第６部 水中遺跡 ２２

　テオは夕日が沈み切る前にアントニオ・ゴンザレスから連絡をもらい、シティ・ホールに迎えに行った。ゴンザレスは昔馴染みの警察官と研修会場で出会って、彼等にテオを紹介した。地元グラダ・シティの警察官が案内して、彼等は彼の行きつけの店を数軒梯子した。テオもオヤジ達に引っ張られ、あちらこちら飲み歩いた。

「何の研修をしたの？」
「決まってるだろう、麻薬取締関連さ。」

　研修は土曜日だけで終わったので、年を取った警察官達はすっかりご機嫌だった。難しいことは憲兵隊に任せて、自分達は街中で不審人物を取り締まるだけだ。彼等は研修内容については口が固かったが、研修会を主催した内務省のお役人達の悪口には大いに盛り上がった。テオは苦笑しながら彼等の愚痴を聞かされた。
　４軒目の店を出て、やっとゴンザレスが「家に帰ろう」と言ってくれたので、テオは車を運転するには飲み過ぎたと気がつき、タクシーを拾った。彼の車は路駐のままだが、車上狙いに遭わないための秘策を施しておいた。フロントガラスの内側に、緑色の鳥のシールを貼ったプレートを置いたのだ。これは大統領警護隊御用達の業者が使用を許されている「駐車違反御免」のプレートだ。交通警察のお目溢しに預かれるし、車上狙いも寄り付かない。大統領警護隊は出入り業者に損害を与える者に対して容赦しないからだ。何の業者だと訊かれれば、テオはこう答えただろう。「遺跡の出土品の年代特定検査業者だ」と。ミイラの遺伝子鑑定は年代特定に入るのだ。
　自宅に帰り着くと、アスルはまだ戻っていなかった。ゴンザレスはシャワーを浴び、客間に入るとすぐ寝てしまった。長距離バスと研修と酒で疲れたのだ。一日暢んびり過ごしたテオはまだ眠る気にならず、自室に入ってパソコンでニュースを見た。
　大統領警護隊本部官舎の門限の頃になって、アスルが帰って来た。テオは物音で彼がシャワーを使う気配を知り、床にマットレスを広げて置いた。
　ドアをノックしてアスルがテオの寝室に入って来た。テオがパソコンの電源を落とそうとすると、「気を遣うな」と言った。彼はマットレスの上にゴロリと寝転がった。テオは声を低くして話しかけた。

「マハルダの報告会は上手く行ったかい？」
「スィ、彼女は大学でも優秀だからな、合格点をもらえた。」

　未許可場所での喫煙者の発見をしくじった点を指摘したことをアスルは黙っていた。大した問題ではないからだ。デネロスは次回から用心する筈だ。そう言えば、とテオは昼間出会った人物との会話を思い出した。

「俺は公園で散歩していてケサダ教授と出会ったんだ。教授はお嬢さんと散歩中だったので、一緒にハンバーガー屋に行って昼飯を食った。」

　アスルは彼の報告を気のない顔で聞いていた。眠たいのかも知れない。テオは急いで本題に入った。

「グラダ大学の考古学者達はクエバ・ネグラの海中遺跡に全く興味がない様だが、どうしてだろう。ヴェルデ・ティエラの遺跡でも地上のものはちゃんと発掘調査をしているのに。」

　アスルは簡単に答えた。

「本当に興味がないからだ。水中調査に使う金がないからだ。そしてカラコルはヴェルデ・シエロにとって禁忌の場所だからだ。」

　え？とテオは彼を見つめたが、アスルは毛布を体にかけて、彼に背を向けた。そしてモゴモゴと呟いた。

「詳しく知りたければ、彼女に聞け。」

 

第６部 水中遺跡 ２１

 　博物館の駐車場に来ると、デネロス少尉が再び質問した。

「どうしてグラダ大学は海中遺跡の研究をしていないのですか？」

　ロホがケツァル少佐を見た。答えを知っているが、上官に任せたいと言う顔だったので、少佐が答えた。

「いくつか理由があります。第１は、海中遺跡に興味を持った研究者がこれ迄いなかったからです。第２は、海中調査は膨大な資金が必要です。船や潜水具、安全対策、全て国民の税金で賄われている大学の予算から割り当ててもらえるのは至難の業です。第３は、カラコルがヴェルデ・シエロと無関係だと考えられているからです。」

