第１１部 石の目的 １８

 　植物園の中は、普通の庭みたいで、草木が勝手に生えている印象だった。それでも看板があって、「平地の植物」「密林の植物」「高地の植物」と分けられていた。国外の植物は別エリアで、テオは時間をかけて歩いてみたが、変わったものはなかった。「変わったもの」と言うのは、珍しい品種と言う意味ではなく、植物に傷がついているかいないか、と言うことだ。葉や花をむしったり、切り取った痕跡はどこにもなかった。園内を見回してみても、防犯カメラらしきものはなかった。ただ、途中で「有毒植物」と書かれたエリアがあり、そこだけカメラが設置されていた。テオはカロライナジャスミンを見つけ、受付でもらった剪定鋏と手袋と袋で葉を３枚採取した。
　剪定鋏を返却し、手袋をゴミ箱に入れて、テオは大学に戻った。葉を磨り潰し、細胞を潰さないよう気をつけてサンプルを取り出した。D N A分析機に掛けたら、夕方になっていた。彼は研究室を施錠して、いつもの様に文化・教育省の駐車場まで車で移動した。
　アスル、ギャラガ、ロホがやって来た。ギャラガはそろそろ官舎を出て、アスルと長屋で同居する準備を始めたところで、これから通勤用の自転車を買いに行くと言う。オートバイにしないのか、とテオが訊くと、それはもう少ししてからの予定です、といなされた。ロホとアスルは保護者面で彼について行くつもりだった。
　彼等がロホのビートルで去って直ぐに、ケツァル少佐とマハルダ・デネロスがやって来た。

「マハルダも一緒に夕食を取りますが、良いですね？」

と少佐が有無を言わさぬ口調で尋ねた。いつもの調子だから、テオは苦笑した。
　車２台でコンドミニアムに帰り、カーラが作った夕食を３人は堪能した。

「ところで、大統領のガーデンパーティは予定通り開かれるのですか？」

とデネロスが食後のコーヒーを飲みながら尋ねた。少佐があまり嬉しくなさそうな表情で頷いた。

「なんとか厨房スタッフの健康が回復して間に合いそうなので、予定通り進めるみたいですね。」
「なんの食中毒だったんですか？」
「クラマトです。」

　クラマトは香辛料が入ったトマトジュースの様なもので、二日酔いの時にセルバでは好んで飲まれる飲料だ。

「クラマトの中に、有毒成分が混入されていたみたいです。」
「やっぱり、誰かの仕業ですか？　材料を間違えたのではなく？」
「故意に混入されたのでしょう。ベテランのスタッフが間違えると思えません。」

　テオはウイノカ・マレンカから聞いた話をしたかったが、固く口止めされているので、黙っていた。しかし何も口を挟まないのでは、怪しまれるので、適当なところで質問してみた。

「犯人はまだわからないのか？」
「ノ」

と少佐は即答したが、大統領警護隊が何も情報を掴んでいないとは思えなかった。
　テオは暫く考えていたが、ふとある人物の顔が頭に浮かんだ。唐突だったし、長い間忘れていたので、名前をすぐに思い出せなかった。

「少佐、あの・・・薬屋、なんて名前だったっけ？」
「薬屋？」

　怪訝そうな顔の少佐とデネロスにテオは説明した。

「俺がアンドレと下水道に空間移動した後で、臭い消しに君が俺たちを連れて行ってくれた店だ。」

　少佐はちょっと考えて、それから、「ああ・・・」と呟いた。

「カダイ師ですね？」

第１１部 石の目的 １７

 　グラダ・シティ市立植物園はグラダ大学から”曙のピラミッド”を挟んだ反対側にあった。植物園の隣は動物園で、自然史博物館もある。国立植物園や動物園はないので、事実上ここがセルバ共和国の一番大きな自然科学の標本展示場所となるわけだ。セルバ共和国の義務教育を受けている最中の子供（たまに成人もいるが）は学生証を出すと入園料は無料だ。公務員も半額で、大学の職員ともなると、子供と同じ扱いで無料となった。因みに・・・

