第１０部 追跡 １４

 　月曜日、テオは大学へ出勤した。午前中の講義は１０時だったから急がない。９時４０分頃に研究室に入り、授業の準備をした。月曜日は理論上の遺伝子組み替えの話だから、退屈だ。聞く方も話す方も退屈だから、テオは出来るだけ分かりやすい事例を集め、話をした。そして２時間の講義を１時間１０分で終えた。学生達は特に文句を言わず、テオが出した課題を携帯やタブレットに記録して教室から出て行った。この講義は出欠を取らないので、課題の提出だけで単位を決める。学生達にすれば単位稼ぎの楽勝講義だ。
　学生達が出て行った後の教室で、彼はホワイトボードの字を消して、書籍をカバンに入れた。部屋から出ていきかけて、戸口に立っている人物を見て動きを止めた。
　あまり口を聞いたことがない、と言うより、存在すら気にかけたことがなかった掃除夫が立っていた。まだ掃除の時間ではない、と思った。掃除夫だと思ったのは、相手が清掃道具を載せたカートを押していたからだ。

「もう掃除の時間かい？」

とテオが声をかけると、まだ２０代になるかならないかの掃除夫が質問して来た。

「ロス・パハロス・ヴェルデスと友達だと言う先生は、あんたで良かったですか？」

　地方の訛りがあるスペイン語だった。これは南部の訛りだ、とテオは思った。

「大統領警護隊文化保護担当部と友達と言うなら、私のことだ。」

　彼は准教授らしく重々しく聞こえるよう発音してみた。気取った訳ではない。彼が大統領警護隊と知り合いだと聞いて訪ねて来る人間は、大概厄介な頼み事を持って来るからだ。気安く連中に頼み事をしてくれるな、と彼は内心防衛線を張った。
　掃除夫が片手を胸に当てた。

「ホルヘ・テナンと言います。プンタ・マナの南端の村の生まれです。」

　だからテオも自己紹介した。

「テオドール・アルスト・ゴンザレスです。貴方はここで働いて長いのですか？」

　テナンは頷いた。

「５年になります。故郷の村にはその間２回しか帰っていません。その・・・バス代がかかるので・・・」

　彼は首をブンブンと横に大きく振った。

「僕のことはどうでも良いです。あの、僕の親父が・・・」

　彼は躊躇った。テオに打ち明けて良いものか、迷っていた。だからテオは言った。

「人に聞かれて拙い話なら、俺の研究室に行こう。」

第１０部 追跡 １３

 　死亡が確認されたのは、ミーヤの国境検問所で手配ポスターに印刷された３名だった。つまり、あのポスターの写真を見た”砂の民”がいて、行動を起こしたのだ。
　密猟者の一人はミーヤの教会裏の森の中で首を吊っていた。２人は少し北へ行った小さな村の畑の外れで互いの胸をナイフで刺し合って死んでいた。喧嘩の果ての相討ちと警察は結論づけて、それで終わりだ。
　恐らく３人共、”砂の民”による幻覚などで精神的に追い詰められたのだ。”砂の民”は決して自分達の手を直接下したりしない。標的を「勝手に」死なせるのだ。
　夕食の後で、テオはケツァル少佐からその話を聞いて、げんなりした。出来れば法的な処罰を受けさせたかった。しかし”ヴェルデ・シエロ”の掟では、彼等の存在に関する証言を密猟者達の口から引き出す事態は厳禁なのだ。
　大統領警護隊も”砂の民”の今回の仕事に対して沈黙している。多分、オラシオ・サバンの遺族は満足するだろう。しかし、イスマエル・コロンの家族は？　
　セルバ共和国では、損害賠償を請求するには犯人が生きていなければならない。国として犯罪被害者の救済制度などないのだ。このままではコロンは死に損ではないか、とテオが言うと、少佐は冷ややかに言った。

「犯人を捕らえて有罪に持ち込んでも、賠償する経済力を持っていませんよ。密猟者達は麻薬の密輸業者と違って、その日暮らしの人間ばかりです。」

　テオは悲しい気分でビールをがぶ飲みした。すると少佐が彼の空瓶を集めながら言った。

「残りの手配書が出ていない３人ですが、そのうちの２人は憲兵隊の資料に該当者がいました。残りの１人が誰か、突き止めなければなりません。資料にあった２人の手配書は明日にでも作成されるでしょう。」

　テオは顔を上げた。アルコールで少し顔がピンク色になっていた。

「”砂の民”はそいつらも狩るだろうな。」
「スィ。でも、最後の１人を彼等も突き止めねばなりませんから、２人のうちのどちらかは生かして捕まえるでしょう。」
「捕まえる？　連中は直接手を出したりしないだろう？」
「直接殺さないと言う意味ですよ。拷問や思考を引き出すことはします。」
「それじゃ、俺達もその最後の１人を探して憲兵隊に突き出してやろう。」