と言ってから、彼女は周囲を見渡し、自分達以外に人がいないことを確認した。そして声を顰めた。

「無関係ではなく、禁忌の場所だったからです。」
「禁忌？」

とアスルがおうむ返しに尋ねた。今度はロホが答えた。

「カラコルはヴェルデ・ティエラの町だった。住民は船で交易をしていた。相手は当然ながら外国だ。そして交易相手がある商品を望んだ。相手国の支配者が欲しがったのだ。」
「何を望んだんだ？」
「ジャガーだ。ジャガーの毛皮ではなく、生きたジャガーを望んだ。恐らく王権の象徴として飼育するつもりだったのだろう。セルバではジャガーを狩ることは古代から禁止されている。ジャガーは神だからな。しかし、カラコルの商人達はその禁忌を犯したのだ。」

　少佐が素早くその後を引き継いだ。

「カラコルの住民は３頭のジャガーを捕まえました。金色のジャガー、黒いジャガー、そして白いジャガーです。」
「え？」
「白いジャガー？」
「黒いジャガーって・・・？」

　アスル、デネロス、そしてギャラガがびっくりして少佐とロホを見つめた。少佐が言った。

「勿論、文献に残っているのではなく、ロホの実家の様な旧家に言い伝えられている話です。金色と黒のジャガーは恐らく動物のジャガーだったのでしょう。動物でもジャガーは捕ってはいけないことに変わりありません。」
「白いジャガーと言うのは？」
「恐らく”聖なる生贄”となる人だったのです。決して他人に見せてはいけないナワルを使った時に見つかって捕まったのだと考えられています。”聖なる生贄”を捧げられるのはヴェルデ・シエロの”暗がりの神殿”だけです。絶対にヴェルデ・ティエラが触れてはいけない人なのです。しかし、カラコルの商人達はその人を外国人に売り渡そうとしたのです。」

　ロホが実家に伝わるその物語を締めくくった。

「ママコナが白いジャガーの危機を察知した。彼女は全国の一族に触れを出したのだ。”聖なる生贄”を外国に渡してはならぬ、一族を汚すカラコルを罰せよ、と。」

　暫く沈黙してから、ギャラガが口を開いた。

「それでカラコルの町があった岬は海の底に沈んだのですね？」

　伝説です、と少佐が囁き、ロホが言った。

「だから、一族の血を引く考古学者はカラコルの遺跡があの海底にあると知っていても無視を続ける。モンタルボ教授は一族とは無関係だし、彼が遺跡を研究しても我々は文句を言えない。だが、我々があの遺跡を研究することはない。」

　夕食はセルド・アマリージョで取ろうと言うことになって、少佐のベンツとロホのビートルにそれぞれ適当に分乗した。ハンドルを握ったケツァル少佐は思った。

　ジャガーを冒涜した町をムリリョ博士はきっと嫌悪されているのでしょうね。

第６部 水中遺跡 ２０

 　その週末の軍事訓練は、マハルダ・デネロス少尉のオクタカス遺跡発掘隊監視業務の報告会だった。”心話”で指揮官ケツァル少佐に報告したが、文書化すると色々と私観が入っていたことも気付かされ、デネロス自身から反省会の申し出があった。それで大統領文化保護担当部はセルバ国立民族博物館の研修室を貸し切って、オクタカカス遺跡発掘状況報告会を行った。これはデネロス少尉にはかなり緊張を要する「訓練」となった。文化保護担当部の仲間の他に博物館の学芸員達も出席したのだ。ヴェルデ・シエロはいないので、普通の人間を相手に発掘行程や出土品の解説、作業員の待遇、発掘隊の考古学者達の研究などを説明した。
　前回の発掘で見つかった有力者の邸宅跡から大量の生活道具が出土したことや、庶民の住宅も多数確認され、オクタカスは豊かな街であったことが推測された。そして前回落盤事故（と公式には発表されている）で崩落した古代の裁判所「サラ」の発掘作業も報告された。

