第４部 牙の祭り １０

 　テオが自宅に帰ると、アスルが出勤の準備をしている所だった。1人で帰って来た家主に彼は「朝飯は？」と訊いただけだった。テオも「食べた」とだけ答え、寝室から仕事鞄を取ってきた。ケツァル少佐からの伝言を彼に聞かせてから尋ねた。

「大学へ行く。君は乗って行くかい？　それともロホを待つか？」
「いつも通りに行く。あんたは早過ぎないか？」
「遺伝子の分析中なんだ。機械のお守りをしなきゃね。」

　家を出かけて、テオは立ち止まった。リビングを振り返って質問した。

「ビダルに彼女はいるのかな？」
「俺があいつのプライベイトな生活を知る訳ないだろう。」

　アスルは無愛想に答えた。このツンデレ君が消しゴムを集めているのか。テオは笑いそうになって、急いで外へ出た。
　大学に出勤すると、彼は事務局で鍵を受け取る際に、ケサダ教授は出勤する日かと尋ねた。事務員はパソコンを叩いて、画面を見た。そしていつも通りに来ると答えた。いつも通りならデータ検索しなくても来るとわかるだろう、とテオは思った。
　研究室で分析器が順調に動いていることを確認して、授業の準備をし、残りのビト・バスコの遺物をできる限り分析した。それからケツァル少佐にケサダ教授の遺伝子分析を頼まれていたことを思い出した。まだ教授のサンプルを採取する機会が巡ってこないのだ。
　授業は初級講座だ。主に１年生対象だが、今季から遺伝子工学を学び始めた人もいて、質問が多い授業となった。テオは昨年の植物から今季は動物に対象を変更したので、受講者がやけに多かった。セルバ人はDNAに興味があるのだろうか。彼の授業はアリアナの研究とも関連がある遺伝病に関するもので、人種や親族の判定にはあまり触れない。勿論遺伝病なので親族は関係するが。
　お昼前に研究室に戻り、分析器をチェックした。それから部屋を施錠して、キャンパス内のカフェにお昼ごはんに出かけた。料理をカウンターで選んでいると、ケサダ教授が1人後ろにいたので、声をかけると、同じテーブルで良いですか、と訊かれた。混み合っていたが、教授は何らかの力で既に席取りをしていたのだ。２人掛けのテーブルで向かい合って座った。
　最初に教授からアリアナの結婚の祝辞をもらった。それで、新郎のロペス少佐を知っていますかと尋ねると、直接の知り合いではないが、留学生の手続きなどで名前を耳にすることはある、と教授が答えた。

「たまに在籍だけして、実際には学校へ来ない留学生がいるので、移民・亡命審査室へ報告するのです。密入国ではないが、不法滞在になりますからね。調査するのは少佐の部下の事務官達ですから、私と少佐が直接関わることは現在のところありません。」

　それにしても、とケサダ教授が微笑した。

「外務省出向の大統領警護隊隊員と遺伝病理学のお医者さんがカップルになるのも珍しいですね。」
「少佐は、俺達が亡命する時から彼女に目を留めていたようです。」
「それは油断も隙もあったもんじゃない。」

　ケサダ教授は機嫌良く笑った。テオは笑みを返してから、ちょっと深呼吸して、思い切って言った。

「実は一昨日、憲兵隊の隊員が1人亡くなりました。」

　教授がテオを見たが、その目は何の反応も示さなかった。テオは続けた。

「双子の兄弟が大統領警護隊の少尉なのですが、偶然２人の休暇が同じ日になって、実家で出会ったそうです。憲兵は警護隊の兄に制服交換を持ちかけ、互いの職場の人を騙せるか試してみようと提案したそうです。」
「それは異な提案ですね。」

　とケサダ教授が感想を述べた。

「憲兵隊を誤魔化せるかどうか、わかりませんが、大統領警護隊を騙すのは不可能でしょう。」
「俺もそう思いました。当然兄もそんな誘いに乗らず断ると、弟は腹を立てて口を訊かなくなったそうです。ところが、次の朝、兄が目を覚ますと、弟は姿を消しており、大統領警護隊の制服と何やかんやがなくなっていた。」