「大統領警護隊は無料なのかい？」

とテオは受付カウンターで入場券を販売している人に訊いてみた。

「スィ、パハロス・ヴェルデスと軍人さんは無料です。」

と受付の人は答えた。丸い目をした若い男性で、平日だったので、ちょっと退屈している様子だったので、テオはもう少し質問してみることにした。

「最近、公務員とか大統領警護隊の隊員が来たことはなかったかい？」
「日曜日に家族で来る人はいますよ。」
「神殿の人は？」
「神殿の人？」

　受付係は目をパチクリさせた。

「神殿の人って、巫女や神官のこと？」
「彼等は来ないだろうけど・・・」

　テオはちょっと言葉を変えた。

「巫女や神官の世話をしている人とか・・・あの人達も公務員だろ？」

　そうだろうか？　テオはあの秘密の神殿で働く人々の社会的身分は公式にはどうなっているのだろう？と疑問に思った。
　市民がどれほどピラミッドの地下の神殿のことを知っているのか知らないが、受付係は無邪気に笑った。

「あの人達は大統領府の職員ですよ。公務員だから、半額ですね。」

　表向きはそう言う身分なのか。　テオは不審な入場者を割り出すのは無理だな、と思った。

「植物園の植物の花とか葉っぱを持ち帰る人はいる？」
「研究に必要なら、申請すればいつでも可能です。　ここに用紙があります。」

　受付係はテオがグラダ大学の准教授なので、気前良く言った。申請用紙を出してカウンターに置いた。それでテオはカロライナジャスミンの葉を希望と記入した。

「最近、これを欲しいと言った人、いたかな？」

　受付係はテオの記入内容を見てから、首を振った。

「ここ暫くは園内の植物を持ち出した人はいません。」

第１１部 石の目的 １６

 　テオは翌日、ウイノカ・マレンカから託された物質の分析を行なった。そして抽出出来たD N Aから植物のカロライナジャスミンを検出した。常緑蔓生灌木で蔓は 6 m 、葉は対生で、光沢のある長披針形。暗緑色で長さ 5 ～ 10 cm 、幅 2~3 cm で波状縁をもつ。寒くなると、葉は紅葉する。花は筒状、先端 5 裂平開で、径 1 ～ 3 cm 、暗黄色をつけ芳香がある。庭木としても栽培されるもので、珍しくはないが、毒として用いられることはあまりない。毒成分はゲルセミン、ゲルセミシン、センペルビリンなどのインドールアルカロイドで、毒性は、中枢神経に作用し、特に呼吸中枢に対する直接作用であって、迷走神経には作用しない。また、心臓の機能に影響を与えることもない。末梢血管への作用も認められない。つまり、服毒した人間が死ぬことがないように、軽く悪戯した程度に入れたのだ。
　料理を試食した厨房スタッフ全員、と聞いたが、恐らく料理ではなく、スタッフ達が休憩の時に口にした飲み物に入れていたのだろう。テオは食品サンプルも欲しかったが、それは誰も気が付かなかったのか、もらえなかった。と言うより、大統領警護隊は既に毒の正体は突き止めていて、テオに求めたのはその毒を持つ植物の出身地なのだ。
　テオは植物学の教授を訪ね、カロライナジャスミンの分布がわかるかどうか訊いてみた。

「園芸種だったら、場所の特定は無理ですね。」

と言われた。

「野生種はこの国にありますか？」
「セルバ固有の亜種はあるが・・・」

　植物学の教授は自分のパソコンで検索した。そして２ヶ所の村の名前を出した。

「特に珍しい形状ではないし、見た目はその辺の園芸種と変わらないので、あまり注目していないんだ。ただ、ちょっと毒性は園芸種よりきついかな。原種は絶滅寸前なので、グラダ・シティ市立植物園で栽培しているものだけだ。現地ではもう存在しない。」

　テオは村の名前と植物園を記録して己の研究室に帰った。村はどちらも北部の内陸部で国境線に近い。調べてみたが、これと言った産業もなく、片方は既に廃村になっており、もう片方は隣の町に行政的に合併吸収されていた。農業の村だが、園芸種の植物ではなくトウモロコシを栽培していた。
　テオはまず市立植物園に出かけた。

第１１部 石の目的 １５

 　ケツァル少佐がテオの電話に迎えを求めて来たのは１時間後だった。ウイノカ・マレンカは既に自転車で走り去っており、テオは車内でウトウトしかけていた。電話で目が覚めると、大きく伸びをして、鞄の中の小瓶の存在を確認してから、大統領警護隊本部の通用門前へ行った。少佐は既に門の外で待っていて、車が停まると素早く助手席に乗り込んで来た。

「早く帰って寝ましょう。」

と催促した。テオが車を出すと、彼女が言った。

「誰かが嘘をついています。或いは情報が複雑になっている感じです。」
「誰が何を言ったんだ？」

　それで、彼女は整理してみた。

「アスマ神官は、”サンキフエラの心臓”はカイナ族が支配していた”ティエラ”の求めに応じて病を癒す目的で作った石だと言いました。　祈祷師が住民の病を石で治療していたのだ、と。」