「恐らくオクタカスに近隣の村などから罪人が集められ、審判にかけられる迄勾留されていたと考えられ、拘置所に相当する施設を探すことが次回の課題となった様です。街の賑わいは、それらの罪人を連れてきた役人や兵士の宿泊施設や店から成り立っていたと考えられます。つまり、オクタカスは商業都市でも宗教都市でもなく、裁判所で繁栄した稀な街だったと推測されるのです。」

　デネロスの遺跡に関する解説が終わると、忽ち学芸員達から質疑が浴びせられた。デネロスは一所懸命考え、応答していった。ケツァル少佐は彼女の落ち着きと慎重さに満足気に見えた。ロホは一度だけ訪れた遺跡を思い出し、異様な雰囲気の洞窟通路やテオドール・アルストに普通の人間ではないと見破られた苦い経験が今では良い思い出になったなぁと、年寄りの様な感慨を抱いた。アスルは陸軍警備隊の撤収を監督して来たところだったので、明日の日曜日は暢んびり寝ていたいなぁと思っていた。ギャラガは自分も早く遠隔地の現場に出て一人前になりたいと強い願望を抱いていた。
　考古学的報告が終了して、学芸員達が研修室から出て行くと、大統領警護隊は警備と監視の報告と反省を行った。作業員の中で出土物をちょろまかそうとした人が2人程いて、デネロスは彼等を見つけ次第解雇した。場所によっては罰金や禁固刑になるのだが、オクタカスの村の住民だったので、今後の雇用のことを考え、厳重注意と解雇で許した。監視が小娘だと舐めていたら、やっぱり大統領警護隊だ、と思い出させてやったデネロスは、一人で森の中を歩き、野豚を仕留めてキャンプに帰り、男達を仰天させたのだった。
　アスルは警備兵の中に隠れて喫煙していた者がいたと指摘した。喫煙禁止ではないが、喫煙場所を守らないのは良くない。山火事の原因になるのだ。デネロスはタバコの臭いに気が付かなかった。喫煙場所で吸った兵士と臭いが混ざってしまったのだ。

「時間の経過による臭いの減少具合を覚えないといけないな。」

と先輩に指摘され、デネロスは反省した。
　最後にアスルがイェンテ・グラダ村跡の報告を行った。ケツァル少佐とカルロ・ステファン大尉が長老会の護衛で訪問した時期より数ヶ月経って、村跡はさらに密林に飲み込まれていた。もうそこに人間の営みがあった場所とは誰も思わないだろう。斜めに生えた楡の木も、墓とは思えない。ヘロニモ・クチャは誰にも邪魔されずに故郷の土に還ったのだ。
　報告・反省会が無事に終わり、研修室を片付け大統領警護隊は通路に出た。そこに、館長が立っており、一同は不意打ちを食らった。

「サン・レオカディオ大学のリカルド・モンタルボがカラコルを見つけたと言っておるそうだな？」

　いつも顰めっ面をしているファルゴ・デ・ムリリョ博士が、相変わらず気難しそうな顔で訊いて来た。ロホが訂正した。

「モンタルボ教授は伝説のカラコルの一部ではないかと思われる水中遺跡を発見したのです。」
「カラコルであると言う確証はないのだな。」
「発掘許可を出していませんから、本格的調査はまだです。」

　口をへの字に曲げてムリリョ博士は去って行った。セルバ考古学界の大御所の背を見つめる大統領警護隊に、博士の秘書が話しかけた。

「サン・レオカディオ大学が資金集めに積極的活動を始めたのです。それは構わないのですが、カラコルの遺跡を発見したと言う触れ込みなので、博士はご機嫌斜めです。」
「カラコルが発見されると都合が悪いのですか？」

とデネロスが無邪気に質問した。秘書が肩をすくめた。

「今までセルバ考古学界が手をつけなかった海底で見つけたから、面白くないんじゃないですか？」

　苦笑する大統領警護隊を置いて、彼女は急いで博士を追いかけて行った。

　