　ケサダ教授が食事の手を止めた。明らかに驚いていた。

「制服と何やかんや？」
「IDカード、徽章、財布、それに拳銃・・・」
「それは・・・」

　教授が顔をテオに近づけた。声が小さくなった。

「非常に拙い。身内と雖も、大統領警護隊の物を勝手に持ち出せば犯罪行為です。これは、警察官や消防士でも同じことではありますが。」
「確かに。ですから、兄は必死で弟を探しました。そして見つけられずに昨日の朝、帰宅すると、実家で弟が死んでいるのを発見しました。」

　ケサダ教授は姿勢を元に戻した。黙って己の皿の料理を見ていたが、実際は何も見ていないだろう、とテオは思った。
　やがて教授が言った。

「私の部屋でシエスタなさいませんか？」

第４部 牙の祭り ９

 　日が昇る前に目が覚めた。ケツァル少佐は既に目を覚ましており、分析器を眺めていた。

「まだ終わらないよ。同一人物だと同定するのに４日はかかるんだ。」

　そう言うと、彼女はちょっと恨めしげにテオを見た。

「それを早く言って下さい。待つ間に他の調査が出来た筈です。」
「寝ることも大事だろう。警備に見つかる前に、一旦ここを出て、どちらかの家に帰ろう。」

　２人は大急ぎで学舎を出て、車に乗り込んだ。大学を出て、西サン・ペドロ通りの少佐のコンドミニアムに向かった。アリアナとロペス少佐の結婚披露宴はもう終了しただろうか。新婚夫婦はロペスの仕事と関係なくコスタリカにハネムーンへ行くと言っていた。羨ましい限りだ。テオは少佐と出かける時、必ず事件が絡んでくる。一度でも良いから２人だけで暢んびり休日を過ごしたい。
　少佐の家でシャワーを浴び、服も洗濯して乾燥してもらった。少佐はテオがバスルームを使っている間に朝食の準備をして、彼が食べている間にバスルームに入った。
　この日のケツァル少佐は軍隊モードに入っており、入浴も普段より短い時間で済ませた。だからテオがまだ皿を空にする前にバスローブ姿で現れた。

「今日は大学へ行ってもらえますか？」
「分析器のお守りはしなくても良いと思うが・・・」
「ケサダ教授に会って頂きたいのです。」

　ああ、とテオは彼女の考えを理解した。ケサダ教授は”砂の民”と考えられている。親切で穏やかな教授が憲兵の”ヴェルデ・シエロ”を襲ったとは考えにくいが、接触しやすい”砂の民”は他にいない。勿論、教授が”砂の民”だと言う前提の話だ。

「わかった。まじめに授業をして、教授に近づいてみる。君はどうする？」
「憲兵隊基地へ行ってみます。」
「それだが・・・」

　テオは昨夜のビダル・バスコ少尉の話の中で、ビダルが弟の制服を着て憲兵隊基地へ行った時にビトの彼女の存在を匂わせる話を聞いていたことを思い出した、と告げた。少佐は考え、彼女もそれを思い出した。

「その女性が誰なのか、聞き出してみましょう。ビトと親しかった憲兵を探してみます。」

　彼女が自室に入って、暫くすると普段着に着替えて出て来た。テオは食器をキッチンへ運んだ。

「俺は一度家に帰って仕事道具を取ってくる。もしかするとアスルの出勤に間に合うかも知れないな。部下達に伝言はあるかい？」

　すると少佐は事件捜査とは全く関係ないことを言った。

「アンドレに、２日前のミーヤ遺跡の申請書を早く審査しなさいと言っておいて下さい。」
「ミーヤ遺跡って、雨季前に日本人が発掘していた所だな？」
「スィ。また日本人が戻って来ます。今回フランス隊が入国禁止を食らっているので、アンティオワカ遺跡が空いています。日本人は大きいアンティオワカも掘りたいのですが、フランス隊との引き継ぎが難航しており、今季はミーヤで我慢するようです。」
「誰が監視するんだ？」
「ミーヤは小さいですし、日本人はお行儀が良いので、陸軍警備隊だけの予定です。」
「アスルはスルメをもらえなくてがっかりだな。」

　少佐が苦笑した。

「彼の目的はスルメではなく、消しゴムです。」
「はぁ？」
「日本では、可愛いデザインの消しゴムがたくさん売られているそうです。」
「アスルの趣味は消しゴムなのか？」

　無愛想なアスルが可愛い消しゴムを集めて悦に行っている姿を、どうしても想像出来ないテオだった。

　