　彼は力強く言った。

「仲間が”ヴェルデ・シエロ”を殺した結果、酷い死に方をしたことを承知しているなら、そいつは絶対にサバンの正体を口外しないだろう。命を助けてやる代わりに、コロンの家族に少しでも償いをさせるんだ。」

　少佐は黙って彼を見ているだけだった。そんなに上手くいくかしら、と言いたげに。

第１０部 追跡 １２

 　月曜日、いつもの業務が始まり、アンドレ・ギャラガ少尉はあくびを噛み殺しながら書類に目を通していた。そろそろ紙の書類を電子文書に置き換えていく方針になったらしいが、文化・教育省の４階はまだその恩恵にあずかれない。
　彼には別に考えるべきことがあった。昨夜ジープを長時間運転してミーヤからグラダ・シティに帰って来た。遅くなったので、官舎に戻らず、外泊する旨を報告して、アスルの家、テオが権利を持っている長屋の一角に泊めてもらった。その時、アスルが提案したのだ。

「官舎を引き払って、お前もここに住まないか？」

　スラム街と軍隊の宿舎暮らししか経験がないギャラガに、「普通の家」に住んでみろ、と言ったのだ。

「家賃はドクトル（テオのこと）に払う。家事は分担だ。飯の支度は俺がするから、お前は掃除しろ。」

　ギャラガは少し考えさせて下さい、と言ったが、アスルはもうそのつもりになっていた。彼も遺跡発掘の監視業務で家を空けることが多いので、ギャラガが住んでくれた方が保安上安心出来るのだ。ギャラガは今夜官舎に帰ったら、官舎の管理をしている司令部の上官に相談しようと思った。
　ネットニュースをチョイ見していたマハルダ・デネロス少尉が「あらら・・・」と呟いたので、彼は我に帰った。横を見ると、デネロスは立ち上がり、ケツァル少佐の机へ行った。囁き声が聞こえた。

「手配書の３人、粛清されたようです。」

　ロホとアスルも仕事の手を止めた。それぞれパソコンと携帯で検索を始めたので、ギャラガも携帯を出してニュースを見た。
　昨日、彼とアスルが発見した首を吊った男の他に、２名の男が喧嘩をして互いに刃物で刺し合ったとあった。３人は密猟者で憲兵隊から指名手配されていたと言う。ニュースはそれだけの情報しかなかった。喧嘩の原因や経緯は何も書かれていなかった。よくある無法者同士の喧嘩、成れの果て、で誰も関心を持たないからだ。

「仕事が早いな・・・」

とロホが呟いた。「仕事」をしたのは”砂の民”だ。彼等が密猟者を捜査したと思えないから、文化保護担当部が憲兵隊や国境警備班に情報を渡した後、誰かが別の誰かにその情報を流したのだ。密猟者達の顔を特定したのは過去に飛んだアスルだ。
　アスルが溜め息をついた。文化保護担当部としては、警察の真似事をしないから、密猟者がどうなろうと構わない。人を殺した罪に相応の罰を受ければ言うことはない。憲兵隊に彼等が捕まって、”ヴェルデ・シエロ”を殺した、とさえ言わなければ。言うかも知れない、それだけの理由で、”砂の民”は行動しているのだ。

「残りは３人ですね。」

とデネロスも呟いた。

第１０部 追跡 １１

　グラダ・シティとプンタ・マナの中間辺りにある寂れた農漁村の小さなキリスト教会に２人の男が駆け込んで来た。夕刻の礼拝の準備をしていた司祭に彼等は縋り付くようにして訴えた。

「神父様、匿って下さい、俺達はまだ死にたくない。」

　若い神父はちょっと驚いて開放されたままの扉の向こうを見た。まだ西日が射す時刻でもなく、外は日曜の午後をのんびり過ごす村人達がサッカーに興じたり、ベンチでお喋りしている姿が見えるだけだった。

「誰かに追われているのですか？」

　男達は顔を見合わせた。一人が告解室を指差した。

「懺悔させて下さい。」

　神父はもう一人の方を見た。２人目の男は椅子にぐったりと座り込んでしまった。

「駄目だ、どこに行っても追いかけてくる・・・あいつらから逃げることは不可能だ！」
「あいつらとは？」

　神父の問いかけに男達は再び顔を見合わせた。懺悔を希望する男が尋ねた。

「神父様、あんたはセルバ生まれかい？」
「ノ、私はフランスから来ました・・・」
「それじゃ、わからないだろう。」

　男はちょっと苛つきながら告解室を指差した。

「さぁ、懺悔を聞いてくれ。俺達を追いかけて来る古代の神の話を聞いてくれ。」

　その時、入り口から差し込んでいた陽が翳った。神父と２人の男が振り返ると、入り口に黒いシルエットになって一人の女性が立っていた。
　神父が記憶しているのは、そこ迄だった。彼が我に帰ると、教会内には誰もいなかった。２人の男も、入り口に立った陰を作った女性も姿を消していた。