第６部 水中遺跡 １９

 　昼食は幼い子供の希望でハンバーガーショップで取った。Tシャツにデニムのボトムと言うラフな服装のケサダ教授は珍しいが、子煩悩な父親ぶりを発揮する姿も滅多に見られるものではない。それにアンヘリタ・シメネスは５歳で、最初は人見知りしているのかと思えたが、そうではなかった。３色の糸でミサンガを編み上げると、精神集中させる物がなくなったので、突然お茶目で騒がしい普通の子供に変身した。テオの隣に座りたがり、テオの腕時計に興味津々だった。普通の金属フレームの時計なのだが、熱心に見つめるので、テオは時計を外して持たせてやった。ケサダ教授が娘に「壊すなよ」と注意を与えた。
　テオは教授に水中遺跡に興味ありませんかと訊いてみた。ケサダ教授はないと答えた。

「海岸に近い遺跡は船で交易していた可能性が高い。私は陸路の交易を研究しています。歴史の中で消えていった古の街道を探しています。水中遺跡は他の人が研究してくれればそれで良いのです。」
「そうですか。海の底に沈んだ街と言うものに、俺の様な考古学の素人はロマンを感じますがね。」
「ロマンですか。」

　ケサダ教授は不意に娘からテオの時計を取り上げた。もう少しで時計をオレンジジュースの中に突っ込むところだったアンヘリタが抗議の声を上げたが、父親は取り合わなかった。時計のベルトを紙ナプキンで拭ってから、彼はテオに時計を返した。

「私が水中遺跡に興味を抱かない最大の理由は、水に潜るのが好きでないからです。」

と彼は正直に告白した。

「川や沼なら泳ぐことも苦になりませんが、海は塩分が目に染みるでしょう。それに果てしなく水が広がっている。そんな中に身を浮かべると、どこかへ流される様な気がして怖くなります。」
「俺は沼が苦手で・・・」

　テオも告白した。

「ヌルヌルした藻や水草が脚に絡まるのがなんとも言えない恐怖です。」

　するとアンヘリタが言った。

「パパはワニを捕まえられるよ。」

　恐らくナワルを使ってと言う話だ、とテオは思った。それで彼は言った。

「俺はサソリを捕まえられる女の子を知っているぞ、アンヘリタ。」
「リタよ。」

とアンヘリタが言った。

「リタって呼んで。」
「リタ？」
「スィ。サソリは簡単だから。採り方を教えてあげようか？」
「早く食べなさい、アンヘリタ。」

　娘に注意を与えてから、ケサダ教授はテオに言い訳した。

「私はワニ狩りなどしたことがありません。この子が勝手に思い込んでいるだけです。」
「そうでしょうね。」

　多分幼女はテレビか何かの媒体で、野生のジャガーがワニを捕食する映像を見たのだ、とテオは思った。そして何故かそのジャガーを父親だと思い込んだのだろう。しかし彼女の父親はジャガーではない。彼は決して我が子にもそのナワルを見せないだろう。

「もしクエバ・ネグラ沖の遺跡がカラコルと言う街だとしたら、調査なさりたいですか？」
「カラコル？」

　ケサダ教授はフンと鼻先で笑った。

「興味ありません。カリブ海諸国と船で交易をしていた街です。私の街道研究の対象外ですよ。」

　随分とはっきり言い切ったものだ、とテオは内心呆れた。それともヴェルデ・シエロの考古学者達は自分達の祖先が関わっていない遺跡を知っているのだろうか。

　