第４部 牙の祭り ８

 　ボロボロになった大統領警護隊の制服を受け取り、テオとケツァル少佐は診療所を後にした。ビダルには、弟の葬儀が終わる迄母親のそばについているよう、少佐が命じた。ビダルは弟を殺害した犯人を探したいと言ったが、少佐は絶対的な一言で彼を従わせた。

「トーコ副司令官の命令です。」

　ビダルは敬礼し、承ったことを示した。少佐は彼に彼女の電話番号を教えた。

「新しい電話を入手したら連絡しなさい。貴方が捜査に加わる時は、こちらから連絡します。」

　これにもビダルは敬礼で応えた。テオが少佐に囁いた。

「身内は捜査に参加出来ないだろ？」
「彼はI Dと拳銃を取り戻す義務があります。」

　少佐は彼にグラダ大学へ行きましょうと言った。
　真夜中に大学へ行くのは初めてだ。しかし少佐は全く気にしないで通用門を開き、学舎裏まで車を乗り入れた。夜間警備の人間がいる筈だが、それも気にしないで、自然科学学舎に入った。テオは事務局で鍵を受け取らなければ、といつもの習慣で思い、それから少佐がいれば鍵は不要だと思い直した。
　
「照明を点けると、ここに人がいることがバレます。」

と少佐が言った。

「ですから、作業は私がします。貴方は指示してください。」

　それでもテオは携帯のライトで棚や机の引き出しを探り、必要なものを出した。
　ビト・バスコを襲ったジャガーの遺物は制服に多く付着していた。体毛だ。毛を見て、少佐が少し緊張した。

「ジャガーではありませんね。これはピューマです。」
「え？」

　テオも一気に緊張した。

「”砂の民”か？」
「恐らく・・・。」

　少佐は彼にビトを襲ったピューマが1人である証拠を掴めるか？と尋ねた。テオは牙や爪の跡周辺の犯人の唾液などのD N Aと体毛を比較すると答えた。ビトの爪の間にあった物は犯人の皮膚片と思われた。
　分析器が２台しかないので、爪の間にあった皮膚片と、牙の跡の周辺に付着していた唾液らしきものを最初に分析にかけた。時間がかかるので、その間２人は部屋の隅で休むことにした。冷房をかけていない室内は蒸し暑かった。だが窓を開くと警備に怪しまれる。テオは”ヴェルデ・シエロ”が感情を昂らせたり、何か強い力を使用する時に気温が下がる様な感覚を覚える。しかし、ここで少佐に気温を下げてくれとは言えなかった。
　いつでも何処でも休める訓練を受けている軍人は直ぐに眠ってしまった。テオは彼女の寝息を聞きながら、窓越しに星空を見上げていた。
　ビト・バスコが”砂の民”に襲われたとしたら、どんな理由があったのか？　そもそもビトが大統領警護隊の制服を着て夜中に出かけた理由は何だったのか？　ナワルでビトを襲った”砂の民”が、わざわざ刃物で彼を刺すだろうか？　ビトの傷の多くは防御創と思われる。
　ビト・バスコの最後の行動を調べなければ。テオはビダルから聞いた話を頭の中で何度も繰り返してみた。

ーー互いにそっくりのヘアスタイルだし、誰にもバレないと思うから、一度入れ替わってそれぞれの職場に行ってみないか？
ーービトは本部に来なかった
ーー弟は普段真面目に勤務しており、普通に休暇を取って休んでいることがわかっただけだった。だから基地内で出会った弟の同僚からは、さっさと帰って彼女と休日を過ごしてこい、と揶揄われた

　テオは引っかかりを覚えた。

ーーさっさと帰って彼女と休日を過ごして

　ビトには彼女がいたのか？　しかしビダルはその彼女を知らないのだ。だから女性を探してもいないし、まだ気にかけてもいない。
　憲兵隊のビトの同僚から女性の話を聞くべきだ、とテオは感じた。
　