　テオも語った。

「カイナ族のブリサ・フレータ少尉は、あの石はカイナ族の支配下の祈祷師や族長の為のもので、敵に毒を盛られた時に使われた、庶民のためのものではなかった、と言った。　庶民には、病を治す力がある石の存在が知られていたが、１個しかない石を大勢の治療に使うことはしなかった、と。」

　少佐が暗がりの中だったのでどんな表情をしたのか、テオには見えなかったが、きっと愉快な気分の時の顔ではなかっただろう。

「フレータ少尉は当事者の子孫で、彼女が聞いた言い伝えが正しいのでしょう。アスマ神官はカイナ族出身の神官からの又聞きです。現在神官の中にカイナ族が何人いるかわかりませんが、あの石を実際に見たのは、今回が初めてだった筈です。だから使い方を知っている神官はいなかったのです。」
「それじゃ、カイナ族の神官があの石の効力と使い方を試したって？」
「石を使うのに呪文が必要なのか、石はどの程度治療効果を持つのか、浄化はどの様に行うのか、試したと思います。」
「実際の人間の体を使って？」
「スィ！　厨房スタッフを犠牲にして・・・」

　許せない、とテオは感じた。これは”ヴェルデ・シエロ”の驕りだ。

第１１部 石の目的 １４

 「神官がこの国の政治についてどんな考えを持っているのか、直近で仕えている我々にも見当がつきません。」

　ウイノカ・マレンカは大統領府がある方角を見た。そちらには当然”曙のピラミッド”も大統領警護隊本部もある。

「彼等は普段国政に口出しをしないように見えます。実際に政治家達に影響を及ぼすのは長老会です。しかし神殿は長老会の上に位置しており、神官の考え、と言うか、彼等の言葉を借りれば、神託が絶対なのです。今回の事件を事前に知っていたのであれば、阻止を大統領警護隊に命じるのが神官の本来のあり方です。しかし彼等、もしくは誰かが、それを知っていながら放置し、対処法を一人の警備隊員だけに伝えていた。」

　テオも己を考えを口に出した。

「知っていたのではなく、神官の誰かが起こした、と言うことですか？」
「恐らく・・・しかしその目的がわかりません。厨房スタッフを入れ替えるのが目的なのか・・・」
「或いは・・・」

　テオは馬鹿な考えだと思いつつも、頭に浮かんだことを言った。

「”サンキフエラの心臓”の効力を試した、とか・・・」

　ウイノカが彼を振り返った。

「あの石を試した・・・？」
「俺が今思いついたことを言っただけです。」

　ふむ、とウイノカが片手を顎に当てた。

「試すと言うことは、あれを使わねばならないことが起きる可能性がある、と誰かが考えたのか？」

　陰謀の匂い。テオは手をウイノカに差し出した。

「その瓶の中身を分析しましょう。生物由来の毒なら、遺伝子で正体と産地を探してみます。」

　ウイノカが彼の手に小さな瓶を２つ、置いた。

「私とここで話したことはくれぐれも他人に語らぬよう願います。神官の耳に入れたくありませんし、貴方自身も危険に曝されます。」
「承知しています。ケツァル少佐にもロホにも話しません。」

　テオは慎重に小瓶をポケットに入れた。車に入ったら、すぐに鞄に移し替えよう。

第１１部 石の目的 １３

「秘密の部署ですか？　そんな重要なことを、どうして白人の俺に教えるのです？」

　テオは用心深くなっていた。目の前の男が本当にロホの兄なのか確信が持てない。大統領警護隊の徽章は本物だろうが、ロホが身内に隊員がいると知らないなんて信じられなかった。
　ウイノカ・マレンカは辛抱強く説明した。

「初めのうちは、事件を隠して分析だけを貴方に依頼するつもりで、通用門まで行きました。そこへ貴方がケツァル少佐と共にやって来た。恐らく貴方は事件について何か彼女から聞いているだろうと推測したのです。彼女を降ろして貴方がすぐに行ってしまったので、急いで後を追いかけ、探したのです。」

　彼はチラッと後ろを振り返った、テオは暗がりの芝生の上に自転車が倒して置かれているのを見た。弟が中古のビートルで、兄が自転車なのか。夜の街に走り去った車を探して、この男は自転車で走り回ったのだ。