第６部 水中遺跡 １８

 　週末はエル・ティティに帰省するのがテオの１週間の締め括りだったが、その週は違った。養父アントニオ・ゴンザレス署長がグラダ・シティに出張して来たのだ。警部以上の警察官の研修なのだそうだ。金曜日の夜に夜行バスに乗ってやって来た署長を、テオは土曜日の朝バスターミナルまで迎えに行った。署長は長距離バスで疲れた体を休める暇もなく、グラダ・シティ・ホールで開かれる研修会に参加した。週末に仕事をするなんて、セルバの公務員としては珍しいことだが、内務大臣パルトロメ・イグレシアスの都合らしい。大臣は来週月曜日からフランスへ公務で出かけるので、土日に無理矢理研修会の日程をねじ込んだのだ。
　アスルが、土曜日の軍事訓練に出かける前に、自室として使っている客間から枕と毛布をテオの寝室に運び込んでいた。客間をゴンザレスに使ってもらう為だ。テオも自分の寝室にアスルの為に折り畳めるマットレスを置いた。急な来客用に購入していたもので、ソファで寝てもらうより体を伸ばせるので楽なのだ。
　研修会が終わったら電話するとゴンザレスが言ったので、迎えに行くとテオは約束した。夕食時間が何時になるか不明なので、大統領警護隊文化保護担当部とは約束出来なかった。
　夕方迄の時間潰しに公園に行った。広い芝生と低木の植え込みが波打つようななだらかな丘を覆っている。グラダ・シティ市民の憩いの場所だ。暢んびり歩いて、太陽が少しずつ真昼の位置に上がる頃に汗ばんでしまった。
　昼食はどうしようかと考えながら歩き続けると、大きな楡の木の下で休んでいる男性と幼い女の子の2人連れを見つけた。読書している男性がとても馴染みのある人だったので、テオは思わず声をかけた。

「ブエノス・ディアス！」

　男性が顔を上げた。そしてテオを見て微笑んだ。

「ブエノス・ディアス。　お一人ですか？」
「スィ。今日は一人です。」

　女の子は５歳ぐらいに見えた。白と緑と青の糸で何かを編んでいた。テオが子供を見たことに気がついて、男性が紹介した。

「末の娘のアンヘリタです。」
「ブエノス・ディアス、アンヘリタ！」

　テオが屈み込んで挨拶すると、女の子はチラッと彼を見て、「ブエノス・ディアス」と返事をしたが、すぐ糸に関心を戻した。
　テオは相手の許可をもらって隣に腰を下ろした。

「今日はエル・ティティではなかったのですか？」

と相手が尋ねた。テオは首を振った。

「養父が警察官の研修でシティ・ホールに来ているんです。だから、今夜は俺の家に泊まります。明日も研修かなぁ。」
「大臣の気まぐれも困ったものですね。」

　イグレスアス内務大臣の突然の研修会日程変更は既に前の週にニュースで流れていた。
　テオは公園を見渡した。もし記憶が正しければ、まだ女の子が3人いる筈だ。

「他のお嬢さん達は、教授？」

　フィデル・ケサダ教授は肩をすくめた。

「長女のピアノの発表会で、妻と次女と三女も一緒に出かけています。アンヘリタは演奏会に行くにはまだ早い年齢なので、私が子守をしているのです。」
「それは・・・長女さんはお父さんにもピアノを聞いてもらいたいだろうに・・・」
「毎日練習を聞かされているので、どうってことはありません。」

　テオはケサダ教授の家にはもう一人老人がいたことを思い出した。だが、彼女の存在は秘密の筈だ。ここで持ち出してはいけない。家族が出掛けている間、誰かが老人の面倒を見ているのだろう。教授の収入ならお手伝いさんぐらい雇える筈だ。
　テオは暫く鳥の囀りを聞いていた。　ケサダ教授は読書に戻り、幼子は何か編んでいた。
　ふとテオはンゲマ准教授が受けた電話を思い出した。それで、ケサダ教授に訊いてみた。

「ンゲマ准教授が最近奇妙な電話を受けたお話をご存知ですか？」
「奇妙な電話？」

　ケサダ教授が怪訝な顔をした。情報通の彼に入っていない情報なのか。ンゲマ准教授は恩師に報告する必要がない案件として片付けてしまったらしい。しかし喋ってしまった以上、テオは黙っている訳にいかず、クエバ・ネグラ沖の水中遺跡の発掘を希望しているサン・レオカディオ大学のリカルド・モンタルボ教授が体験した奇妙な資金援助提案と電話の話を語り、クエバ・ネグラの海岸の放置自動車を国境警備隊が調べていたこと、サメの腹から人間の遺骸が出て来たこと、ンゲマ准教授も奇妙な問合せの電話を受けたことを語った。
　ケサダ教授は意外な反応を見せた。笑ったのだ。