第４部 牙の祭り ７

 　ケツァル少佐はアスルに、憲兵隊の車を憲兵隊基地に戻して、それから休むように命じた。

「私達を待つことはありません。明日は通常業務を行なって下さい。指揮はロホに一任します。あなた方の力が必要になれば連絡します。」
「承知しました。」

　アスルは敬礼で挨拶に替え、先に外へ出て行った。
　少佐はビダル・バスコ少尉にも命じた。着替えて母親の診療所に案内するようにと。当然、テオの服が貸し出されるのだ。テオは毎回”ヴェルデ・シエロ”が事件に巻き込まれる度に衣服を提供しているような気がしたが、彼も服が汚れた時は少佐に着替えを買ってもらっているので、文句を言わないことにした。ビダルは少し体格が小さかったが、ボトムの裾を折り曲げる程度で修正は済んだ。
　テオの車に乗り込むと、少佐は自らハンドルを握った。テオが彼女の疲れを気遣うと、彼女は笑った。

「今日は殆ど力を使っていません。それに常にエネルギーの補給源が目の前にありましたから。」

　そう言えば、踊らずに食べてばかりいたな、とテオは納得した。彼は後部席に座ったビダルに尋ねた。

「バスコ少尉、君の出身部族を聞かせてもらって良いかな？」

　ビダルは疲れた声で説明した。

「母はブーカとジャマイカのミックスです。父はブーカと”ティエラ”のメスティーソのミックスです。だから、私はブーカです。」
「有り難う。」

　つまり、これから会う彼の母親がアフリカ系なのだ。セルバ共和国で医師免許を取れる大学は国立のグラダ大学と、私立の大学が１校あるだけだ。

「お母さんはセルバ国内の大学を出て医師免許を取ったの？」
「スィ、グラダ大学です。今一緒に住んでいる恋人もグラダ大学出の医者です。」
「君達はお父さんに引き取られた？」
「両親が離婚したのは、私達が陸軍に入隊した後ですから、どっちに親権があるとか、そんな問題はありませんでした。それに、父は離婚して１年経たないうちに亡くなったので。」
「ごめんよ、哀しいことを聞いてしまった。」

　多分、ビダル・バスコは１９歳か２０歳だ。アスルと同期なのだろう。
　ビダルの母親の診療所はグラダ・シティの西部にある低所得者層が住む地区にあった。裕福ではないが、貧しくもない庶民の街だ。強いて言えば、マカレオ通りの住宅街をちょっとだけランクを下げた感じの街で、住宅と店舗と町工場が入り混ざって、それなりに活気がある区域だった。しかし今は真夜中だ。飲食店が多い地区と違って暗く静かだった。
　ビダルの母親の診療所は入院施設のない町医者の施設だった。しかし手術設備はあるのだと、ビダルは言った。重症者だけ離れの部屋に寝かせて、動ける者は手術の後は帰宅させると言う。テオにはかなり乱暴な診療に聞こえたが、それがこの国では普通の医療体制だった。
　少佐は車を診療所の敷地ではなく路上に駐車した。母親の同棲相手に気づかれぬ配慮だ。３人が外に出て、入り口まで行くと、ドアが開き、暗がりの中に背が高い女性が立っているのが見えた。ビダルが紹介した。

「母のピア・バスコです。」

　そして母親には、ミゲール少佐とドクトル・アルスト、と客を紹介した。少佐がピアにお悔やみを囁き、テオも真似た。ピアは感謝の言葉を短く述べて、すぐに彼等を診療所の中に入れた。無言で手術室へ案内した。照明を点けてくれなかったので、テオには真っ暗だったのだが、少佐が手を引いてくれた。彼女のいつものさりげない心遣いが彼には嬉しかった。
　手術室は窓がなく、そこでドアを閉めてからピアは初めて照明を点けた。
　肌が黒い、ほっそりとした、しかし意志の強そうな目をした女性だった。息子のビダルと鼻筋あたりがよく似ていた。ビダルはイケメンだが、全体は母親似とは言えず、父親が男前だったのだろう、とテオは想像した。
　遺体は手術台の上に裸の状態で横たわっていた。既に洗浄されており、テオは殺人者の手がかりが洗い流されたのではと危惧した。しかしピアは医者だ。素人ではなかった。

「ドクトルは遺伝子の専門家と息子から聞いておりましたので、ビトの体から出来るだけサンプルを採取しておきました。」

　彼女は冷蔵庫からシャーレとガラスの小瓶を数本出した。ラベルに採取箇所と「牙の跡」「爪の跡」「爪の間の異物」「歯の間の遺物」などの説明が記入されていた。洗浄される前の遺体の写真も撮っていた。テオは血に塗れた肉片や皮膚片を眺め、有り難く受け取った。
ピアは息子の遺体を無惨な姿のまま放置しておけず、ビダルが協力者を探しに出かけている間に、捜査に必要と思われるサンプルを採取してから遺体を洗浄したのだ。
　テオはビダルとビトを見比べた。確かにそっくりだ。しかし死者と生者ではやっぱり印象が異なる。生きている人の方が美しく見えた。ビトの顔に傷があるせいかも知れないが。