 

第１０部 追跡 １０

 　アスルが心を過去に飛ばして見た密猟者達の顔を、ケツァル少佐とロホは憲兵隊の手配リストと照合し、６人の中の５人は氏名を確定させた。憲兵隊にその写真を指摘して、２人は憲兵隊本部を出た。
　日曜日だ。ロホは自宅に帰って寝ますと言い、上官と別れた。上官の裏をかいて彼女の妹の家に行くなどと言う姑息な真似はしない男だ。本当に真っ直ぐアパートに帰ってシャワーを浴びて寝てしまった。
　ケツァル少佐も自宅へ帰った。テオが帰って来てリビングで寝ていたので、起こさずにおいた。彼女もシャワーを浴び、着替えて何か食べようと考えていると、テオが目を覚ました。

「おかえり。昼飯は食ったかい？」

　ノ、と彼女は答え、２人で食事に出かけた。午後２時を過ぎていたが、セルバでは遅いお昼にはならない。丁度１２時頃に入店した客がのんびり出て来る時間で、２周目の客として彼等はイタリア人の店に入った。森の中での捜索の話やサバンの身元確認が所持品のお守りでなされたことを歩きながら語ったので、食事中は事件のことを忘れて食べることに専念した。
　山盛りのスパゲッティがみるみるうちに少佐の胃袋に収まっていくのをテオは愉快な気分で眺めた。彼女は超能力を使うと酷く空腹になる。それを補うために大量に食べるが、勿論彼女の体が健康な証だ。

「そう言えば、アリアナの出産はもうすぐでしたね。」

と少佐が話を振ってきた。テオは頷いた。

「順調なら今月末頃だって医者が言っているらしい。」
「病院で産むのですか？」
「夫婦はそのつもりだ。ロペス少佐は昔からの伝統的な出産方法で彼女が危険な状態になったりしたら助産師を引き裂いてやると言っていた。」

　少佐が噴き出した。

「シーロはあまり伝統的な作法を好まない人ですね。それに彼の実家は女手がいないので、出産後のアリアナや赤ちゃんの世話をする人もいないでしょう。ヘルパーを雇うのでしょうか。」
「そのつもりだろうけど・・・」

　すると少佐が提案した。

「私も病院が安全だと思います。一族の助産師もいますから、生まれて来る子供の扱いを任せて大丈夫でしょう。でも自宅に帰ったら、子供はミックスですから、ママコナの教えの声を聞けません。私が純血種のヘルパーを探してみましょう。」

　”ヴェルデ・シエロ”の子供は生まれた時に大巫女ママコナのテレパシーで基本的な超能力の使い方を教えられる。テオは恐らくそれは脳波の使い方を調整されているのだろうと想像している。ミックスの子供はママコナの”声”を上手く受信出来ないので、脳波の調整が出来ず、超能力の基本的な使い方を学べないのだ。だから純血種から”出来損ない”などと蔑視されてしまうのだろう。純血種の父親は２４時間子供の世話をする訳でないので、フォローが難しい。子供が言葉を理解出来る年齢になってから教育を始めるので、どうしても純血種に遅れてしまう。
　でも、最初から専属の純血種のヘルパーがいれば？　ケツァル少佐はある意味実験を始めようとしていた。それは将来彼女が産むかも知れないテオの子供の為でもあった。

第１０部 追跡 ９

 　この日は日曜日で、「土曜の軍事訓練」は終わっている筈だった。それに密猟者・殺人犯の追跡は大統領警護隊文化保護担当部の任務ではない。だからケツァル少佐はアンティオワカ遺跡で解散した時に、部下達に自己判断で捜索を切り上げて帰宅するよう命じた。
　マハルダ・デネロス少尉は森の中で体験した「死の穢れ」で精神的に参っていたので、グラダ・シティでテオドール・アルストをグラダ大学に送り届けると、そのまま次兄の家で体を休めた。彼女の新しい交際相手のファビオ・キロス中尉は所属部署が違って、少佐の部下でもなく、ただ暇だったので今回の捜索に同行した。彼はデートが仕事になってしまった感じのデネロス少尉を労わりながら、結局まだ正式に彼女の家族に紹介されていなかったので、彼女の次兄の家でシャワーを使わせてもらった後、自分の家に帰宅した。
　別れ際、彼は彼女に言った。