「秘密の部署の貴方が、秘密の依頼を俺に持って来られた理由を聞かせてもらえますか？」

　ウイノカが溜め息をついた。

「大統領府の厨房で料理人達が毒の入った料理を試食して倒れたことは聞かれましたね？」
「スィ。　１０人中６人が倒れたと聞きました。」
「残りの４人も軽症ですが、毒を口にしてしまいました。ですから、厨房スタッフは全員明日から仕事が出来ません。」
「では、スタッフの入れ替えが必要ですね？」
「スィ。取り敢えず、大統領警護隊の厨房スタッフが臨時で働きます。大統領府側が代替要員を確保する迄の期限ですが、問題はもうすぐ大統領府でガーデンパーティが開かれることです。」
「あー、それは・・・不慣れなスタッフや外部からのケータリングを利用するのはマズいでしょうね。」
「この様な事態は以前にもあったので、それは問題ではありません。」

とウイノカは言った。

「問題は、この様な事態が起きることを、予想していた人間がいたことです。」

　テオはそこでケツァル少佐が電話で呼び出された理由を思い出した。

「”サンキフエラの心臓”とか言う石を、警備班の隊員が使ったことですか？」
「スィ。」

　ウイノカが重々しく頷いた。

「あの石はケツァルが回収して神官に提出しました。神官はあの石を宝物蔵に納めた筈です。それなのに、一介の警備班隊員が持っていた。そして素早く救護に使用したのです。」
「宝物蔵ってぇのは、誰でも近づける場所ではないのでしょうね？」
「勿論です。近衛兵立ち会いで神官自らが鍵の開け閉めをします。神官以外の人間は鍵を使えません。巫女達も使えないのです。」
「では、神官が何人いるのか知りませんが、誰かが石を無断で蔵から出して、警備隊員に渡していた・・・」
「件の警備隊員は現在司令部内部調査班によって調べを受けています。いずれどの神官に指示されたのか告白するでしょうが・・・現在神官全員がある場所に出かけており、連絡を取ることが許されていません。神官に直接確認する前に、どの神官がこの事態を引き起こしたのか、知りたいのです。」
「ちょっと待って・・・」

　テオは何か恐ろしいことをウイノカ・マレンカが考えている予感がした。

「貴方は、今回の毒の事件は神官によって起こされたとお考えですか？」

 

第１１部 石の目的 １２

 　ウイノカ・マレンカは肩から小さなポシェットの様な物を下げていたが、その中に片手を入れ、小さな小瓶を２つ掴み出した。

「これの遺伝子分析をして頂きたい。」

　テオは小瓶とウイノカを交互に見た。いきなりの仕事の依頼だ。真夜中に、市役所の駐車場で、しかもテオはそこにいるなんて誰にも教えていない。ケツァル少佐だって知らない筈だ。

「これは何か聞いて良いですか？　教えて頂けなければ、俺は分析しません。」
「その言葉はごもっともです。」

とウイノカは穏やかに言った。まるでロホと喋っているようだ。マレンカ家の人々は皆こんな感じなのだろうか？
　ウイノカはテオに数歩近づき、小瓶をよく見えるように差し出した。

「左側の濁った液体は、今日、大統領府で倒れた料理人の嘔吐物です。」

　テオは思わずウイノカを見た。何故そんなものを、この男が持っているのか？
　ウイノカ・マレンカは続けた。

「右側は同じ人物から採取した皮膚片で、本人の了承を得ています。」

　本当に了承を得たのかどうかわかるものか、とテオは何故か反発心で思った。　”ヴェルデ・シエロ”は相手の心を支配出来る力を持っているのだ。

「同一人物のものを２種類持って来られた理由は推察出来ます。遺伝子を比較して、異物の遺伝子だけを探せて言うのですね？」
「その通りです。恐らく、生物由来の毒が嘔吐物に入っていると思うのです。」
「その生物の正体を探れと？」
「正体は推測出来ます。それがどこで採れた物か知りたい。」

　ウイノカ・マレンカはさらにテオに近づいた。もう暗がりでも顔が見えた。ロホに似ているが、ちょっと目つきがきつい。

「事件のことは貴方はご存知だと思います。ケツァルと一緒に本部まで来られましたから。だから、私が何故こんな形で貴方と接触しているかを説明しましょう。」

　ウイノカ・マレンカは周囲を見回した。そして胸ポケットからパスケースを出して中の物を見せた。

「え？！」

　テオは緑色に光る鳥の徽章を見て驚いた。

「貴方も大統領警護隊なのですか？」

　ウイノカが微かに笑った。

「弟には内緒にしてください。私は、隊員の殆どが存在を知らない部署に所属しています、神殿近衛兵です。」