「ジャガーでしょうか？」

とビダルがケツァル少佐に尋ねた。少佐は直ぐには答えなかった。じっと遺体の顔を眺めてから言った。

「傷はジャガーが付けたのでしょう。致命傷はどれですか？」

　ピアが遺体の右脇腹の傷を指した。

「肝臓の傷です。これだけ刃物で刺されたものです。」
「それはおかしいですね。」

　テオは少佐の感想を理解した。彼は右脇腹の傷と全身に付けられている牙や爪の跡を見た。

「俺は医者じゃないから間違っているかも知れないが・・・」

　”ヴェルデ・シエロ”達が注目したので、彼はちょっと緊張した。

「爪痕や牙の噛み跡は一部瘡蓋が出来ている。ジャガーがこれらの傷を付けた犯人だとしたら、ビトはジャガーに襲われてから少し時間が経ってから亡くなったことになる。だが、脇腹の傷は新しい様な気がする。」

　ピアが改めて息子の全身を眺めた。そしてテオを見た。

「興奮していたので、気がつきませんでした。スィ、貴方のご指摘通りです。ジャガーによる傷と刃物傷には時間差があります。」

　

第４部 牙の祭り ６

 　アフリカ系の”ヴェルデ・シエロ”の兄弟、ビダルとビトのバスコ達は一卵性双生児だった。子供時代は仲良しだったが、士官学校時代にビダルだけが大統領警護隊にスカウトされてから、２人は会わなくなった。互いの勤務が忙しく休日が合わないことも理由の一つだったが、ビトには選ばれなかったことに対するわだかまりがあったのだろう。だがビダルは憲兵隊に入ったビトが真面目に勤務していることを知っていたので、彼なりに弟を尊敬していた。
　２日前、ビダルが半年ぶりの休暇をもらって実家に帰ると、ビトも帰っていた。両親は兄弟が入隊した後に離婚しており、父親が３年前に病死してから実家は普段空き家だった。家でバッタリ出会った兄弟は、暫し近況報告を互いに話し、昔の仲良しだった頃の雰囲気を取り戻した。
　そのうちに、ビトがこんな提案をした。
ーー互いにそっくりのヘアスタイルだし、誰にもバレないと思うから、一度入れ替わってそれぞれの職場に行ってみないか？
　ビダルは駄目だと言った。大統領警護隊は双子が入れ替わって誤魔化せる様なところじゃない、と。ビトは、勤務ではなく、ちょっと顔を出して試してみるだけだと言った。
ーー休暇中なんだから、忘れ物を取りにきたと言えば良いんだ。君も憲兵隊に行ってみろよ。
　それでもビダルは拒否し、兄弟はそれきり口を利かずに夜を迎えた。
　翌朝、つまり昨日の朝だが、ビダルが目覚めるとビトの姿は家の中になかった。遊びに出かけたのだろうとビダルは気にしなかったが、彼が出かけようとすると、クローゼットの中の大統領警護隊の制服がなくなっていることに気がついた。I Dも徽章も拳銃もなかったので、ビダルは青くなった。ビトの携帯に電話をかけたが、呼び出しが鳴るだけでビトは出なかった。
　ビダルは取り敢えず私服で大統領警護隊の本部前まで行ってみた。大統領警護隊が顔パスで入れてくれる所でないことは、隊員である彼が一番良く知っている。I Dも徽章もない彼は中に入れなかった。門衛をしている隊員に、自分と同じ顔の男が来なかったかと尋ねると、変な顔をされた。門衛は彼が誰だか知っていたが、彼が双子の片割れであることは知らないのだ。ビダルは門衛の反応を見て、ビトは本部に来なかったのだと知った。
　自宅に帰ったが、夜になってもビトは現れず、ビダルは残っていた憲兵の制服を着て、憲兵隊の基地へ行ってみた。憲兵隊基地では出来るだけ他の隊員に接触しないように気をつけた。弟の情報を探ってみたが、弟は普段真面目に勤務しており、普通に休暇を取って休んでいることがわかっただけだった。だから基地内で出会った弟の同僚からは、さっさと帰って彼女と休日を過ごしてこい、と揶揄われたのだ。
　そして今朝、ビダルは日が昇る頃に家に帰った。そしてリビングで弟を見つけた。
　ビトは死んでいた。着ていた大統領警護隊の制服はボロボロで、鋭い爪で引き裂かれたような傷跡が腕や脚や胴についていた。顔も傷だらけだった。血まみれで、息絶えていた。
　ビダルは茫然自失の状態で弟の遺体を前にして座り込んだ。何が起きたのか、理解出来なかった。
　我に帰ったのは、外で世間が1日の活動を始める音が始まったからだ。
　ビダルはまず、弟の傷の状態を調べた。どう見ても爪と牙でつけられたものだった。床の血の跡を辿ると、バスルームから続いていた。ビダルはバスルームを覗き、そこに小さな閉じかけた”出口”を発見した。ビトはどこかで襲われ、”通路”を使って必死の思いで自宅に”出口”を作って逃げて来たのだ、とビダルは解釈した。ボロボロの制服のポケットを探ると、徽章は無事だったが、I Dカードと携帯電話、拳銃を持っていなかった。財布もなかった。