「この週末は楽しかった。だが次は２人だけで静かに過ごすことも考えておいてくれないか？」

　デネロスははにかみながら答えた。

「土曜日の軍事訓練は私の楽しみの一つなのです。日曜日では駄目ですか？」

　キロス中尉は無骨な笑を浮かべた。

「日曜日でも、平日の夜でも構わない。私は２ヶ月の休暇中だから。」

　２人は丁寧に別れの挨拶を交わしたのだ。
　文化保護担当部の幹部２人、ケツァル少佐とロホはグラダ・シティの憲兵隊本部に行った。日曜日だが、軍隊に曜日は関係ない。普段通りの任務をこなしている憲兵達の中を通り、２人は殺人を主に取り扱っている班を訪ねた。
　憲兵隊は”ヴェルデ・シエロ”の軍隊ではないし、幹部も普通の人間が多い。だから少佐は南の森の中で起きた殺人事件の話を詳細に語らなければならなかった。憲兵隊は既にセルバ野生生物保護協会から同様の訴えを受けていたので、ちゃんと話を聞いてくれた。それに今回は動物学者でなく大統領警護隊が相手だ。最初の通報者の時より真剣に受け止めた。

「密猟の目撃者を殺害するのは珍しくありません。しかし遺体の扱いが異常だ。」

と担当した少尉が青褪めた顔で言った。バラバラ死体や焼かれた骨などの話は好きでないのだ。誰でも好きではないが。

「密猟者のリストですが・・・」

　少尉はファイルを出してきた。数枚のページに写真が貼り付けてあった。

「逮捕歴のある人物と逃亡中の人物、要注意人物の順に綴じてあります。お心当たりがあれば教えて下さい。」

　彼はファイルを少佐に渡し、部下に呼ばれて部屋から出て行った。他の事件で何か進展があったらしい。憲兵隊は忙しい組織だった。

第１０部 追跡 ８

 　ミーヤ・カソリック教会は大きくない。祭具室を抜けると司祭の居住区画で、廊下を通るとすぐに裏口から外に出た。町の住人が住む質素な家々が並び、すぐ向こうは森だ。アンドレ・ギャラガ少尉は教会から嗅いでいた人間の匂いがその森の方向へ向かっていることに気がついた。司祭は教会内のバザーにいたから、これは別の人間だ、と彼は思った。司祭の家族ではないだろう。司祭は妻帯しない。司祭館の家事を取り仕切る人間がいるとしたら、その人自身の住居か商店街に向かう筈だが、その匂いは森に真っ直ぐ向かっていた。
　先輩中尉を振り返ると、アスルも不機嫌な顔をして森を睨んでいた。

「森に隠れたのでしょうか。」

　ギャラガが尋ねると、彼は首を振った。

「この付近の森は国境破りを警戒して監視カメラを設置してある。密猟をする連中なら承知している。敢えてそんな場所に隠れるとは思えない。」

　突然彼が森の方角へ走り出したので、ギャラガも急いで追いかけた。行く手を塞ぐように畑の柵があったが、２人は軽々と跳び越えた。野菜の列を跨ぎ越し、再び柵を越えて森に走り込んだ。畑を荒らす動物を遠ざけるために、柵から森の最初の植生迄の間は樹木が伐採され、土と下草の空間だ。アスルとギャラガは人間が通った痕跡を追跡した。匂いの主は走っていた。何かから逃げたのだ、きっと。ギャラガは柵を越える時に、柵の上に張られた有刺鉄線に血が付着しているのを目撃していた。怪我をしてまで逃げたかったのか？　何から？
　森に入って５００メートルも行かないうちにアスルが立ち止まった。ギャラガも足を止めた。酷く不快な感覚が襲ってきた。

ーー死の穢れだ・・・

　虫の羽音、まだ新しい死体の臭い。
　このあたりではしっかりした幹を持つ樹木が見えた。一番太い枝から大きな物がぶら下がっていた。
　アスルが溜め息をついた。そしてギャラガに囁いた。

「憲兵隊に電話しろ。手配書の一人だ。」

　まだ電波が届く距離だったので、ギャラガは言われた通り、電話を出した。位置確認を緯度と経度で行い、それから憲兵隊ミーヤ基地に掛けた。彼が通報している間にアスルが死体に近づいた。グルリと周囲を回って検分し、ギャラガのそばに戻った。

「物理的に誰かに強要された痕跡はない。首に締められた跡もなさそうだ。本当に首を吊っている。」
「自殺ですか？」
「見た限りではそうなる。しかし、走って行っていきなり首を吊ったりするか？」

　ギャラガは少し考えてから、言った。

「”砂の民”に幻影でも見せられましたかね？」
「多分・・・殺したサバンかコロンの幽霊に追っかけられたのだろう。」

　アスルは小さく「けっ」と言った。