「貴方はいつも奇妙な案件を引き寄せるのですね。」
「別に俺が望んで引き寄せている訳じゃありません。」

　テオはちょっとムッとした。だが、と教授は言った。

「普通は無視して終わる話です。しかし貴方は気にしている。」
「そうですが・・・」
「セルバ流にアドバイスすれば、忘れなさい、と言うところですが、貴方は忘れられないでしょう。」
「損な性分です。」

　教授は本を閉じた。

「私からンゲマとモンタルボ教授に、その後の事態の進展を訊いてみましょう。さて、その件はここまでにして、どこかでお昼でも食べませんか？　子供連れで申し訳ないが・・・」

第６部 水中遺跡 １７

 　焼きそばを食べ終わる頃に、テオはモンタバル教授とンゲマ准教授の元にかかって来た奇妙な問合せの電話の件を語った。モンタバル教授に電話がかかって来たことはケツァル少佐とギャラガも以前教授自身の口から聞いていたので知っていた。ンゲマ准教授は最近のことなので、ちょっと驚いた。ギャラガはムリリョ博士が専任の教授となるし、講義対象もヴェルデ・シエロがセルバを支配していたと考えられる古代遺跡の研究なので、比較的年代が新しい遺跡を研究しているンゲマ准教授とはあまり馴染みがなかった。

「ンゲマ准教授の専門を考えると、クエバ・ネグラ沖の海中遺跡は少し年代が古くなるのではありませんか？」
「電話の主は遺跡より沈没船に関心があるように聞こえます。」

とデネロスが言った。彼女はスパゲティみたいにフォークに焼きそばを巻き取ろうとしたが、この店の焼きそばは短いのでちょっと難しそうだった。だからフォークで掬って食べていた。おかげで口周りにソースがベタっと付いてしまい、紙ナプキンを何枚も消費しているのだ。

「沈没船の噂は聞いたことがないなぁ。」

とテオは言った。

「海の底に昔の街が沈んでいることは住民も知っているけど、サメがいるし、漁師が魚を獲るか、ビーチで水遊びをする程度の場所だ。住民は水深の深い場所まで行かない。潜水漁より網で量をする場所だ。」
「沈没船があれば、もっと以前から噂が流れていると思います。」

　するとアスルが呟いた。

「沈没船ではなく、海底資源のことじゃないか？」

　全員が彼に注目した。

「チャールズ・アンダーソンとか言う男も遺跡ではなく、海底に埋蔵されている物を調査したいと思っているのかも知れない。」
「すると・・・」

　ケツァル少佐が考えた。

「放置自動車を運転していた人物は、アンダーソンか電話の主の仲間で、先行調査のつもりで海に入り、そのまま行方不明になった可能性もありますね。」
「サメに食われたとか・・・？」

　暫く一同は沈黙した。
　ウェイターがデザートに香りの良い中国のお茶とセルバの果物を使った色彩豊かなゼリー寄せを運んで来た。デネロスが注文したマンゴープリンではなかったので、彼女がそれを告げると、ウェイターが言い訳した。

「マンゴーがお昼に完売。今日は仕入れが少なかった。」

　少佐がゼリーを口に入れて微笑んだ。

「これで構いません。美味しいです。」
「グラシャス。」

　ウェイターがお辞儀して奥に戻っていった。デネロスも苦情を言うのを止めて、素直にゼリーを食べた。アスルが彼女に自分のゼリーを差し出した。

「俺の分も食って良いぞ。俺はお茶を買って来る。」

　彼は店内に入って行った。
　ギャラガが少佐に言った。

「クエバ・ネグラの件は発掘許可が出る迄、我々には関係ない話と考えて良いですか？」
「関係ありません。」

　少佐はあっさり言い切った。そしてテオを見た。

「トカゲはもう採取場所に戻したのですか？」
「スィ。スニガ准教授が自分で放しに行った。本当は捕獲した場所に放さなきゃいけないんだが、彼はきっと入り口付近で放してしまうだろうな。」
「学生にやらせれば良いのに。」
「洞窟の中に入るには文化・教育省の許可とガイドが必要なんだ。きっと彼はその手間を省いたんだろう。」

　それにスニガ准教授はちょっとしみったれだ、とテオは心の中で呟いた。学生を連れて行けば、それなりにお金がかかる。
　アスルがお茶が入った紙袋を持って出てきた。そしてテーブルに着くなり、彼は少し興奮気味に報告した。