「牙と爪で殺されたのか？」

とアスルが顔を顰めた。それだけ聞くと、”ヴェルデ・シエロ”に殺されたとしか思えない。それもナワルを使って変身した姿の”ヴェルデ・シエロ”だ。
　テオも尋ねた。

「遺体はどうした？」

　ビダルが低い声で答えた。

「母が・・・母は医者なんです。母の診療所にビトを連れて行きました。母が守ってくれています。」

　母親は無惨な息子の遺体を見て、酷い衝撃を受けた筈だ。それでも気丈に遺体を保存して守っているのだろう。
　ケツァル少佐が尋ねた。

「I D紛失を本部に届けていませんね？」
「していません。身内の犯行とは言え、寝ている間に奪われたのは恥ですから・・・。」

　ビダルは泣き声に近いボソボソとした声で答えた。少佐が言った。

「届け出なければ隊律違反になります。私が副司令官に電話します。貴方自身で申告しますか？」

　ビダルが少佐を見上げた。そして頷いた。

「私が自分で申告します。」

　少佐も頷き、電話を出した。テオとアスルは黙ってダイニングの椅子に座って、彼女が副司令官と話すのを聞いていた。少佐はビダル・バスコ少尉が休暇中に肉親の不幸に見舞われたと告げ、それからビダル本人に代わった。
　ビダルは最初に双子の弟ビトが憲兵隊に所属していたことを告げ、それからその弟が奇妙な制服交換を持ちかけて来たこと、彼はそれを断ったこと、しかし睡眠中にビトが無断で彼の制服と装備品一式を身につけて外出してしまい、丸一日音信不通になっていたこと、夜になってビダルは弟の憲兵隊の制服を着て基地へ行ってみたこと、弟を見つけられずに帰宅すると家の中でビトが亡くなっているのを発見したこと、をきちんと順序立てて語った。淀みなく喋っていたが、弟の遺体を発見した段になると、流石に感情が昂って、喉がつっかえたようになり、声が乱れた。そして彼は一番重要な事実を告げた。

