンと言う男の臭いなのか、私にはわかりませんが、犯罪現場から漂って来ることに間違いありません。」
「サバンは”シエロ”でコロンは”ティエラ”だろ？」
「死の臭いは人種に関係ありません。」

　するとケツァル少佐が決断を下した。

「ドクトルと私はこの臭いを辿ってみます。キロス中尉、貴方はデネロス少尉とこの周辺をもう少し捜索して下さい。憲兵隊が見落とした物がまだあるかも知れません。」

　彼女は繊細な部下を犯罪現場に連れて行きたくないのだ。キロス中尉をデネロスと一緒に残すのは、決して２人が恋人同士だからではない。マハルダ・デネロスの神経質がもしマックスになってしまった時、鎮めることが出来るのは、”ティエラ”のテオではなく”シエロ”のキロス中尉の方だから。
　キロス中尉もそれを理解した。敬礼して指図を了承した。