「おい、中国人って、サメを食うって知ってたか？」

第６部 水中遺跡 １６

 　ショッピングモールの中国料理店は繁盛していた。大統領警護隊文化保護担当部は一般企業より1時間早く終業時間を迎えるので、混み合う前にテーブルの確保が出来た。普段はバルで飲みながら小皿の単品料理を数多く注文して食べることが多いセルバ人も、中国料理は大皿を数種類注文して大勢で取り分けるスタイルなので、それが面白いのか喜んで騒いでいる。アスルは厨房を覗く許可をもらって店内に入ったが、それほど長居せずに出て来た。

「あの火力じゃ、普通の家で同じ物を作るのは無理だぞ。」

とギャラガに言った。それでもやっぱり気になるらしく、追加注文する度に中へ入って行くので、テオも少佐も笑ってしまった。デネロスはアジア系のソースの味が気に入ってソースをスプーンで掬って舐めていた。ギャラガは不安そうにテオに囁いた。

「アスル先輩は焼きそばを作ってくれますかね？」
「材料が手に入れば、何とかして作るだろうさ。それより、我が家には箸がないぞ。」
「木の枝で作ります。」

　ケツァル少佐がフォークを使えば？と呟いた。デネロスは遠慮なくフォークを使っていた。箸は無視だ。

「例の村の跡地へ行ってみましたけど、少佐とカルロが見た井戸の跡は草茫々でした。楡の木が生えていましたよ。でも幽霊の姿も臭いもありませんでした。」
「夜もそこにいたのかい？」
「スィ。アスル先輩が来て下さったので、キャンプは先輩に任せて私は村の跡地で寝ました。」

　デネロスは怖いもの知らずだ。少なくとも、死体が見えなければ、幽霊が何人出てこようが平気だった。
　恐らく、とケツァル少佐が言った。

「前回長老会の方々があの村跡を訪問した時に、長老のお一人が、ヘロニモ・クチャにこちらの世界に残った人々の近況を報告されたのでしょう。それでヘロニモは安心して眠りにつかれたのだと思います。」

　テオはその長老が誰なのか見当がついた。その長老はヘロニモ・クチャの心残りであったマレシュ・ケツァルとその息子が元気で暮らしていると告げたのだ。特に息子が立派に成長して、社会人として、守護者ヴェルデ・シエロの誇りを守って生きていることを報告したことだろう。マレシュ・ケツァルの息子の父親がヘロニモ・クチャだったのか、エウリオ・メナクだったのか、それはマレシュにもわからないと言うことだが、ヘロニモにとっては我が子だったのだ。
　デネロスは監視業務に就く前に親から教わった「死者への祈り」をきちんと執り行ったと報告した。”心話”でそれを見て、彼女が間違えることなく作法を守って儀式を行ったことを知り、少佐が満足げに頷いた。

「これでマハルダも多少の悪さをする霊がいる遺跡へ派遣出来ます。」
「え？　いえ・・・そんなに回数は多くなくて良いです。」

　デネロスが焦ったので、一同は大笑いした。そこへウェイターが山盛りの焼きそばを運んで来た。アスルがウェイターを見た。

「いつ作ったんだ？」
「今さっき。」

と中国人ウェイターが答えた。

「貴方来なかった。だから、シェフがレシピ書いてくれた。麺が手に入らなければ、うちの店で売る。」

　アスルは漢字で書かれたレシピを渡された。ウェイターは店の中に戻って行った。紙面を睨んでいるアスルを見て、少佐が笑いたいのを堪えながら尋ねた。

「読めますか？」
「神代文字より難しいです。」

　テオが横から覗いた。

「俺は読めるぞ。」

　ヴェルデ・シエロ達が彼を見た。テオは己の額を指差した。

「アメリカ時代に勉強したことがまだここに残っているんだ。家に帰ってからスペイン語に翻訳してやるよ。俺も美味しい物が食えるなら、いくらでも協力する。」
「それじゃ・・・」

　デネロスが期待感いっぱいの顔で言った。

「マンゴープリンと杏仁豆腐と抜絲紅薯の作り方も訊いて下さい。」