「弟の遺体には、彼が無断で持ち出した私のI Dカード、携帯電話、そして拳銃がありませんでした。」

　一気に語った彼の顔は、生気がなかった。電話の向こうで副司令が何か言った。ビダルは答えた。

「徽章は残っていました。私以外の人間は触れませんから、パスケースの中にそのままありました。」

　副司令官が何か言い、ビダルは「はい」と答えて、電話をケツァル少佐に返した。少佐は上官の言葉を聞き、「承知しました」と答えて電話を切った。そしてビダルに尋ねた。

「母御は独り住まいですか？」
「ノ、恋人と一緒に住んでいます。彼氏は”ティエラ”です。」

　テオは思わず割り込んだ。

「君のお母さんは”ティエラ”かい？」
「ノ。」

とビダルは即答した。

「両親共に”シエロ”です。母は正体を隠して同棲しているのです。彼氏は私達兄弟のことを知っていますが、私達が何者かは知りません。」

　少佐がテオに言った。

「バスコ少尉の母御の診療所に行きましょう。無惨な息子の遺体をいつまでもそのままにしておいては、母御が気の毒です。早く綺麗にして弔ってあげましょう。」

第４部 牙の祭り ５

 　車のドアが開いて運転席から憲兵が1人降り立った。男性だとわかったが、テオは彼の顔を判別出来なかった。暗がりの中に男がいたのが理由の一つだったが、その顔が黒かったせいもあった。セルバ共和国の人種構成は、６０パーセントがメスティーソ、３０パーセントがインディヘナ、残りがヨーロッパ系白人で、アフリカ系の国民は純血のインディヘナよりマイノリティだ。
　その稀な肌の色をした憲兵を知っていたのか、アスルが呟いた。

「サンボのビトだ。」
「ノ。」

とケツァル少佐が訂正した。

「あれは兄のビダルです。」

　アスルがちょっと驚いて上官を振り返った。

「憲兵隊勤務をしているのはビトですよ。」
「でも、あれはビダルです。」

　少佐は頑固に言い張った。テオはビトとビダルの区別どころか、憲兵が混血の男性としかわからなかった。インディヘナとアフリカ系の混血のサンボなのか、ヨーロッパ系とアフリカ系の混血のムラートかも判別出来なかった。街灯が切れていて、長屋周辺の道路は暗かったのだ。

「そのビトとビダルは似ているのか？」

　彼の質問にアスルが答えた。

「双子だ。ビトが憲兵隊で、ビダルが大統領警護隊だ。」

　テオはちょっとびっくりした。大統領警護隊に黒人の血が流れている隊員がいると耳にしたのは初めてだった。世間で大勢いるメスティーソが純血種から差別を受けている大統領警護隊の中で、アフリカ系の人がいるとなると、かなり厳しい体験をしているのではないか、と不安を覚えた。
　当然ながらその憲兵は”ヴェルデ・シエロ”だ。近づいて来るテオ達に向かって敬礼で出迎えた。その敬礼の仕方を見て、アスルがチェッと舌打ちした。

「やっぱりビダルでした。」

　なんで？とテオは疑問を感じた。大統領警護隊勤務をしているのがビダルと言う人なら、何故憲兵隊の制服を着て、憲兵隊の車に乗っているのだ？
　ケツァル少佐がビダルの前に立った。

「何故ここにいるのです、ビダル・バスコ少尉？」
「ブエナス・ノチェス、ミゲール少佐。」

　ビダルの声は若く、恐らく本人もまだ若いのだ。

「お力を貸して頂きたく、お待ちしておりました。」

　少佐は多分疲れている。それはアスルもテオも同じだ。しかし、若い大統領警護隊隊員が憲兵の姿をして現れ、力を貸して欲しいと言う。少佐が尋ねた。

「急ぐのですか？」
「出来れば・・・」

　ビダルはテオを見た。

「グラダ大学で遺伝子の研究をされている先生ですね？」
「スィ。」
「ドクトルのお力も必要です。」

　アスルがテオの家を指差した。

「服を着替えたい。俺が着替えをしている間に、少佐に話を聞いて頂け。俺は後で少佐からお聞きする。」

　テオの家なのだが、アスルはテオの了解もなく客を招いた。彼を下宿させると決めた時に、友人を連れて来ても良いと言ったのはテオだ。ビダルは友人でない様だが、テオは拒否する理由がなかった。それに客は彼の協力も必要だと言ったのだ。
　家の中に入ると、アスルとテオはそれぞれの部屋に入り、普段着に着替えた。その間にケツァル少佐は冷蔵庫から冷えた水の瓶を出し、客に振る舞った。
　Tシャツとジーンズに着替えたテオとアスルがリビングに入ると、ビダル・バスコ少尉と呼ばれた若者は片手に水のグラスを持ったまま、ソファに座って俯いていた。細かく縮れた頭髪を細かく編み込んだお洒落な男だ。遊撃班にいなかったので、警備班なのだろう。ケツァル少佐もアスルも大統領警護隊の隊員全部を覚えている訳はないだろうが、サンボの隊員は珍しいので覚えているのだ。
　テオはビダルが泣いているのだと察した。俯いて、ぐっとグラスを握りしめている。あれ以上力を入れるとガラスが割れて危険だ、と思った彼は両手を伸ばしてビダルのグラスを握る手を包んだ。ビダルが顔を上げて彼を見た。テオは言った。

「グラスを握り潰しちゃ危ないぞ。」

　ケツァル少佐は少し離れてダイニングテーブルの椅子に座っていた。既に”心話”で事情を聞き取った様だ。彼女はアスルを見て、伝え、それからテオに言葉で説明した。

「バスコ少尉の弟のビトが殺害されました。」

第４部 牙の祭り ４

 　ロホはアスル達少尉３人を彼のビートルに乗せて会場に来ていたが、２人の少尉はバスで帰ってしまった。それでケツァル少佐とテオ、アスルを乗せて帰るつもりだったが、ステファン大尉とグラシエラがタクシーで来たことを知った少佐が、弟妹を乗せて送れと言った。

「歩いても1時間かからない距離ですから、私達は徒歩で帰ります。」
「では、２人を送り届けたら、ちょっとその辺を流してみます。」

　恐らくその気になれば、ロホは歩いているテオ達をすぐ見つけられるだろう。テオは言った。

「無理せずにゆっくりしろよ。」

　そしてステファンに目配せした。妹の恋路を邪魔するなよ、と。ステファンが微かに苦笑した。グラシエラは姉とアスルにおやすみのハグとキスをした。テオにもしてくれた。

「アリアナのブーケ、欲しかったわ。」

と彼女が囁いた。それで彼女の恋の真剣度がテオにはわかった。

「焦らなくても、彼は誠実だから安心して交際すると良いよ。」

　ステファン兄妹とロホと別れ、テオはケツァル少佐とアスルと共に結婚披露宴会場を後にした。まだ雨季の名残がある湿った空気が重たい夜だった。テオは正装のジャケットを脱ぎ、腕に抱えた。軽装に着替えた少佐は軽々と歩いているが、アスルは民族衣装のままで、それなのに暑さを感じないが如く平然としていた。暑くないのか、とテオが尋ねると、彼は煩そうにチラリと見ただけで答えなかった。きっと暑いのだ、とテオは思うことにした。
　アスルが少佐に質問した。

「デネロスのオクタカス派遣の期間は何週間ですか？」
「フランス隊の予定では３ヶ月です。彼女はその間、グラダ・シティと遺跡を数往復するでしょう。どうやら、独自の”通路”を発見したようです。」
「そこがブーカ族の得な能力ですね。カルロは２ヶ月戻って来られなかった。」
「あの時は、空間の流れが止まっていましたから、オクタカスへはどこの”入り口”からもアクセス出来ませんでした。」

　テオはこの会話に参加したくなった。

「アスルは今季派遣業務がないのか？」

　アスルが面倒臭そうに答えた。

「グラダ・シティ周辺の日帰りコースばかりだ。」

　つまり、毎晩家に帰って来るのだ。テオは食事に不自由しなくて済みそうだ。少佐が説明した。

「グラダ大学が学生達をいくつかのグループに分けて複数の遺跡を同時発掘する予定です。そこに外国の調査隊達が協力の形で参加します。アスルはマハルダより忙しくなる筈です。」
「アンドレが早く一人前に監視業務に出られるようになると良いんですがね。」

　テオと少佐は笑った。アンドレ・ギャラガは通信制大学に入学したばかりだ。大統領警護隊文化保護担当部の監視業務は、ただ盗掘者を見張るだけではない。出土物の年代や市場価値なども判定して、さらに、それらに呪いがかけられていないか見極める任務があるのだ。ギャラガがグラダ・シティ近郊の遺跡へ派遣させてもらえるのは、早くても半年先だろう。

「ロホはオフィス仕事か？」
「彼はデネロスとアスルの業務のチェック、それにスポット的に発生する呪い騒ぎの収拾です。」
「”ティエラ”のインチキ呪い師が増えているんだ。」

とアスルが少佐の言葉を補足した。

「ただのインチキなら警察が処理する。だが、中には質の悪い中途半端な能力者がいて、客をトランス状態に陥らせて治せない馬鹿がいるんだ。ロホは警察から連絡を受けると、飛んでいって治療する。」
「結構、大変だな。」

　テオは笑った。
　ダラダラ歩いて、マカレオ通りまで近づいた。テオは自宅から自分の車で少佐を西サン・ペドロ通りのコンドミニアムまで送るつもりだった。
　自宅側の角を曲がると、長屋の前に車が駐車していた。アスルが呟いた。

「憲兵隊が、何の用だ？」